La Operación Cartwheel (1943-1944) fue una importante operación militar de los Aliados en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Cartwheel fue una operación destinada a neutralizar la principal base japonesa en Rabaul . La operación fue dirigida por el Comandante Supremo Aliado en el Área del Pacífico Sudoccidental (SWPA), general Douglas MacArthur , cuyas fuerzas habían avanzado a lo largo de la costa noreste de Nueva Guinea y ocupado islas cercanas. Las fuerzas aliadas del Área del Pacífico Sur , al mando del almirante William Halsey , avanzaron a través de las Islas Salomón hacia Bougainville . Las fuerzas aliadas involucradas eran de Australia, Países Bajos, Nueva Zelanda, Estados Unidos y varias islas del Pacífico . [1]
Las fuerzas japonesas habían capturado Rabaul , en Nueva Bretaña , en el territorio de Nueva Guinea , de manos de las fuerzas australianas en febrero de 1942 y la convirtieron en su principal base avanzada en el Pacífico Sur, que se convirtió en el principal obstáculo en los dos teatros aliados. MacArthur formuló un esquema estratégico, el Plan Elkton , para capturar Rabaul desde bases en Australia y Nueva Guinea . El almirante Ernest J. King , Jefe de Operaciones Navales , propuso un plan con elementos similares pero bajo el mando de la Marina. El Jefe de Estado Mayor del Ejército , George C. Marshall , cuyo principal objetivo era que Estados Unidos concentrara sus esfuerzos contra la Alemania nazi en Europa y no contra los japoneses en el Pacífico, propuso un plan de compromiso en el que la tarea se dividiría en tres etapas, la primero bajo el mando de la Marina y los otros dos bajo la dirección de MacArthur y el control del Ejército. Este plan estratégico, que nunca fue adoptado formalmente por el Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos pero que finalmente se implementó, exigía lo siguiente:
La prolongada batalla por Guadalcanal , seguida de la toma sin oposición de las Islas Russell ( Operación Cleanslate ) el 21 de febrero de 1943, dio lugar a intentos japoneses de reforzar la zona por mar. Las fuerzas aéreas de MacArthur contraatacaron en la Batalla del Mar de Bismarck del 2 al 5 de marzo de 1943. Las desastrosas pérdidas sufridas por los japoneses llevaron al almirante Isoroku Yamamoto a iniciar la Operación I-Go , una serie de ataques aéreos contra aeródromos y barcos aliados en Guadalcanal y Nueva Guinea, que finalmente provocó su muerte el 18 de abril de 1943.
El 12 de febrero de 1943, MacArthur presentó a Elkton III , su plan revisado para tomar Rabaul antes de 1944. Le pedía que atacara el noreste de Nueva Guinea y el oeste de Nueva Bretaña y que el almirante William F. Halsey Jr. , comandante del Área del Pacífico Sur, atacara las Salomón centrales. El plan requería siete divisiones más de las que ya estaban en el teatro, lo que generó objeciones por parte de los británicos. El Estado Mayor Conjunto respondió con una directiva que aprobaba el plan si se utilizaban fuerzas que ya estaban en el teatro o en ruta , y la implementación se retrasó 60 días. Elkton III se convirtió entonces en Operación Cartwheel .
Cartwheel identificó 13 operaciones subordinadas propuestas y estableció un calendario para su lanzamiento. De las 13, Rabaul, Kavieng y Kolombangara fueron finalmente eliminadas por ser demasiado costosas e innecesarias, y sólo 11 se llevaron a cabo (las Islas Verdes , [2] [3] a sólo 117 millas de Rabaul, fueron sustituidas por Kavieng):
A la Fuerza de Nueva Guinea , bajo el mando del general Thomas Blamey , se le asignó la responsabilidad de los avances hacia el este en Nueva Guinea continental. El 6.º ejército estadounidense , al mando del general Walter Krueger , debía tomar Kiriwina, Woodlark y el cabo Gloucester . Las fuerzas terrestres serían apoyadas por unidades aéreas aliadas al mando del teniente general George Kenney y unidades navales al mando del vicealmirante Arthur S. Carpender .
En medio de la Operación Cartwheel, el Estado Mayor Conjunto se reunió con el presidente Franklin Roosevelt y el primer ministro británico Winston Churchill en la Conferencia del Cuadrante en la ciudad de Quebec en agosto de 1943. Allí, se tomó la decisión de rodear y aislar a Rabaul en lugar de intentar capturar la base. y atacar a Kavieng en su lugar. Poco después, se tomó la decisión de pasar por alto también a Kavieng. Aunque inicialmente MacArthur se opuso a ello, pasar por alto Rabaul en lugar de neutralizarlo significó que su plan Elkton se había logrado, y después de invadir Saidor pasó a su Plan Reno, un avance a través de la costa norte de Nueva Guinea hasta Mindanao . La campaña, que se prolongó hasta 1944, demostró la eficacia de una estrategia de evitar grandes concentraciones de fuerzas enemigas y, en cambio, apuntar a cortar las líneas de suministro y comunicación japonesas.
La Armada japonesa decidió intentar salvar Rabaul enviando cientos de aviones desde portaaviones con base en Truk en diciembre de 1943 para contrarrestar los bombarderos estadounidenses y australianos. Pero lo único que logró esta operación fue la destrucción de entre 200 y 300 de sus propios aviones de transporte irremplazables y la pérdida de aviadores navales experimentados. Esta degradación de la flota aérea de portaaviones japonesa llevó a los preparativos de la Armada de los Estados Unidos para iniciar la campaña de las Marianas unos meses más tarde. Además, la campaña de las Islas del Almirantazgo se llevó a cabo a finales de febrero después de que los aliados confirmaran que Rabaul ya no tenía aviones.
En febrero de 1944, Rabaul no tenía más cazas ni bombarderos para el resto de la guerra debido a los continuos bombardeos realizados por aviones aliados con base en tierra a sólo unos cientos de millas de Rabaul después de que se completara la mayor parte de la Operación Cartwheel. 120 aviones fueron evacuados a Truk el 19 de febrero en un intento de reemplazar los portaaviones de la Armada destruidos. Los valiosos mecánicos de Rabaul intentaron salir de Rabaul en barco el 21 de febrero, pero su barco, el Kokai Maru , fue hundido por bombarderos aliados. [4] Rabaul se convirtió en una trampa mortal cuando los japoneses se negaron a rendirse incluso cuando se les acabaron los alimentos y las medicinas.
Australia
Nueva Zelanda
Estados Unidos