El contraataque de Bougainville , también conocido como Segunda Batalla de Torokina , [3] fue una ofensiva japonesa fallida contra la base aliada en el cabo Torokina en la isla de Bougainville durante el Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . El ataque japonés comenzó el 8 de marzo de 1944 después de meses de preparación y fue rechazado por las fuerzas del ejército de los Estados Unidos en combates que duraron hasta el 25 de marzo. El ataque se vio obstaculizado por servicios de inteligencia inexactos y una mala planificación, y fue rechazado por los bien preparados defensores aliados, que superaban con creces en número a las fuerzas japonesas. Los japoneses sufrieron graves bajas, mientras que las pérdidas aliadas fueron leves.
El objetivo de la ofensiva era destruir la cabeza de playa aliada , que albergaba tres aeródromos de importancia estratégica. Los japoneses creyeron erróneamente que sus fuerzas eran tan grandes como las unidades desplegadas para defender las posiciones aliadas. Los aliados detectaron los preparativos japoneses para el ataque poco después de que comenzaran a principios de 1944 y reforzaron las defensas de la base. Ninguna de las tres fuerzas japonesas que llevaron a cabo el ataque pudo penetrar mucho en el perímetro aliado, aunque hubo intensos combates en varias posiciones.
El contraataque de Bougainville fue la última gran ofensiva japonesa en la campaña de las Islas Salomón . Tras el enfrentamiento, las fuerzas japonesas se retiraron de la zona de la Bahía Emperatriz Augusta , y sólo se produjeron combates limitados hasta finales de 1944, cuando las tropas australianas tomaron el relevo de las estadounidenses y comenzaron una serie de avances a través de la isla hasta el final de la guerra en agosto de 1945. .
La isla Bougainville se encuentra en el extremo noroeste del archipiélago de las Islas Salomón . La isla tiene 201 km (125 mi) de largo y 61 km (38 mi) de ancho en su punto más ancho. [4] La isla tiene aproximadamente la forma de un violín . [5] El interior de Bougainville está dominado por dos cadenas montañosas cubiertas de bosques tropicales montanos . [6] Las llanuras costeras son pantanosas y en gran parte están cubiertas de manglares y bosques tropicales de tierras bajas . [6] Bougainville tiene un clima tropical con fuertes lluvias que son comunes en todas las épocas del año, lo que produce la ecorregión de las selvas tropicales de las Islas Salomón . [4] Había dos volcanes activos . [5] En el momento de la Segunda Guerra Mundial, la mayor parte de la población de Bougainville, alrededor de 50.000 habitantes, vivía en pequeños asentamientos en el norte de la isla y a lo largo de su costa noreste. El área dentro y alrededor del perímetro estadounidense en marzo de 1944 estaba ligeramente poblada. [7] No había caminos formados, aunque una pista discurría por la costa y otra atravesaba el interior. [8]
Al estallar la Guerra del Pacífico , Bougainville formó parte del Territorio de Nueva Guinea administrado por Australia . [9] El pequeño número de funcionarios públicos australianos y administradores de plantaciones en Bougainville huyeron de la isla en enero de 1942, y quedó bajo control japonés en marzo. [10] Pocas tropas japonesas llegaron hasta 1943, cuando la guarnición de la isla se amplió a una fuerza máxima de 65.000. Después de su llegada, los japoneses reclutaron a algunos de los lugareños para trabajar como jornaleros. Las condiciones eran duras y muchas veces no se les pagaba. A medida que se intensificó la campaña de bombardeos aliados en el Pacífico a lo largo de 1943, las condiciones impuestas a los lugareños se volvieron más duras a medida que disminuyeron los suministros de alimentos y aumentaron los casos de enfermedades. [11]
La campaña de Bougainville comenzó el 1 de noviembre de 1943, cuando el I Cuerpo Anfibio de Infantería de Marina de los Estados Unidos desembarcó en el cabo Torokina , alrededor de la bahía Emperatriz Augusta , en la costa oeste de la isla controlada por los japoneses. [12] [13] La invasión aliada tenía como objetivo establecer un perímetro defensivo alrededor del cabo Torokina dentro del cual se construirían aeródromos para atacar la principal base japonesa en Rabaul y apoyar otras operaciones en la región. Los aliados no tenían la intención de conquistar toda la isla, y el área de invasión se seleccionó principalmente porque estaba ligeramente defendida y distante de las principales bases japonesas en los extremos norte y sur de Bougainville. [14]
Además de las ventajas que se obtendrían con la distancia de las bases japonesas, los planificadores estadounidenses consideraron que sería defendible una cabeza de playa en la zona del cabo Torokina. La historia oficial de los combates en la isla del Cuerpo de Marines de los EE. UU. afirma que "la llanura del cabo Torokina, bordeada por los obstáculos naturales del río Laruma al noroeste, las montañas tierra adentro y el río Torokina al sureste, cayó en una zona defensiva ideal". área de aproximadamente 6 millas (9,7 km) de profundidad y 8 millas (13 km) de largo que podría ser defendida por las fuerzas aliadas disponibles en ese momento". Los planificadores consideraron que cualquier fuerza lo suficientemente grande como para representar una amenaza a la cabeza de playa necesitaría al menos tres meses para llegar al área viajando por tierra desde las bases japonesas. Si bien un contradesembarco japonés podría potencialmente depositar una gran fuerza en el área del Cabo Torokina, la Armada de los Estados Unidos confiaba en que podría detener cualquier operación de ese tipo. [15]
El comandante japonés en Bougainville, el teniente general Harukichi Hyakutake , creyó inicialmente que el desembarco en la bahía de la Emperatriz Augusta era una distracción y sería seguido por un asalto directo al sur de la isla. [16] Sin embargo, llevó a cabo varios ataques pequeños y sin éxito contra la cabeza de playa a principios de noviembre después de que el Octavo Ejército del Área , su cuartel general superior , le ordenara hacerlo . Se trataba de unidades del 17.º Ejército de Hyakutake y fuerzas enviadas directamente desde Rabaul. [17] Después de que estos ataques fueron derrotados, se planeó un contraataque local con cuatro batallones para el 22 de noviembre, pero este plan fue descartado por el Octavo Ejército del Área. [3] Posteriormente, las fuerzas estadounidenses ampliaron su cabeza de playa y derrotaron a los japoneses en la zona en una serie de batallas en noviembre y diciembre. La mayoría de las unidades japonesas involucradas en estos enfrentamientos fueron destruidas, pero las bajas infligidas al 17.º Ejército no fueron paralizantes; Los estadounidenses capturaron a 25 prisioneros y una pequeña cantidad de equipo y estimaron que más de 2.458 japoneses habían muerto. [18]
Después de hacer retroceder a los japoneses, las fuerzas estadounidenses comenzaron a trabajar en la construcción de líneas de defensa para proteger el complejo del aeródromo a finales de noviembre. Estas defensas se completaron el 15 de diciembre y comprendían trincheras , trincheras y emplazamientos fortificados para ametralladoras y artillería. Se tendió alambre de púas a lo largo del perímetro en forma de herradura de 22,500 yardas (20,600 m) y se despejaron los campos de tiro 100 yardas (91 m) por delante de todas las posiciones. Todos los senderos que conducían a la zona fueron bloqueados con obstáculos y se colocaron minas terrestres en otras rutas que podrían ser utilizadas por los japoneses. Se emplazaron artillería y morteros en posiciones donde pudieran apoyar cualquier parte del perímetro defensivo, y se desarrollaron planes de fuego para permitir bombardeos rápidos de todas las rutas de acceso posibles. También se desplegaron varios reflectores para iluminar las líneas del frente. [19] [20] Se estableció un puesto de avanzada alrededor de Ibu, al norte del perímetro, para alerta temprana. [21] La historia oficial de las operaciones del ejército estadounidense en Bougainville describe las defensas estadounidenses como "formidables". [19]
La construcción de varios aeródromos dentro del perímetro de la Bahía Empress Augusta comenzó poco después del aterrizaje. Este trabajo fue realizado por ocho batallones Seabee de la Armada de los Estados Unidos y una brigada de ingenieros de Nueva Zelanda. El 9 de diciembre se inauguró un aeródromo capaz de apoyar a los cazas en Cabo Torokina, y al día siguiente un escuadrón de cazas del Cuerpo de Marines de Estados Unidos comenzó a operar desde allí. [22] Posteriormente se completaron dos aeródromos capaces de albergar un gran número de bombarderos ligeros y medianos: Piva Uncle el 30 de diciembre y Piva Yoke el 9 de enero de 1944. [23] Estos eran los aeródromos aliados más cercanos a Rabaul y se utilizaron para intensificar en gran medida la ofensiva. campaña aérea contra las posiciones japonesas allí. [24] Las unidades aéreas japonesas estacionadas en Rabaul fueron desgastadas por los frecuentes ataques aéreos aliados a principios de 1944, y el alto mando japonés decidió retirarlas tras un importante ataque a la base clave de Truk a mediados de febrero. Esto dio a los aliados una superioridad aérea total sobre la región. [25]
A finales de diciembre de 1943, Hyakutake y los demás oficiales japoneses de alto rango en Bougainville concluyeron que los aliados no tenían intención de avanzar desde su perímetro en la Bahía Emperatriz Augusta ni desembarcar en ningún otro lugar de la isla, y comenzaron a planificar un contraataque. Sus planes se basaban en una evaluación errónea de que había 30.000 efectivos aliados en la isla, de los cuales 20.000 eran tropas de combate y el resto tripulaciones de aviones en tierra; la fuerza de combate estadounidense era en realidad de más de 60.000. [16] [26] Como resultado de sus experiencias en la campaña de Guadalcanal durante 1942 y 1943, el 17.º Ejército decidió llevar a cabo un único ataque importante contra el perímetro en lugar de una serie de ofensivas. [27] Durante una visita a Bougainville el 21 de enero de 1944, el general Hitoshi Imamura , comandante del Octavo Ejército de Área, ordenó que la ofensiva se lanzara a principios de marzo. [28] El historiador japonés Hiroyuki Shindo afirma que esta fecha se eligió únicamente en función de la disponibilidad de raciones; La línea de suministro japonesa desde Rabaul había sido cortada cuando los aliados capturaron las Islas Verdes a mediados de febrero, y los comandantes japoneses querían atacar antes de que se agotaran los suministros. [3]
Los preparativos para el contraataque se hicieron durante los primeros meses de 1944. Como la mayor parte del 17.º Ejército estaba estacionado en el norte y el sur de Bougainville, los ingenieros necesitaban desarrollar carreteras y puentes para permitir que las tropas se trasladaran a las colinas del interior desde el perímetro estadounidense. [21] Las tropas de combate elegidas para el ataque pasaron 40 días a lo largo de enero y febrero realizando entrenamiento a nivel de unidad, perfeccionando técnicas de asalto en la jungla. [29] Todas las unidades seleccionadas para la ofensiva abandonaron sus bases a mediados de febrero y avanzaron a lo largo de las costas oriental y occidental. Las barcazas trasladaron artillería, otros equipos y 1.400 soldados a un punto al este del cabo Torokina, alrededor de la zona de Jaba-Mosigeta; [29] [30] las armas y los suministros fueron luego transportados por tierra hacia las colinas. [21] Sólo se reunieron raciones para dos semanas, [31] aunque los planificadores japoneses creían que estas provisiones serían suficientes para sustentar a 12.000 hombres durante aproximadamente un mes. [20]
La fuerza aliada en Bougainville detectó la concentración japonesa. La información sobre el movimiento del 17.º Ejército se obtuvo de muchas fuentes, incluidas inteligencia de señales , patrullas realizadas por tropas del ejército estadounidense en el interior de la isla, patrullas aéreas y navales y interrogatorios de prisioneros japoneses. También se detectaron tropas japonesas alrededor del puesto avanzado de Ibu, que estaba en manos del 1.er Batallón de Fiji . En respuesta, los aviones aliados atacaron puentes y áreas en las que se creía que estaban ubicadas las tropas japonesas. [21] Barcos PT y cañoneras de infantería Landing Craft apoyados por aviones PBY Catalina patrullaron la costa de Bougainville y atacaron barcazas japonesas, pero no pudieron detener el movimiento de suministros y equipos por mar. Los buques de guerra y aviones estadounidenses también bombardearon periódicamente las principales bases japonesas en Bougainville. [30]
Durante febrero se libraron varios pequeños enfrentamientos entre fuerzas aliadas y japonesas. La fuerza de Fiji en Ibu fue reforzada a una fuerza de aproximadamente 400 efectivos el 3 de febrero, pero fue retirada al perímetro a mediados de mes después de que un cuerpo más grande de tropas japonesas rodeara el puesto avanzado y comenzara a atacar a las unidades del ejército estadounidense que estaban protegiendo. sus líneas de suministro. Todas las tropas de Fiji, junto con 200 civiles de Bougainville que habían optado por evacuar con ellos, llegaron a la costa el 19 de febrero. [32] Otras patrullas y posiciones estadounidenses al norte y noreste del perímetro también fueron atacadas, y los aliados concluyeron que la fuerza japonesa se estaba concentrando en esta área. Los documentos tomados de los cuerpos de los soldados japoneses muertos en estos combates también permitieron a los aliados obtener una apreciación precisa del plan de ataque japonés, así como del orden de batalla de las fuerzas involucradas. Luego se distribuyó información de inteligencia que detallaba los planes japoneses a los soldados estadounidenses que controlaban el perímetro a través de diversos medios, incluidos avisos publicados en los tableros de anuncios de las unidades. [21]
La fuerza japonesa procedía principalmente de la 6.ª División del teniente general Masatane Kanda , una formación veterana que había entrado en acción anteriormente en China, [33] aunque también había elementos (dos batallones) de la 17.ª División . [31] [34] Estas tropas se dividieron en tres grupos separados, cada uno con el nombre de su comandante, así como un grupo de artillería y una fuerza de reserva. El mayor general Shun Iwasa comandaba la Unidad Iwasa, que comprendía el 23.º Regimiento de Infantería , el 2.º Batallón del 13.º Regimiento de Infantería y dos baterías de artillería, así como ingenieros y otras tropas de apoyo. La Unidad Magata estaba comandada por el Coronel Magata Isaoshi y estaba formada por el 45.º Regimiento de Infantería junto con artillería, morteros e ingenieros de apoyo. El coronel Muda Toyoharei dirigió la Unidad Muda, que estaba compuesta por el 1.º y 3.º Batallón del 13.º Regimiento de Infantería y algunos ingenieros. El 17.º Grupo de Artillería del Ejército estaba comandado por el coronel Saito y estaba equipado con cuatro obuses de 15 cm (5,9 pulgadas) , dos obuses de 10 cm (3,9 pulgadas) , dieciocho cañones de infantería de 7 cm (2,8 pulgadas) y un gran número de 7,5 cm (3,0 pulgadas). en) cañones de montaña ; un relato estadounidense posterior a la batalla afirma que el grupo tenía 168 de estas armas. La reserva del 17.º Ejército estaba compuesta por parte del 1.º y 3.º Batallón del 53.º Regimiento de Infantería , así como elementos del 81.º Regimiento de Infantería . [14] [31] Según el historiador oficial del ejército estadounidense John Miller, el número total de hombres en la fuerza atacante era 15.400 o 19.000, [35] aunque Shindo afirma que sólo 9.548 estaban directamente comprometidos en la lucha. [3] Los japoneses no tenían ningún apoyo aéreo, ya que había sido desviado para compensar las pérdidas en Truk. [3] [36] Del mismo modo, la Armada Imperial Japonesa no pudo proporcionar ninguna ayuda. [37] Los japoneses, sin embargo, mantuvieron el terreno elevado que dominaba el perímetro alrededor de Torokina, lo que les permitió observar las disposiciones estadounidenses. [38]
El XIV Cuerpo del Ejército de EE. UU. , bajo el mando del mayor general Oscar Griswold , había asumido la responsabilidad del perímetro de Torokina de manos de los marines a mediados de diciembre de 1943. [39] Superaban con creces en número a la fuerza japonesa y disfrutaban de un apoyo de artillería mucho mayor. En el momento del ataque, el cuerpo tenía una fuerza total de 62.000 hombres. [40] Estaba compuesto por dos divisiones y un gran número de unidades de apoyo; Ambas divisiones eran unidades veteranas que habían entrado en combate en otras partes de las Islas Salomón. La División Americal , bajo el mando del mayor general John R. Hodge , mantuvo la parte oriental del perímetro y estaba compuesta por los Regimientos de Infantería 132.º , 164.º y 182.º. El resto del perímetro fue defendido por la 37.ª División de Infantería del mayor general Robert S. Beightler , cuyos elementos principales eran los 129.º , 145.º y 148.º Regimientos de Infantería . A casi todos los regimientos de infantería en el perímetro se les habían asignado ametralladoras adicionales, y cada regimiento recibió una batería de obuses de 75 mm el 3 de marzo. Las unidades de apoyo disponibles para el cuerpo incluían el 754.º Batallón de Tanques , el 3.er Batallón de Defensa Marina , el 82.º Batallón químico (que estaba equipado con morteros), el 1.er Batallón del 24.º Regimiento de Infantería (una unidad afroamericana que se utilizaba principalmente para trabajar). , el 1.er Batallón de Fiji y varias unidades de ingenieros. [41] Se desplegaron unidades de seguridad del Ejército y la Armada de los EE. UU. y de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) dentro del perímetro para proteger los aeródromos de ataques. [42]
El XIV Cuerpo no tenía su propio cuerpo de artillería, pero el general de brigada Leo Kreber, oficial superior de artillería de la 37.ª División, [41] fue designado para comandar todas las unidades de artillería dentro del perímetro, incluidos los ocho batallones que formaban parte de las divisiones de infantería. . Seis de estas unidades estaban equipadas con obuses de 105 mm (4,1 pulgadas) y las otras dos operaban obuses de corto alcance de 155 mm (6,1 pulgadas) . También se formó un cuerpo de artillería provisional que comprendía dos baterías de cañones "Long Tom" de largo alcance de 155 mm del 3.er Batallón de Defensa y ocho baterías de cañones antiaéreos de 90 mm (3,5 pulgadas) del 251.º Regimiento de Artillería Antiaérea. y el batallón de defensa marítima. [43] [44] En febrero, el 2.º Batallón del 54.º Regimiento de Artillería Costera llegó para aumentar la artillería del XIV Cuerpo. Esta se convirtió en la primera unidad afroamericana en entrar en combate en el Pacífico Sur. [45]
Las tropas estadounidenses contaron con el apoyo de unidades aéreas y navales. La fuerza de la Marina de los EE. UU. asignada a la isla estaba compuesta por los seis destructores del Destroyer Squadron 22 , un escuadrón de lanchas PT, un pequeño número de lanchas de desembarco de infantería equipadas como cañoneras y varias lanchas de desembarco armadas . La mayoría de las unidades aéreas en Bougainville procedían de la 1.ª Ala Aérea de la Marina , [46] que tenía 64 bombarderos en picado SBD Dauntless y 32 torpederos TBF Avenger disponibles para tareas de apoyo terrestre. [47] Dos escuadrones de combate de la RNZAF también estaban estacionados en Bougainville. [48]
Los planes ofensivos japoneses especificaban que las tres unidades realizarían una serie de ataques coordinados pero separados en el perímetro estadounidense. Estos implicaron capturar colinas estratégicamente importantes dentro del perímetro y luego atacar los aeródromos. La Unidad Iwasa comenzaría la ofensiva avanzando hacia el suroeste y capturando la colina 700, en el medio de la línea perimetral estadounidense, el 8 de marzo. Luego descansaría dos días antes de avanzar hacia los aeródromos de Piva. La Unidad Muda debía lanzar su ataque en el lado este del perímetro el 10 de marzo avanzando hacia el oeste y capturando las colinas 260 y 309. [49] El 12 de marzo, ella y un batallón de la Unidad Iwasa capturarían la colina 608. El ataque luego cambiaría hacia el oeste, y la Unidad Magata comenzaría su ataque el 11 de marzo y avanzaría hacia el sur a través de terreno bajo para asaltar al 129.º Regimiento de Infantería. Después de derrotar a esta unidad, la Unidad Magata se uniría al avance de la Unidad Iwasa en los aeródromos. Una vez que estos aeródromos estuvieran asegurados, las tres unidades avanzarían hasta el cabo Torokina y lo capturarían antes del 17 de marzo. Debido a su suministro inadecuado de raciones, los japoneses necesitaban lograr una victoria rápida. [31]
El perímetro estadounidense fue reforzado antes del ataque. El tamaño del perímetro se había ampliado ligeramente desde finales de 1943 y tenía 23.000 yardas (21.000 m) de largo. [21] Las posiciones defensivas a lo largo de la línea del frente se desarrollaron aún más y se construyeron posiciones de reserva. Se mantuvo un puesto de avanzada al este del perímetro en la colina 260 como puesto de observación de artillería y para evitar que los japoneses lo usaran con el mismo propósito. Las únicas debilidades de la posición estadounidense eran que el número de tropas y artillería disponibles era menor que el que normalmente usaría el ejército estadounidense para defender un perímetro de esa longitud, y que los japoneses ocupaban colinas que dominaban casi todo el perímetro. [50]
El ataque japonés se centró en tres áreas separadas alrededor del perímetro controlado por Estados Unidos: la colina 700 en el centro, la colina 260 en el este y alrededor de los arroyos Taylor y Cox en el norte. [51] La ofensiva comenzó con un bombardeo de artillería el 8 de marzo. A las 05:45 la artillería japonesa comenzó a disparar contra la cabeza de playa; Los aeródromos de Piva fueron los principales objetivos de este bombardeo, y tres aviones fueron destruidos y 19 dañados. Los estadounidenses localizaron rápidamente los cañones japoneses y su artillería inició fuego de contrabatería . [46] Los destructores de la Marina de los EE. UU. proporcionaron apoyo de fuego desde su anclaje en la Bahía Emperatriz Augusta, y aviones estadounidenses bombardearon varias de las colinas fuera del perímetro. [46] [52] Como resultado del bombardeo, todos los aviones con base en los aeródromos de Piva, excepto seis TBF Avengers, fueron trasladados a la cercana isla de Nueva Georgia .
Al día siguiente, la artillería japonesa apuntó a la pista de combate de Torokina. Pocos proyectiles cayeron sobre las posiciones estadounidenses de primera línea en ambos días. [46] Todas las unidades de combate estadounidenses y neozelandesas en Bougainville operaron desde Torokina durante la ofensiva japonesa, aunque fueron enviadas a islas cercanas cada noche para asegurarse de que no fueran atacadas en tierra. Cada día, los aviones estadounidenses SBD y TBF realizaron más de 100 incursiones sobre Bougainville en apoyo directo de las tropas terrestres, y los cazabombarderos USMC y RNZAF atacaron las líneas de suministro japonesas. [53]
Si bien la Unidad Iwasa llegó a su posición de ataque el 8 de marzo, su asalto al perímetro estadounidense se retrasó hasta el día siguiente. La colina 700, en el sector de la 37.ª División, estaba en manos del 2.º y 3.º Batallón del 145.º Regimiento de Infantería del Ejército de EE. UU. [54] Muy empinada con una profunda colina entre dos montículos, la colina 700 resultó difícil tanto de defender como de atacar. Durante varios días antes del ataque hubo enfrentamientos entre patrullas estadounidenses y japonesas en el frente de la posición, y las patrullas japonesas habían estado cortando cables alrededor del perímetro. [55] Se libraron varias escaramuzas pequeñas entre estas unidades y elementos del 23.º Regimiento de Infantería japonés el 8 de marzo, y la artillería de la 37.ª División bombardeó áreas desde donde los japoneses podrían potencialmente lanzar un ataque contra el 2.º Batallón, 145.º de Infantería. [54] El 23.º Regimiento de Infantería comenzó tardíamente a atacar poco después de la medianoche del 9 de marzo en medio de fuertes lluvias [56] pero no logró penetrar mucho en las defensas estadounidenses. [57] Después del amanecer del 9 de marzo, elementos del 1.º y 2.º Batallón del 145.º Regimiento de Infantería contraatacaron a los japoneses y recuperaron la mayor parte del terreno que se había perdido. Dos tanques M3 Stuart del 754.º Batallón de Tanques apoyaron el ataque, pero resultaron ineficaces en el terreno empinado. Mientras tanto, los japoneses aprovecharon el terreno para disparar con ametralladoras y morteros la ruta de suministro estadounidense denominada McClelland Road. [58] Dos destructores proporcionaron apoyo de fuego a las fuerzas del ejército estadounidense y dispararon un total de 400 rondas durante el día. [59] Al caer la noche, el avance cesó en gran medida. Ambos bandos mantuvieron una postura defensiva durante toda la noche, intercambiando armas pequeñas y fuego indirecto. [58]
La Unidad Iwasa atacó de nuevo a las 06:45 del 10 de marzo pero no logró ningún progreso. Su ataque fue repelido con intenso fuego indirecto y con armas pequeñas. Luego, las fuerzas estadounidenses prepararon un contraataque y se reorganizaron para hacerlo durante toda la tarde. Mientras tanto, 36 aviones llevaron a cabo ataques aéreos contra posiciones japonesas. A las 17:00, partes del 1.º y 2.º Batallón del 145.º Regimiento lanzaron un ataque bien coordinado y lograron recuperar una mayor parte del área perdida el 9 de marzo. [60] Los hombres restantes de la Unidad Iwasa llevaron a cabo una ofensiva contra la colina 700 en la noche del 10 al 11 de marzo, pero solo lograron capturar un búnker . [60] Otros ataques japoneses en la mañana del 11 de marzo no tuvieron éxito. [61]
Beightler, el comandante de la 37.ª División, se sintió frustrado por el fracaso del 145.º de Infantería a la hora de restablecer su perímetro original y reforzó el regimiento el 11 de marzo con el 2.º Batallón del 148.º Regimiento de Infantería. Durante ese día, el comandante del 145º de Infantería, coronel Cecil Whitcomb, [62] también fue relevado del mando después de que Beightler supiera que sufría de fatiga extrema en combate. [61] Después de un bombardeo de artillería, elementos del 2.º Batallón del 148.º Regimiento de Infantería atacaron posiciones japonesas durante la tarde y capturaron algo de terreno. [63] Este batallón hizo más avances contra los búnkeres controlados por los japoneses al día siguiente y recuperó las líneas del perímetro originales. La Unidad Iwasa comenzó a retirarse el 13 de marzo. Los japoneses habían sufrido grandes pérdidas durante los combates alrededor de la colina 700, y los estadounidenses contaron 309 cadáveres cerca del área recapturada los días 11 y 12 de marzo; También fueron hechos dos prisioneros. Las muertes de la 37.ª División ascendieron a cinco oficiales y 73 soldados. [64]
La colina 260 estaba ubicada en el sector de la División Americal, a unos 730 m (800 yardas) fuera de la línea del perímetro principal, en los accesos sur al perímetro de Torokina. Una característica en forma de reloj de arena que consta de dos colinas redondeadas al norte y al sur, denominadas "Perilla Norte" y "Perilla Sur", la posición era esencialmente una silla de montar, aunque separada por un mango muy estrecho. Las fuerzas estadounidenses habían establecido un puesto de avanzada en el lugar que estaba ocupado por un pelotón reforzado de la Compañía G, el 2.º Batallón, el 182.º Regimiento y un grupo de observadores de artillería; La fuerza total de esta fuerza aislada el 10 de marzo era de unos 80 hombres. Se había erigido una plataforma de observación a 46 m (150 pies) de altura sobre un árbol (llamado "árbol OP"), y la colina densamente boscosa estaba protegida por una red de búnkeres construidos con sacos de arena y troncos. [65] Durante la noche del 9 al 10 de marzo, pequeños grupos de la Unidad Muda, que se habían reunido en Peko antes de avanzar por el sendero Este-Oeste , se infiltraron en la brecha de 800 yardas (730 m) entre la colina 260 y el perímetro principal estadounidense, y El cuerpo principal de la fuerza japonesa se movió hacia su posición de salto al este de la colina. [64] Durante la noche, la artillería estadounidense también bombardeó los accesos al extremo sur de la colina. [sesenta y cinco]
Las fuerzas japonesas comenzaron su ataque contra la colina 260 poco después de las 06:00 horas del 10 de marzo, con la intención de utilizarlo para lanzar ataques de seguimiento contra las colinas 309 y 608 dentro del perímetro estadounidense. El asalto inicial fue realizado por todo o parte del 3.er Batallón, 13.º Regimiento de Infantería y capturó el área alrededor del árbol OP. Al ser informado del ataque, Griswold ordenó que se detuviera Hill 260 a toda costa; Hasta ese momento el cuartel general de la División Americal no había planeado retener el puesto. Posteriormente, las compañías E y F del 2.º Batallón del 182.º Regimiento de Infantería fueron enviadas a la colina. La mayor parte de la Compañía F reforzó a los supervivientes de la Compañía G en la colina 260, y la Compañía E y un pelotón de la Compañía F contraatacaron para recuperar el terreno perdido. [66] Los soldados de infantería estadounidenses recuperaron algo de terreno, pero sufrieron numerosas bajas por el fuego japonés y el agotamiento antes de que el ataque fuera interrumpido en la tarde del 10 de marzo. [67] Los japoneses atacaron la Compañía E temprano en la mañana del 11 de marzo, pero fueron rechazados. La Compañía G (menos su pelotón en posiciones defensivas) intentó relevar a la Compañía E ese mismo día, pero también fue atacada. La Compañía B del 182.º Regimiento de Infantería avanzó para ayudar a las otras dos compañías a romper el contacto con las fuerzas japonesas y retirarse al perímetro principal en North Knob de la colina 260, y esto se logró con éxito durante la mañana. [68]
El comandante adjunto de la división estadounidense, el general de brigada William A. McCulloch, [69] llegó por la tarde para dirigir la batalla en la colina 260. También llegaron equipos de lanzallamas del 132.º Regimiento de Infantería. Por la tarde, las fuerzas estadounidenses intentaron recuperar South Knob. Si bien este esfuerzo tuvo éxito inicialmente y condujo a la extracción de varios soldados estadounidenses que habían sido aislados en la posición, al final de la tarde las unidades estadounidenses se habían visto obligadas a retirarse a North Knob. Los combates en la colina 260 cesaron en la tarde del 11 de marzo cuando ni las fuerzas japonesas ni las estadounidenses intentaron ninguna acción ofensiva. Muda aprovechó la oportunidad para concentrar sus fuerzas para ocupar completamente el Pomo Sur y se establecieron varios búnkeres durante la noche. [70]
El fuego indirecto japonés abrió los combates a primera hora del 12 de marzo y atravesó el frente de la División Americana. La artillería y los morteros estadounidenses respondieron al fuego, apuntando a la Unidad Muda en South Knob. Tal era la proximidad de su posición a los defensores estadounidenses en North Knob que los estadounidenses se vieron obligados a protegerse de su propia artillería. Con los suministros en North Knob agotándose, las tropas estadounidenses hicieron esfuerzos para llevar municiones, alimentos y agua; esto requirió que los soldados transportaran las cargas pesadas bajo el fuego. Los grupos de transporte contaron con el apoyo del fuego de cobertura de los equipos de protección. Al mediodía, se había traído una cantidad suficiente de suministros para que los estadounidenses lanzaran un ataque. Esto involucró a una compañía (Compañía A, 1.er Batallón, 182.º Regimiento de Infantería) que proporcionó fuego de apoyo desde North Knob, mientras que otra (Compañía B, 1.er Batallón, 182.º Regimiento de Infantería) llevó a cabo un movimiento de flanqueo para atacar South Knob desde el oeste con lanzallamas. y apoyo de fuego indirecto. Después de los avances iniciales, este ataque se detuvo. En un esfuerzo por mantener el terreno ganado, se envió una tercera compañía (Compañía A, 1.er Batallón, 132.º Regimiento de Infantería) para reforzar la Compañía B, pero también fue objeto de intenso fuego y fue detenida. Como resultado, la Compañía B tuvo que ser retirada de regreso a North Knob para pasar la noche. Mientras los comandantes locales estadounidenses calculaban el costo de seguir ocupando la colina 260, la División Americal solicitó permiso para retirarse. Esto fue rechazado por el cuartel general del XIV Cuerpo. [71]
Las fuerzas estadounidenses hicieron nuevos intentos de asegurar la colina 260 el 13 de marzo, pero varios ataques fueron derrotados después de que las tropas estadounidenses alcanzaron la cima del South Knob. A medida que aumentaban las bajas, McCulloch decidió abandonar el acercamiento directo y, en cambio, decidió que buscaría desgastar a los defensores en South Knob después de que las patrullas descubrieran que a los japoneses no les quedaban reservas para reforzar la posición. A partir de esto se evaluó que sus esfuerzos en el sector se habían gastado y, independientemente de si lograron mantener el Pomo Sur, no podrían explotar más la posición. Esta evaluación era correcta, ya que los japoneses habían comenzado a transferir tropas de este sector para reforzar la Unidad Magata alrededor del perímetro norte. Se esperaba que estas transferencias concentraran suficiente fuerza para lograr un asalto. En consecuencia, sólo una pequeña fuerza japonesa permaneció en South Knob. Durante los días siguientes, esta fuerza fue sometida a intensos bombardeos y ataques con llamas, que duraron hasta que los japoneses se retiraron de la posición el 27 de marzo. Las bajas en el sector Hill 260 ascendieron a 98 militares estadounidenses muertos, 24 desaparecidos y 581 heridos. Un total de 560 japoneses muertos fueron encontrados en la cima del South Knob cuando las fuerzas estadounidenses lo volvieron a ocupar el 28 de marzo. [72] [73]
La Unidad Magata se acercó al cabo Torokina desde el norte avanzando a lo largo del sendero maderero que había sido construido por ingenieros estadounidenses y entró en el sector noroeste del perímetro cerca de Taylor's Creek. Entre el 11 y el 17 de marzo, tropas de la Unidad Magata atacaron las posiciones ocupadas por el 129.º Regimiento de Infantería de EE. UU. en las proximidades de los arroyos Cox y Taylor al oeste del sendero Numa Numa en el sector de la 37.ª División. [74] Tras el comienzo del contraataque japonés en los sectores central y sur el 8 y 9 de marzo, el perímetro norte fue bombardeado por fuego indirecto japonés. Inicialmente hubo varias acciones a pequeña escala pero ningún compromiso importante. El 11 de marzo, los principales elementos de la Unidad Magata se concentraron alrededor de su zona de reunión en el monte Nampei en preparación para un asalto. Cuando comenzaron a avanzar hacia el suroeste, los puestos de avanzada estadounidenses fueron retirados y se lanzaron fuertes andanadas de fuego frente a las posiciones estadounidenses. A primera hora de la tarde, las dos fuerzas participaron en un intenso intercambio de disparos a lo largo del sendero maderero, que duró hasta que cayó la noche. A lo largo de la noche, pequeños grupos de tropas japonesas intentaron infiltrarse en las posiciones estadounidenses, cortando el cable en varios lugares y capturando con éxito varios búnkeres alrededor del cruce de Taylor's Creek y Logging Trail, así como varios más más al este. [75]
A lo largo del día siguiente, las fuerzas estadounidenses intentaron retomar las posiciones perdidas para restaurar la integridad de su línea. Los combates continuaron hasta primeras horas de la tarde, momento en el que los estadounidenses habían recuperado varios búnkeres. Por la noche, los estadounidenses utilizaron fuego indirecto y reflectores para hostigar a los japoneses. Su ataque se reanudó poco antes del amanecer de la mañana siguiente y recuperaron otro búnker. A medida que avanzaba la mañana, el comandante estadounidense solicitó apoyo de tanques y se enviaron cuatro tanques del 754.º Batallón de Tanques. Mientras tanto, pequeños contraataques recuperaron parte de la línea; A media mañana, los tanques se unieron a los combates y las tropas estadounidenses retomaron varias posiciones más en varios ataques antes y después del mediodía. Al quedarse sin municiones y sin combustible, el primer grupo de tanques fue retirado y reemplazado por un nuevo pelotón con el que se reanudó el ataque a media tarde. Los combates continuaron durante todo el día hasta las 19:30, cuando los japoneses se retiraron de la posición por la noche, habiéndose visto obligados a renunciar a todas sus conquistas anteriores. [76]
Aunque hubo pequeños intercambios de disparos y cierta actividad de patrullas, hubo una pausa en la batalla el 14 de marzo en el sector norte. Al día siguiente, tres batallones de infantería japoneses cayeron sobre las posiciones estadounidenses antes del amanecer. Ganaron algo de terreno alrededor de Cox's Creek, pero las fuerzas estadounidenses contraatacaron con apoyo aéreo, bazucas y lanzallamas, y retomaron parte de la línea. Un pelotón de tanques M4 Sherman llegó durante la tarde. Alrededor de las 15:00, los tanques atacaron a los japoneses con fuego de artillería de apoyo y recuperaron una mayor parte del perímetro. A partir de ahí, la batalla siguió un patrón similar, con una pausa en los combates el 16 de marzo, seguida de un renovado esfuerzo de los japoneses al día siguiente, con varias posiciones estadounidenses invadidas. [77]
En este punto, los comandantes japoneses decidieron concentrar sus esfuerzos en el sector norte a lo largo del frente en poder del 129º Regimiento de Infantería. Comenzaron a mover las Unidades Iwasa y Muda para unirse con la Unidad Magata, con el fin de lanzar un asalto total destinado a llegar a los aeródromos. Este movimiento no se completó hasta el 23 de marzo, momento en el que los japoneses habían concentrado alrededor de 4.850 soldados. Los combates se limitaron a acciones de patrulla en el período intermedio durante el cual las tropas estadounidenses defensoras trabajaron para mejorar las defensas del perímetro. [78] Un ataque general comenzó después de la puesta del sol ese día con bombardeos y escaramuzas antes de una serie de asaltos a través del terreno bajo.
Este resultó ser el elemento final del contraataque japonés. Las tropas estadounidenses, advertidas por los planos capturados, esperaban el ataque. Un intenso bombardeo de artillería estadounidense cayó sobre las principales fuerzas de asalto japonesas mientras se formaban, lo que interrumpió su avance al infligir numerosas bajas. Sin embargo, los japoneses capturaron varias posiciones avanzadas. A la luz del día del 24 de marzo, las tropas estadounidenses lanzaron un fuerte contraataque, apoyadas por tanques y siete batallones de artillería, [79] después de que un gran número de reservas llegaran al sector. [80] Las bajas entre los japoneses fueron numerosas. Los ataques aéreos cayeron sobre la retaguardia de la Unidad Iwasa y en medio de intensos combates, un batallón del 45.º Regimiento de Infantería japonés quedó completamente destruido, mientras que otro del 53.º casi corrió la misma suerte. Esta ofensiva detuvo a los japoneses para siempre. Finalmente, Hyakutake pidió el fin de la operación. [81] Cuando los japoneses comenzaron a retirarse, las tropas de Fiji y los soldados estadounidenses de la reserva de Griswold persiguieron a las tropas en retirada el 25 de marzo. [80]
Además de brindar apoyo de fuego a las unidades del ejército, las fuerzas de la Armada de los EE. UU. en Bougainville intentaron evitar otras ofensivas japonesas durante la batalla. Cuatro destructores bombardearon depósitos de suministros y concentraciones de tropas japonesas cerca de la desembocadura del río Reini, al este del perímetro, todos los días entre el 3 y el 16 de marzo. Como se creía que los japoneses intentarían utilizar barcazas para desembarcar una fuerza dentro del perímetro, los destructores y los barcos PT estacionados en Bougainville patrullaban a lo largo de la costa de la Bahía Emperatriz Augusta cada noche. Los Seabees de la Marina de los EE. UU. también tripulaban varias de las posiciones defensivas que se habían establecido a lo largo de las playas dentro del perímetro. [59]
El contraataque llegó a su fin el 27 de marzo, cuando Hyakutake dio la orden a sus fuerzas de cesar el ataque y retirarse. Cuando comenzaron a moverse, elementos del 6.º Regimiento de Caballería japonés [Nota 1] y el 2.º Batallón de la 4.ª Unidad de Guarnición de los Mares del Sur actuaron como fuerza de protección para cubrir su movimiento. Al día siguiente, las tropas estadounidenses retomaron la colina 260. Mientras tanto, los japoneses se retiraron, en gran medida de forma ordenada, a las posiciones que habían ocupado antes de la batalla. En las semanas siguientes, las fuerzas estadounidenses ampliaron su perímetro y acosaron a los japoneses. Esta operación buscaba ocupar terreno clave y establecer puestos de avanzada y posiciones de bloqueo a lo largo de posibles vías de avance japonesas. Involucró a las tropas afroamericanas del 24.º Regimiento de Infantería y la 93.ª División de Infantería que estaban comprometidas en la batalla para adquirir experiencia en combate. [83]
Las cifras de bajas japonesas durante el ataque difieren. La historia oficial del ejército estadounidense, publicada en 1959, cifra las pérdidas japonesas en "más de 5.000 hombres muertos y más de 3.000 heridos". [2] En contraste, el historiador australiano Karl James escribió en 2012 que "los japoneses estimaron que perdieron 3.500 hombres muertos y otros 5.500 heridos" y señaló que muchos de los heridos murieron posteriormente de hambre o enfermedades. [1] Shindo declaró en 2016 que de los directamente involucrados en la batalla, 2.700 murieron; sin embargo, proporciona cifras totales de 5.400 muertos y 7.100 heridos, que incluyen unidades distintas a la 6.ª División involucradas en los combates aproximadamente al mismo tiempo. [3] Las cifras de Shindo de 12.500 muertos o heridos durante este período también son apoyadas por Kengoro Tanaka. [84] Varias unidades se disolvieron debido a estas pérdidas, y la moral entre el personal japonés superviviente en Bougainville se desplomó. [85]
Las pérdidas aliadas fueron mucho menores. La historia oficial del ejército estadounidense afirma que el XIV Cuerpo sufrió 263 muertes. [2] Una monografía preparada por la Oficina del Cirujano General del Ejército de los EE.UU. en 1962 sitúa el total de bajas aliadas en Bougainville entre el 15 de febrero y el 21 de abril de 1944 en 2.335. Estos incluyeron 395 muertos y 1.940 hombres heridos. [86]
Al resumir el contraataque, el historiador oficial del ejército estadounidense, John Miller, sostiene que la ofensiva japonesa fracasó debido a una mala planificación e inteligencia. Los comandantes japoneses subestimaron la fuerza de los defensores estadounidenses, quienes los superaban en número y contaban con un apoyo de artillería muy superior. Incluso si el XIV Cuerpo hubiera sido tan débil como creían los japoneses, la fuerza comprometida para el ataque no incluía suficientes tropas o artillería para penetrar las defensas bien preparadas. Miller sostiene además que el ataque podría haber logrado cierto grado de éxito, al menos en términos de infligir muchas bajas a las fuerzas estadounidenses, si Hyakutake hubiera concentrado sus fuerzas antes del ataque, en lugar de acumularlas durante el transcurso de los combates. Esto habría producido potencialmente una ruptura en la línea estadounidense, que los japoneses podrían haber aprovechado para penetrar en las zonas de retaguardia y causar una destrucción considerable antes de que las fuerzas estadounidenses se reagruparan. Esto no sucedió y las tropas estadounidenses veteranas mantuvieron sus posiciones. [87] Miller opina que si la ofensiva hubiera sido exitosa, habría tenido un efecto grave en la campaña en las Islas Salomón, lo que habría resultado en una gran pérdida de recursos aliados, pero lo más probable es que no hubiera alterado el curso más amplio de la guerra. [88]
Samuel Eliot Morison , el historiador oficial de la Marina estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, llega a conclusiones similares. Considera que, si bien un ataque exitoso a los aeródromos habría "cortado el eslabón más importante de la cadena armada aliada alrededor de Rabaul", la ofensiva japonesa fracasó debido a la fuerza de las defensas aliadas y a la decidida resistencia opuesta por la guarnición. En su análisis, Morison también destaca las ventajas que obtuvieron los aliados al tener superioridad aérea y naval en Bougainville. [89] Independientemente de las razones por las que fracasó el contraataque, Shindo sostiene que los comandantes japoneses nunca creyeron que tendrían éxito en recuperar Bougainville. [3] Esto es apoyado por Tanaka, quien escribió que la decisión de Imamura de atacar se había basado en el deseo de hacer "alguna contribución a la situación militar general", y de atacar mientras aún pudieran, en lugar de una evaluación de que podrían forzar a los Aliados. retirarse de Bougainville. [34]
Después de la derrota del contraataque y la breve persecución estadounidense que siguió en abril, el foco de las operaciones japonesas en Bougainville se centró en gran medida en la subsistencia. La incidencia de enfermedades comenzó a aumentar como resultado de la interrupción de la línea de suministro desde Rabaul. [3] Por el contrario, la base aliada en Torokina creció considerablemente, extendiéndose finalmente 6 millas (9,7 km) a lo largo de la costa y 5 millas (8,0 km) tierra adentro. Bien abastecido de suministros, equipos y comodidades, incluidas instalaciones médicas y recreativas, se convirtió en un símbolo del poder y la riqueza aliados que se utilizó para impresionar a los habitantes de Bougainville. [90] Las fuerzas estadounidenses en la isla asumieron una postura en gran medida defensiva tras la derrota del ataque japonés, y el perímetro alrededor de Torokina se fortificó aún más. Aparte de las patrullas limitadas, los estadounidenses no llevaron a cabo una campaña ofensiva durante 1944, prefiriendo contener a los japoneses en lugar de intentar destruirlos. Esta situación comenzó a cambiar a finales de 1944, cuando el II Cuerpo australiano , bajo el mando del teniente general Stanley Savige , comenzó a relevar a las fuerzas estadounidenses, [91] que fueron trasladadas a Filipinas . [92] Después de tomar el control de la base estadounidense alrededor de Torokina, los australianos comenzaron posteriormente una ofensiva en tres frentes para asegurar la isla, con intensos combates desde diciembre de 1944 hasta cerca del final de la guerra. Se libraron acciones importantes alrededor de Slater's Knoll , Tsimba Ridge , Porton Plantation y Ratsua , y a lo largo del río Hongorai . [93]
