El bisonte de bosque ( Bison bison athabascae ) o bisonte de montaña (a menudo llamado búfalo de bosque o búfalo de montaña ), es una subespecie o ecotipo distinto del norte [3] [4] [5] [6] [7] [8] del americano bisonte . Su área de distribución original incluía gran parte de las regiones de bosques boreales de Alaska , Yukon , los Territorios del Noroeste occidental , el noreste de Columbia Británica , el norte de Alberta y el noroeste de Saskatchewan . [9]
El término "búfalo" se considera inapropiado para este animal, ya que sólo está relacionado lejanamente con cualquiera de los dos "verdaderos búfalos", el búfalo de agua asiático y el búfalo africano . Sin embargo, " bisonte " es una palabra griega que significa animal parecido a un buey , mientras que "búfalo" se originó con los cazadores de pieles franceses que llamaban a estas enormes bestias bœufs , que significa buey o buey, por lo que ambos nombres, "bisonte" y "búfalo", tienen un significado parecido. Aunque el nombre "bisonte" podría considerarse más correcto desde el punto de vista científico, el nombre "búfalo" figura en muchos diccionarios como una alternativa aceptable para el bisonte americano. En referencia a este animal, el término "búfalo" data de 1635 en el uso norteamericano, cuando el término se registró por primera vez para el mamífero americano. Por tanto, tiene una historia más larga que el término "bisonte", que se registró por primera vez en 1774. [10]
El "bisonte oriental" ( B. b. pennsylvanicus ) del este de Estados Unidos, sinónimo menor de B. b. bisonte [11] había sido llamado "bisonte de bosque" o "bisonte de bosque", sin referirse a B. b. athabascae . [12]
El bisonte de bosque tiene un fenotipo potencialmente más primitivo que el bisonte de llanura ( Bison bison bison ), mientras que este último probablemente evolucionó a partir de una mezcla de Bison occidentalis y Bison antiquus . [13] No está claro si los animales actuales conservan los fenotipos originales existentes antes de la década de 1920. [13] El bisonte de bosque es más grande y pesado que el bisonte de llanura. A pesar de un número limitado de muestras, se ha registrado que los machos grandes alcanzan 3,35 m (11,0 pies) de longitud corporal con 95 cm (3,12 pies) de cola, 201 cm (6,59 pies) de altura a la cruz y 1179 kg (2600 lb) en peso, [13] haciéndolo morfológicamente más similar a al menos una de las subespecies cronológicas de bisontes esteparios ancestrales ( Bison priscus sp.) y Bison occidentalis . [13] [14] Se encuentra entre los bóvidos más grandes que existen [15] y es el animal terrestre más pesado y largo de América del Norte y Siberia.
El pico de la joroba del hombro del bisonte de bosque se encuentra por delante de las patas delanteras, mientras que la joroba del hombro del bisonte de llanura se encuentra directamente encima de las patas delanteras. El bisonte de bosque también tiene núcleos de cuernos más grandes, pelo más oscuro y lanoso y menos pelo en las patas delanteras, con barbas más pequeñas y puntiagudas. [5] Los bisontes de las llanuras son capaces de correr más rápido, alcanzando hasta 65 km/h (40 mph), [16] y más que los bisontes que viven en los bosques y montañas. [17]
El bisonte de bosque alcanza la madurez sexual a los 2 años. [18] Las hembras suelen criar su primera cría a los 3 años y pueden producir una única cría adicional cada 1 o 2 años. [18] La temporada de apareamiento generalmente va de julio a septiembre, y la mayor actividad ocurre durante agosto, como lo demuestra el hecho de que la mayoría de las crías nacen en mayo después de un período de gestación de 9 meses. Las crías de bisonte son precoces y muchas dominan las habilidades necesarias para evadir a los depredadores, como correr y patear, el mismo día que nacen. [19]
La reproducción está limitada por la cantidad de hábitat disponible. Los bisontes tienden a dispersarse cuando no hay suficiente alimento para sostener una población dentro del rango actual, lo que provoca una disminución en la densidad de población, lo que indirectamente reduce la tasa de apareamiento. [20] [21] [22] Los toros más viejos normalmente tendrán áreas de distribución más pequeñas que los rebaños de hembras, porque viven en solitario o en rebaños más pequeños y, por lo tanto, ejercen menos presión sobre el forraje local. [20] La pérdida de hábitat funcional es una preocupación ecológica importante para esta especie debido a la naturaleza de reproducción dependiente de la densidad.
Los bisontes de bosque son herbívoros que se alimentan principalmente de pastos , juncos y hierbas . [23] Debido a las frecuentes y fuertes nevadas en su hábitat nativo, la disponibilidad de alimentos fluctúa a lo largo del año, lo que lleva a una dieta diversa y variada. La nieve profunda a menudo crea una barrera entre los bisontes y su fuente de alimento, por lo que deben usar sus grandes cabezas y músculos del cuello para cavar en busca de bocados comestibles. [24] Después de que la temperatura aumenta y la nieve se derrite, el bisonte de bosque también se alimenta de arándanos plateados y hojas de sauce en el verano. [23]
Los investigadores creen que los bisontes de bosque se benefician de una ley natural conocida como regla de Bergmann debido a su gran tamaño. [24] Su mayor masa corporal que su primo del sur, el bisonte de las llanuras , produce más calor y proporciona una estructura más grande para almacenar grasa durante los meses de invierno. Esto, junto con varias otras adaptaciones, ayuda al animal a sobrevivir en el duro clima del norte de Canadá y Alaska . El pelo lanoso que cubre el cuerpo es un aislante tan eficaz que la nieve que cae se acumulará sobre el bisonte en lugar de derretirse, aislando aún más al animal del frío. [24] Cuando los alimentos escasean en el invierno, los bisontes de bosque también son capaces de ralentizar su tasa metabólica. [18] El beneficio principal es una tasa de digestión más lenta, lo que significa que los animales pueden extraer más nutrientes de cada comida. Esto da como resultado menos tomas necesarias para mantener las demandas de energía. Además de una mayor absorción de nutrientes, la tasa de digestión más lenta significa que se produce más calor como subproducto de la metabolización de los alimentos, lo que contribuye aún más a mantener la temperatura corporal.
Aunque los bisontes de bosque son nativos de Canadá y Alaska, también han sido introducidos en Yakutia , Rusia, como parte de un proyecto de restauración de especies en curso. [25] Yakutia ofrece condiciones climáticas similares a las de Canadá, aunque con temperaturas promedio más frías. Los Territorios del Noroeste de Canadá pueden bajar hasta -60 °C durante los meses de invierno, mientras que se ha informado que zonas de Yakutia, como Oymyakon , bajan hasta -71,2 °C. A pesar de las gélidas temperaturas, la manada de bisontes se está adaptando bien al nuevo entorno. [25]
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Al igual que con otros bisontes, la población del bisonte de bosque quedó devastada por la caza, la pérdida de hábitat y otros factores. A principios del siglo XX, se los consideraba extremadamente raros.
Las poblaciones de bisonte de bosque han sido susceptibles a la hibridación con bisontes de llanura infectados por enfermedades, contaminando así el acervo genético , el fenotipo y el estado de salud. [26] Entre 1925 y 1928, el Gobierno de Canadá translocó 6.673 bisontes de llanura, en comparación con entre 1.500 y 2.000 bisontes de bosque, del Parque Nacional Buffalo al Parque Nacional Wood Buffalo , para evitar el sacrificio masivo debido a la superpoblación, [27] a pesar de protestas de los biólogos conservacionistas. La translocación se consideró una tragedia grave porque se pensaba que todos los bisontes de bosque remanentes estaban hibridados con un mayor número de bisontes de llanura. [28] Sin embargo, en 1957 se descubrió una manada relativamente pura de aproximadamente 200 individuos en una parte aislada del Parque Nacional Wood Buffalo, [29] aunque es probable que se produjeran flujos de genes en otros lugares dentro del parque cuando se descubrió la manada, y es poco probable que esta manada permaneciera completamente aislaron y no conservaron genes puros ni fenotipo. [13]
Por tanto, los bisontes de bosque del Parque Nacional Wood Buffalo se consideran descendientes híbridos. [13] Sin embargo, un estudio realizado en 1995 detectó que ha habido diferencias notables entre cada manada dentro del parque, mostrando diferentes grados de hibridación. La manada de la estación Sweetgrass cerca del delta Peace-Athabasca , así como la manada de las tierras bajas del río Slave, conservaron fenotipos relativamente leales al bisonte de bosque original antes de la década de 1920, medidos a partir de grados de superposiciones morfológicas entre bisontes de llanura puros, superando incluso el rebaños preservados en el Parque Nacional Elk Island y el Santuario Mackenzie Bison. [30]
La hibridación natural entre el bisonte de bosque y el de las llanuras presumiblemente se produjo de forma limitada en las regiones donde los dos ecotipos (o subespecies) se superponían. [31] Los híbridos de madera y llanuras generalmente se denominan "bisonte de Parkland". [32]
Como se menciona a continuación, en los últimos años se han descubierto poblaciones de bisonte de bosque genéticamente únicas y libres de enfermedades. Si estas poblaciones tuvieron poco o ningún contacto con los bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo, existe la posibilidad de que sobrevivan bisontes de bosque puros.
Los rebaños de propiedad pública en libertad en Alberta, Columbia Británica, Yukon y los Territorios del Noroeste comprenden el 90% de los bisontes de bosque existentes, aunque seis rebaños públicos y privados más pequeños criados en cautiverio con objetivos de conservación representan aproximadamente el 10% del total, o alrededor de 900 cabeza. Estos rebaños en cautiverio y dos grandes rebaños aislados en libertad se derivan de un stock fundador libre de enfermedades y morfológicamente representativo del Parque Nacional Wood Buffalo. Estos rebaños en cautiverio son particularmente importantes para fines de conservación y recuperación, porque los rebaños más grandes en libertad en el Parque Nacional Wood Buffalo y sus alrededores fueron infectados con brucelosis bovina y tuberculosis después de que el bisonte de las llanuras fuera trasladado del Parque Nacional Buffalo.
Enfermedades como la brucelosis y la tuberculosis siguen siendo endémicas en los rebaños en libertad del Parque Nacional Wood Buffalo y sus alrededores. [33] Las enfermedades representan un problema de gestión grave para los gobiernos, varios grupos indígenas locales y la industria ganadera que invade rápidamente los límites del parque. Las estrategias e iniciativas de manejo de enfermedades comenzaron en la década de 1950 y aún no han dado como resultado una reducción de la incidencia de ninguna de las enfermedades, a pesar de un gasto considerable y una mayor participación pública.
La manada tiene actualmente una población total de alrededor de 2.500 ejemplares, en gran parte como resultado de los esfuerzos de conservación de las agencias gubernamentales canadienses. En 1988, el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Canadá cambió el estado de conservación de la subespecie de "en peligro" a " amenazada ", donde permanece. [34]
El 17 de junio de 2008, 53 bisontes de bosque fueron trasladados del Parque Nacional Elk Island de Alberta al Centro de Conservación de Vida Silvestre de Alaska en Anchorage, Alaska . [35] Allí los mantendrían en cuarentena durante dos años y luego los reintroducirían en su hábitat nativo en el área de Minto Flats cerca de Fairbanks , pero este plan quedó en suspenso. [36] [37] En mayo de 2014, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. publicó una regla final que permite la reintroducción de una población "experimental no esencial" de bisonte de bosque en tres áreas de Alaska. Como resultado, el Departamento de Pesca y Caza de Alaska introdujo la primera manada de 100 animales en el área del río Innoko en el oeste de Alaska en la primavera de 2015. [38]
Actualmente, alrededor de 7.000 bisontes de bosque permanecen en áreas silvestres dentro de los Territorios del Noroeste, el Yukón, la Columbia Británica, Alberta y Manitoba . [39] [40]
Recientemente, se han detectado varias manadas de bisontes que están libres de enfermedades y son genéticamente únicas en comparación con las poblaciones del Parque Nacional Wood Buffalo (WBNP). [41] Estas manadas alguna vez fueron consideradas simplemente grupos separados de bisontes del WBNP; sin embargo, los miembros de las Primeras Naciones y los miembros de la comunidad métis afirmaron que sabían durante generaciones que una de las manadas, la manada de Ronald Lake, es una población separada. [42] Esto, y la singularidad genética y las condiciones libres de enfermedades de estos rebaños indican que estos rebaños permanecieron aislados o tuvieron contactos limitados con animales del WBNP a pesar de estar ubicados adyacentes al límite del WBNP. La manada de Ronald Lake se volvió de particular interés entre los investigadores y conservacionistas debido a su singularidad genética y los tamaños extremadamente pequeños de otras manadas, y la manada quedó protegida bajo una designación única. [43] Para fortalecer las protecciones, en 2019 se estableció un nuevo santuario, el Parque Provincial Kitaskino Nuwenëné Wildland, gracias a una colaboración histórica del gobierno y las comunidades indígenas, incluidas las primeras naciones. [44]
Junto con el rebaño de Ronald Lake, el rebaño de Wabasca, mucho más pequeño, también se ha convertido en objeto de protección especial. [45] [46]
Las reintroducciones de bueyes almizcleros y la introducción de bisontes de bosque en Yakutia , Rusia, fueron propuestas por primera vez por los zoólogos PB Yurgenson en 1961 [47] y OV Egorov en 1963. [48] En comparación con la primera reintroducción de bueyes almizcleros en 1996, un rebaño de bueyes almizcleros bisonte se estableció como parte de un proyecto de conservación internacional en 2006, [49] [50] [51] donde el bisonte estepario relacionado ( B. priscus ) se extinguió hace más de 6.000 años. Se enviaron bisontes adicionales desde el Parque Nacional Elk Island en 2011, 2013 y 2020 a Rusia, lo que eleva el total a más de 120. [52] [53] Un equipo de científicos rusos y coreanos propuso una posible extinción del bisonte estepario con bisonte de bosque en Siberia mediante técnicas de clonación. [54]
En 2019, el número de bisontes aumentó a más de 210 animales y una parte de la manada fue liberada en la naturaleza. Para fortalecer aún más la restauración, la Lista Roja de Yakutia registró oficialmente el bisonte de bosque. [55] En 2020, 10 juveniles fueron trasladados a una zona remota para formar la segunda manada. [56] El Parque Pleistoceno en Yakutia originalmente quería traer bisontes de bosque a sus recintos, pero no lo logró y en su lugar trajo bisontes europeos .
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