El mayor general Kenneth William Eather , CB , CBE , DSO , ED (6 de julio de 1901 - 9 de mayo de 1993) fue un oficial de alto rango del ejército australiano que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial. Eather dirigió un batallón en la batalla de Bardia , una brigada en la campaña de Kokoda Track y una división en la campaña de New Britain . Fue el último oficial australiano en ser ascendido al rango de mayor general durante la Segunda Guerra Mundial y, cuando murió en 1993, era el último general sobreviviente de Australia de esa guerra.
Kenneth William Eather nació en Sídney , Nueva Gales del Sur, el 6 de julio de 1901, el hijo mayor y único y el primero de tres hijos de William Eather, un administrador de propiedades, y su esposa Isabella Theresa (née Lees). William administró una plantación en Papúa durante un tiempo y, de niño, Ken vivió en Port Moresby . Ken se educó en Abbotsholme College , un internado al que luego asistieron los futuros primeros ministros Harold Holt y William McMahon . Mientras estaba en la escuela, sirvió en los Cadetes del Ejército Australiano , en el que fue comisionado en 1919. Dejó la escuela a la edad de 14 años y se convirtió en mecánico dental, estableciendo una exitosa práctica privada. En 1923 se casó con Adeline Mabel Lewis. Su matrimonio produjo dos hijos: una hija, Elsie Isobel, y un hijo, que también se llamó Ken. [1]
Eather fue nombrado teniente del 53.º Batallón de Infantería el 31 de mayo de 1923. Fue transferido al 56.º Batallón de Infantería el 1 de julio de 1925 y ascendido a capitán el 23 de febrero de 1926, a mayor el 27 de noviembre de 1928 y a teniente coronel el 1 de julio de 1935. Estuvo al mando del 56.º Batallón de Infantería desde el 1 de julio de 1933 hasta el 31 de julio de 1937 y luego del 3.º Batallón de Infantería desde el 1 de agosto de 1937 hasta el 1 de agosto de 1938, cuando fue incluido en la lista de no asignados. [2]
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Eather fue elegido por el brigadier Arthur Samuel Allen para comandar el recién creado 2/1.er Batallón de Infantería , parte de la 16.ª Brigada de Infantería de Allen . Eather se alistó en la Segunda Fuerza Imperial Australiana (AIF) y recibió el número de serie NX3. Su consultorio de mecánico dental fue vendido. [3]
El 2/1er Batallón de Infantería se formó con reclutas de la milicia en el área de Sydney y se entrenó en el Campamento del Ejército de Ingleburn . En enero de 1940 marchó a través de Sydney y se embarcó hacia Palestina en el transatlántico P&O SS Orford . [4] El entrenamiento continuó en Palestina, con Eather enfatizando la guerra móvil en lugar de repasar las tácticas de la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial, a diferencia de otros comandantes de batallón con experiencia en esa guerra. [5] Eather asistió al curso de oficiales superiores en la Escuela Táctica de Medio Oriente en noviembre y diciembre de 1940. [6] Se ganó la reputación de disciplinador, lo que le valió los apodos "28 días" y "febrero" (porque tenía 28 días) por su afición a dictar sentencias de 28 días de confinamiento en cuarteles, la pena más severa que permitían las regulaciones. [7]
En diciembre de 1940, el 2.º Batallón de Infantería fue elegido para encabezar el ataque a Bardia . Eather lideró desde el frente. Por su participación en la batalla se le concedió la Orden de Servicio Distinguido . Su condecoración decía:
Por su notable valentía y devoción al deber durante el ataque a BARDIA durante el período del 2 al 5 de enero de 1941. Lideró con valentía y éxito a su batallón en un ataque nocturno el 2/3 de enero de 1941, capturó todos los objetivos y varios miles de prisioneros. El 4 de enero de 1941 continuó liderando a su batallón con gran osadía y explotó el éxito del primer día y nuevamente capturó varios miles de prisioneros. En la mañana del 5 de enero de 1941, dirigió nuevamente a su batallón y completó la captura del sector asignado a su batallón en el sector NORTE del perímetro de BARDIA. Durante todo el período del ataque, el teniente coronel Eather dio un excelente ejemplo de iniciativa que fue una inspiración para su batallón, y su comportamiento general durante todo el ataque provocó la admiración de sus hombres. Su cuidadosa planificación del ataque inicial fue una obra maestra que bien puede ser imitada por otros, y contribuyó en gran medida al éxito de toda la batalla. Durante el ataque inicial, el oficial a cargo de los torpedos de Bangalore resultó herido y parecía que las cosas podrían salir mal. El teniente coronel Eather estaba en el lugar y su sangre fría y sus consejos restauraron la confianza en el sargento a cargo del grupo. Al mediodía del 4 de enero de 1941, cuando el avance en parte de su sector parecía haberse detenido, avanzó para determinar la razón. Después de una rápida evaluación, tomó un rifle y, con un destacamento de ametralladoras ligeras , avanzó hasta una posición adecuada, que ocupó, restaurando así la confianza de sus hombres y haciendo avanzar a la compañía. [6]
Eather pasó a liderar al 2/1.º en la captura de Tobruk . Sin embargo, después fue hospitalizado por neumonía . [8] Por lo tanto, se perdió la Batalla de Grecia , en la que el 2/1.º fue casi destruido, con más de 500 de sus mineros hechos prisioneros. [9] Al retomar el mando, Eather tuvo que reconstruir su batallón. Del 18 de junio al 13 de agosto de 1941, Eather fue comandante interino de la 16.ª Brigada de Infantería. El 27 de diciembre, se convirtió en comandante de la 25.ª Brigada de Infantería. [2] Esta formaba parte de la 7.ª División , que ahora estaba comandada por Allen. El 8 de febrero de 1942, la 25.ª Brigada de Infantería abordó el transporte USS Mount Vernon , inicialmente con destino a Java . Fue desviado a Australia después de que Java fuera capturada por los japoneses. [10] En "reconocimiento a sus valientes y distinguidos servicios en Oriente Medio", Eather fue mencionado en los despachos . [11]
La 25.ª Brigada de Infantería llegó a Adelaida el 10 de marzo de 1942. [12] Pronto se trasladó al noreste, primero a Casino, Nueva Gales del Sur y luego a Caboolture, Queensland . [13] En agosto, se le ordenó ir a Milne Bay . [14] En ruta en el transporte del ejército australiano Katoomba , fue desviado a Port Moresby para ayudar a detener el avance japonés en esa importante base aliada sobre la ruta Kokoda . [15]
Las fuerzas de Eather se enfrentaron a los japoneses en la batalla de Ioribaiwa . Eather, en su primera experiencia de guerra en la jungla , realizó una retirada táctica exitosa, el modo de lucha utilizado por todos los batallones australianos durante toda la primera fase de la campaña de la Ruta Kokoda (hasta que Eather detuvo a la columna japonesa a la vista de Port Moresby). Con esta táctica de retirarse a través de las líneas de otras unidades australianas en posiciones defensivas, para establecer nuevas posiciones defensivas, los australianos de los batallones de milicia novatos junto con los batallones curtidos de la AIF que regresaron de Medio Oriente pudieron evitar los ataques de pinza de los japoneses, que tenían una fuerza superior, al tiempo que estiraban las líneas de suministro japonesas a longitudes insostenibles. [16] Sus fuerzas retrocedieron a Imita Ridge, una posición naturalmente fuerte, desde donde mantuvieron a los japoneses en su avance terrestre más al sur de la guerra, apoyados por una batería de cañones de 25 libras , que habían sido traídos a lo largo de la Ruta. Aunque Imita Ridge tenía la desventaja de ser la última posición defensiva en la ruta Kokoda antes de Port Moresby, [17] los japoneses no atacaron. Acosados por dificultades logísticas y sanitarias y presionados en Guadalcanal , se vieron obligados a poner fin a su avance en la ruta Kokoda. [18]
Aprobando la retirada de Eather, Allen le dijo que no podía haber más retiradas de Imita: "Morirás donde estás parado". "No te preocupes Tubby", respondió Eather, "las únicas personas que morirán serán los japoneses". [19]
Así comenzó el largo y duro proceso de retroceso que supuso hacer retroceder a los japoneses hacia la costa norte, de donde habían llegado en un principio. La fuerza de Eather empezó a hacer retroceder a los japoneses por las montañas, pero lentamente a través de las espesas y viscosas selvas. [20] El 27 de octubre, el general Sir Thomas Blamey reemplazó a Allen y lo reemplazó por el mayor general George Alan Vasey , un oficial del que Eather desconfiaba y al que consideraba responsable de la destrucción del 2/1.º en Creta. [21]
En noviembre, la 25.ª Brigada de Infantería se enfrentó a los japoneses en la batalla de Oivi-Gorari. Esta vez el resultado fue muy diferente al de Ioribaiwa, y Eather logró un avance importante a bajo coste. [22]
Eather presionó en la costa, donde la 25.ª Brigada de Infantería se encontró con posiciones japonesas bien preparadas en la Batalla de Buna-Gona . Los hombres de Eather sufrieron fuertes bajas a causa del enemigo y de enfermedades tropicales, y la 25.ª Brigada de Infantería fue casi aniquilada. [23] El liderazgo de Eather en Gona no fue tan enérgico como de costumbre, tal vez porque, como la mayoría de sus hombres, estaba desnutrido y enfermo de malaria . Eather tendría una serie de recaídas de la enfermedad. [24]
Eather recibió la Cruz de Servicio Distinguido de los Estados Unidos "por su extraordinario heroísmo en acción en Nueva Guinea, durante la campaña de Papúa, del 23 de julio de 1942 al 8 de enero de 1943. Como comandante de la 25.ª Brigada de Infantería del Ejército australiano, el general de brigada Eather mostró un coraje extraordinario, una eficiencia notable y una ejecución precisa de las operaciones durante la campaña de Papúa". [6]
También fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico . [25] Su cita decía:
Por su valiente liderazgo, su destacada devoción al deber, su esfuerzo incansable y su notable habilidad y capacidad en la CAMPAÑA DEL RANGO OWEN STANLEY, NUEVA GUINEA, durante el período del 12 de septiembre de 1942 al 29 de octubre de 1942, el general de brigada EATHER dirigió a su brigada en el exitoso ataque a la cresta de IORIBAIWA y el posterior avance a ALOLA. Durante este avance, su brigada tuvo éxito en varios ataques a las posiciones enemigas fuertemente defendidas en el área del CRUCE DE TEMPLETONS. A lo largo de esta ardua campaña, el general de brigada EATHER dio un ejemplo de tenacidad y resistencia que fue una inspiración para todos los que estuvieron bajo su influencia y demostró eficientemente que en todo momento tenía el control total de la situación a la que se enfrentaba, demostrando ser un comandante que en todo momento pudo mostrar un juicio sólido, sangre fría y claridad mental que favorecían una excelente planificación y decisiones rápidas. [6]
Después de un período de descanso en la meseta de Atherton , la 25.ª Brigada de Infantería regresó a Port Moresby en julio de 1943. [26] Tras el desembarco en Nadzab por parte de paracaidistas estadounidenses, la brigada comenzó a volar hacia Nadzab. Debido al clima impredecible, los aviones llegaron a Nadzab esporádicamente y solo el 2/25.º Batallón de Infantería y parte del 2/33.º habían llegado a Nadzab en la mañana del 8 de septiembre, cuando Vasey ordenó a Eather que iniciara el avance sobre Lae . [27] A medida que los mineros avanzaban por Markham Valley Road, ocasionalmente se encontraron con soldados japoneses enfermos que detuvieron la columna momentáneamente. Eather se acercó en su jeep y comenzó a instarlos a darse prisa. No se impresionaron. Eather, armado con una pistola, actuó entonces como explorador líder, con sus tropas siguiéndolo en una columna de ruta detrás de él. La columna entró en Lae sin oposición de los japoneses, pero fue ametrallada por la Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos y bombardeada por la artillería australiana. [28] Por su énfasis en la velocidad, sus tropas lo apodaron " Phar Lap ", en honor al famoso caballo de carreras. [29] Por su participación en la campaña en Nueva Guinea, Eather fue mencionado en los despachos por segunda vez. [30]
Después de que Lae fue liberada de la ocupación japonesa, el brigadier Eather de la 7.ª División partió en jeep para reemplazar la bandera japonesa en el punto Voco del Monte Lunaman por la bandera australiana. [31]
Sin embargo, en su siguiente campaña en Borneo, Eather prescindió de la velocidad en favor de un avance sistemático haciendo el máximo uso de la potencia de fuego. [32] Fue nombrado Compañero de la Orden del Baño. [33] Su cita decía:
El brigadier KW EATHER comandó la 25.ª Brigada de Infantería australiana en el asalto a Balikpapan. El 2 de julio, tras desembarcar, se hizo responsable del sector, incluida la carretera Balikpapan-Smarinda, que se convertiría en el eje principal de la fuerza enemiga. El enemigo se recuperó rápidamente de la confusión causada por el bombardeo y el asalto preliminares y formó fuertes retaguardias apoyadas por la artillería y decidido a luchar hasta la muerte para resistir nuestro avance en esa zona. El brigadier EATHER, con su brigada entrenada y en forma en un grado muy alto, obligó implacablemente al enemigo a retroceder, infligiéndole muchas bajas y dejando poco tiempo al enemigo para reajustar sus fuerzas. El brigadier EATHER, con su capacidad de mando, su empuje y la habilidad con la que maniobraba sus brigadas, contribuyó en gran medida a la derrota final del enemigo en Balikpapan. [6]
En julio de 1945, Blamey nombró a Eather comandante de la 11.ª División, con el rango de mayor general. [34] La 11.ª División se enfrentó entonces a los japoneses en Nueva Bretaña . Sin embargo, solo estuvo al mando durante unas pocas semanas antes de que Japón se rindiera. Eather se hizo responsable de más de 100.000 prisioneros japoneses en el área de Rabaul. Supervisó los juicios por crímenes de guerra y su repatriación a Japón. [35]
En 1946, el gobierno británico decidió celebrar un desfile de la victoria en Londres , en el que participaron unas 21 naciones. Eather fue elegido para encabezar el contingente australiano de 250 hombres y mujeres militares, procedentes de los tres servicios. El contingente de la Marcha de la Victoria zarpó hacia el Reino Unido en el HMAS Shropshire el 8 de abril de 1946 y marchó por la ciudad el 8 de junio de 1946. En el viaje de regreso, los marineros del Shropshire y las tropas del contingente de la Marcha de la Victoria iniciaron un motín en Gibraltar . Eather se negó a presentar cargos ni a ofrecer disculpas a las indignadas autoridades británicas. [36]
Eather se retiró del ejército el 18 de septiembre de 1946 y se convirtió en avicultor en Penrith, Nueva Gales del Sur . Se convirtió en miembro activo de la Asociación de Productores Primarios de Nueva Gales del Sur y fue elegido presidente en 1953, cargo que ocupó durante los siguientes cinco años. Sin embargo, la muerte de su hijo Ken en un accidente de motocicleta lo llevó a reconsiderar su vida como agricultor. En 1958, se convirtió en el director de la Fundación de Investigación del Agua de Australia, una organización que otorgaba fondos a investigadores que investigaban cuestiones relacionadas con el agua. [37]
La esposa de Eather, Adeline, murió en 1966. En 1968 se casó con Kathleen Carroll. Trató al hijo de Kathleen, el capitán Owen Eather, un oficial del ejército y veterano de la guerra de Vietnam , como a su propio hijo. Eather se preocupó por la forma en que algunos veteranos de la Segunda Guerra Mundial trataban a los veteranos de Vietnam, y se aseguró de aparecer en las marchas del Día de Anzac y en los eventos de la RSL con Owen. Eather continuó liderando las marchas del Día de Anzac en Sídney hasta 1992. En su vejez, Eather pasó tiempo con su nieto Eamon, quien más tarde se unió a la Reserva del Ejército Australiano y sirvió en la Fuerza Internacional para Timor Oriental . [38]
Eather murió en un asilo de ancianos en Mosman, Nueva Gales del Sur, el 9 de mayo de 1993. Como último general australiano sobreviviente de la Segunda Guerra Mundial, se le brindó un funeral militar en la Catedral de San Andrés, en Sídney . Tres compañías del 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano proporcionaron una guardia de honor y el general Sir Francis Hassett pronunció un discurso . [39] Unos 1.000 veteranos se alinearon en George Street, Sídney, para presentar sus últimos respetos a Eather, quien fue incinerado en el Crematorio de los Suburbios del Norte. [40]
