El crucero de Martin de 1794 fue la única operación naval francesa significativa del año en el mar Mediterráneo . En 1793, Francia había entrado en guerra con Gran Bretaña y una amplia coalición de enemigos europeos en las Guerras Revolucionarias Francesas . Al principio del conflicto, los británicos se habían apoderado de la flota mediterránea francesa y de su puerto base de Tolón , ciudad que sufrió un asedio de cuatro meses por parte de las fuerzas republicanas francesas en el que la flota sufrió graves daños. Con la ciudad y la flota de nuevo en manos francesas, los franceses se dispusieron a realizar reparaciones mientras los británicos atacaban la isla de Córcega .
En junio de 1794, el comandante francés contraalmirante Pierre Martin dirigió una escuadra de barcos para enfrentarse a las operaciones británicas frente a Córcega. Hubo un éxito inicial cuando la fragata Boudeuse atacó y capturó a la fragata sarda Alceste frente a Fréjus el 8 de junio, pero tres días después Martin se vio obligado a retirarse de la fuerza principal de la flota británica al mando de Lord Hood . Los franceses anclaron en la bahía de Gourjean y, aunque Hood planeó una serie de ataques a la posición francesa, finalmente se decidió que Martin estaba demasiado bien protegida y se puso en marcha un bloqueo .
Martin logró escapar del bloqueo en noviembre y regresar a Toulon sin más incidentes. El Alceste capturado , un antiguo barco francés capturado en 1793, fue llevado a Niza y volvió a prestar servicio en la Armada francesa. La fragata desempeñó un papel crucial en la acción del 8 de marzo de 1795 y fue objeto de un intenso fuego en la batalla de las islas Hyères cuando intentaba salvar un navío de línea francés averiado . El Alceste fue capturado una vez más por los británicos en 1799.
Unos meses después de la entrada de Gran Bretaña en las Guerras Revolucionarias Francesas en febrero de 1793, una gran flota de la Marina Real fue enviada a operar en el Mediterráneo . [1] Su misión principal era un bloqueo de Toulon , la base principal de la Flota Francesa del Mediterráneo. [2] La flota británica, bajo el mando de Lord Hood , llegó a Toulon en agosto de 1793 para encontrar que el puerto estaba en agitación, el conflicto entre girondinos y jacobinos en pleno apogeo del Reinado del Terror . Hood intercedió en la disputa, persuadiendo a la facción girondina para que se declarara a favor de la monarquía francesa exiliada e invitara a los británicos a tomar el control de la ciudad y la flota. [3]
Las fuerzas de Hood entraron en Toulon, y la ciudad fue rápidamente contraatacada por las fuerzas republicanas francesas . El asedio de Toulon duró cuatro meses, y la ciudad cayó ante el ataque republicano el 18 de diciembre. [4] Al concluir, Hood envió grupos de barcos al puerto de Toulon para quemar la flota francesa, pero finalmente solo la mitad de la flota fue destruida, el resto quedó dañado pero reparable. [5] Aquellos barcos franceses en condiciones de navegar fueron retirados del puerto y distribuidos entre los aliados que habían participado en el asedio; los británicos tomaron seis fragatas y dieron una, Alceste , al Reino de Cerdeña . [6]
En la primavera de 1794, mientras los franceses reparaban su flota dañada, Hood centró su atención en la isla de Córcega , ocupada por los franceses y que entonces se encontraba en abierta rebelión. [7] En la consiguiente invasión de Córcega , las fuerzas de Hood se aliaron con los irregulares corsos para atacar primero San Fiorenzo y luego Bastia , sitiando las guarniciones francesas de las ciudades corsas y obligándolas a rendirse. [8]
En Tolón, el mando de la flota francesa había sido otorgado al contraalmirante Pierre Martin , que estaba reuniendo un convoy de 15 barcos para abastecer a Córcega y levantar el asedio de Bastia. Un escuadrón de sus barcos menos dañados, que comprendía siete navíos de línea y varias fragatas, debía escoltar el convoy. Después de que Bastia cayera en manos de los británicos el 19 de mayo, los planes originales para el convoy de socorro francés fueron abandonados, pero Martin decidió ofrecer un desafío a la hegemonía británica en el mar de Liguria y zarpó con su escuadrón para un crucero en la región el 6 de junio. [9]
Se informa que poco después de la partida, el escuadrón francés avistó un escuadrón británico de 10 barcos al sur y formó una línea de batalla , pero los británicos rechazaron el enfrentamiento, navegaron a una distancia de 9 millas náuticas (17 km), dieron media vuelta y desaparecieron al día siguiente. [10] No hay mención de este encuentro en las historias británicas. [11] Las noticias de la actividad de Martin pronto llegaron a Hood, entonces anclado con 13 barcos de línea frente a Bastia , y ordenó a Alceste , que operaba como parte de su flota bajo el mando del capitán Ross, que navegara desde Bastia hasta la costa francesa para advertir a los barcos británicos que operaban frente a Toulon. [10]
El 8 de junio de 1794, cuando la escuadra francesa avanzaba hacia el este a lo largo de la costa, los vigías avistaron una vela no identificada entre la escuadra y la orilla; este barco era el Alceste . [10] El escuadrón de Martin se acercó entonces al barco que ondeaba falsas banderas británicas que engañaron a Ross. El Alceste se acercó al escuadrón con confianza y su tripulación solo se dio cuenta de su error cuando ya era demasiado tarde para escapar. Martin envió a la fragata de 32 cañones Boudeuse en persecución, y la fragata alcanzó con éxito al Alceste a unas 6 millas náuticas (11 km) a barlovento del escuadrón francés. [10]
El Boudeuse y el Alceste lucharon durante dos horas, y el aparejo y el palo mayor del Alceste resultaron gravemente dañados por los disparos del Alceste . Sin embargo, Ross no pudo escapar de su oponente, lo que permitió que el navío de línea de 80 cañones Tonnant se acercara. Reconociendo que una mayor resistencia era inútil, Ross permitió que Tonnant disparara tres tiros antes de arriar su bandera . [10] El Boudeuse resultó tan dañado que Martin envió el barco de regreso a Toulon para reparaciones, aunque el Alceste estaba casi intacto y fue enviado a Niza con una tripulación de premio con el bergantín mercante de 14 cañones capturado Expedition , capturado el mismo día por la fragata Sérieuse mientras navegaba de Bastia a Livorno . [10]
A las pocas horas de la victoria sobre Alceste , Martin estaba siendo perseguido por Hood y la principal flota británica del Mediterráneo. El 10 de junio, Hood descubrió al escuadrón francés y lo persiguió. [12] Martin se retiró ante la flota británica más grande, adelantándose a Hood por aproximadamente 12 millas náuticas (22 km). A las 14:00 del 11 de junio, Martin llegó al fondeadero protegido de la bahía de Gourjean , y sus barcos más traseros intercambiaron fuego con el HMS Dido al mando del capitán George Henry Towry cuando entraron en la bahía, que estaba protegida por fuertes que dominaban el fondeadero. [13] Cuando entró en la bahía, el escuadrón francés se quedó encalmado y tuvo que ser remolcado por sus lanchas antes de que pudieran anclar en posiciones adecuadas. [14]
Hood tenía la intención de dirigir su flota a la bahía y llevar a Martin a la batalla, emitiendo planes detallados de ataque a sus capitanes, pero la calma impidió este esfuerzo y le dio tiempo a Martin para retirar los cañones de sus barcos y erigir baterías en la costa, fortaleciendo significativamente su posición. Hood ordenó que se prepararan los brulotes , pero estas armas fueron rechazadas al acercarse a la bahía por los fuertes y baterías francesas. [12] Hood luego se retiró con parte de su flota al asedio en curso de Calvi , dejando una fuerza bajo el vicealmirante William Hotham para bloquear a los franceses. Hotham atrapó a la división de Martin en la bahía durante cinco meses, y no fue hasta el 2 de noviembre que regresó a Toulon, [14] después de que una tormenta ahuyentara al escuadrón de Hotham. [12]
Como Martin no pudo influir en las operaciones en Córcega, Calvi cayó en manos de los británicos en agosto y Córcega se convirtió en una parte autónoma del Imperio británico . [11] Martin continuó con las reparaciones de la flota, de modo que en marzo de 1795 pudo desplegar 17 barcos en una operación renovada en el mar de Liguria. [15] Con esta flota estaba Alceste , que luchó en la acción del 8 de marzo de 1795 cuando el navío de línea británico HMS Berwick , gravemente dañado en una tormenta, fue perseguido y capturado por una división de la flota de Martin. [16] Alceste lideró el ataque y, aunque gravemente dañado, la fragata pudo matar al capitán británico y retrasar a Berwick hasta que pudiera llegar un apoyo más pesado. [15]
Más tarde en el año, Alceste estuvo con la flota que luchó en la Batalla de las Islas Hyères , la fragata intentó sin éxito brindar apoyo al averiado barco francés Alcide mientras estaba bajo intenso fuego. [17] Alceste continuó sirviendo con la Flota Francesa del Mediterráneo hasta 1799, cuando el barco fue parte de un escuadrón francés invadido y capturado por una flota británica al mando de Lord Keith durante la campaña Croisière de Bruix . [18]