El asedio de Fort St. Philip fue un bombardeo a larga distancia de diez días con proyectiles explosivos -por parte de dos buques bombarderos de la Marina Real , que montaban un total de cuatro morteros- contra la guarnición estadounidense de Fort St. Philip . El fuerte no pudo tomar represalias al principio, ya que los buques bombarderos estaban fuera del alcance de su cañón de munición sólida y su mortero no tenía munición. Esto se remedió con barcos de suministro, por lo que el fuerte contraatacó a los buques bombarderos con su mortero el 17 de enero, y los británicos se retiraron a tiempo. [7] Este enfrentamiento fluvial tuvo lugar durante las hostilidades finales de la Guerra de 1812 .
En agosto de 1814, el vicealmirante Cochrane había convencido finalmente al Almirantazgo de que una campaña contra Nueva Orleans debilitaría la determinación estadounidense contra Canadá y aceleraría un final exitoso de la guerra. [a] La Marina Real había comenzado la Campaña de Luisiana para capturar Nueva Orleans . Las aguas costeras poco profundas alrededor de Nueva Orleans estaban protegidas por cañoneras. [9] El acceso a Nueva Orleans a través del Mississippi estaba defendido por Fort St Philip. [10]
La estructura existente había sido construida en 1795 por los españoles. [11] El Fuerte San Felipe fue descrito como 'una obra irregular, el cuerpo un paralelogramo. Los accesos a él son casi impracticables'. [12] (Hoy en día, el fuerte solo es accesible en barco o helicóptero. [13] ) El fuerte montó veintinueve cañones de 24 libras , un cañón de 6 libras, dos obuses (de calibres de 5,5 y 8 pulgadas) y un mortero de 13 pulgadas . Además, se montaron dos cañones de 32 libras a nivel del agua, de forma encubierta. Se utilizaron treinta y cinco piezas en total. [10] Un cañonero de la Armada de los EE. UU. estaba en alta mar. [14] [15]
En octubre de 1814, los artilleros repararon los desgastados carros de artillería estadounidenses y trasladaron algunos a otras baterías del fuerte. Los estadounidenses construyeron una estación de señales tres millas por debajo de la instalación y un reducto de tierra para defender la parte trasera del fuerte. Además de montar una batería para un mortero en el fuerte, se sugirió construir una batería en el lado opuesto del Mississippi, que apoyaría los dos cañones de 32 libras antes mencionados; la defensa de ambos lados de ese paso del río estaba completa. [10]
Mientras supervisaba las defensas en diciembre, el general Jackson ordenó la construcción de una batería al otro lado del río, además de aumentar la fuerza del fuerte con una batería de morteros. [16] Sin embargo, la batería de la ribera del río no estaba terminada cuando llegó la flotilla británica y fue abandonada durante el enfrentamiento. El mayor Latour del Cuerpo de Ingenieros de los EE. UU. participó en la mejora de las defensas del fuerte, pero no estuvo presente durante este enfrentamiento, ya que residía en Nueva Orleans y participó en los combates allí. [17] [18] [19]
También levantaron una cubierta superior sobre las baterías de cañones del fuerte para evitar que los fragmentos de los proyectiles alcanzaran a las tripulaciones de los cañones. Destruyeron el viejo polvorín y lo reemplazaron por varios polvorines adicionales que construyeron, sobre los que apilaron madera y tierra para protegerlos. La idea era que si se destruía un polvorín, los demás aún se pudieran usar. [20]
A petición de Jackson, a principios de diciembre se puso en servicio un piquete en Fort de la Balize , en la desembocadura del Mississippi, que fue capturado por un grupo de abordaje desembarcado por el HMS Herald . Alrededor del 15 de diciembre, el mayor Walter H. Overton fue designado comandante de Fort St Philip. El fuerte fue reforzado con otra compañía del 7.º Regimiento de Infantería y con 30 milicianos voluntarios de color. [21] La guarnición estadounidense estaba formada principalmente por infantería (84 milicianos , 163 regulares ) apoyada por 117 artilleros para manejar el cañón y el mortero del fuerte. [22]
El 1 de enero de 1815, Overton fue advertido de la aproximación de una flotilla británica. [23] En la mañana del 8 de enero, llegó un barco de vigilancia para advertir de la inminente aproximación de la flotilla. [3] [14]
El 30 de diciembre se ordenó a los barcos británicos que avanzaran río arriba por el Mississippi. [b] Del 5 al 7 de enero, los barcos cruzaron el canal poco profundo en la barra de la desembocadura del Mississippi, tras haber encallado el Herald en la barra el 7 de enero. [25] Los barcos británicos tardaron hasta el 9 de enero en navegar las cuarenta millas río arriba por el Mississippi hasta el fuerte, mediante arrastre y remolque duro hasta Plaquemines Bend, justo debajo del fuerte. [26]
La flotilla británica estaba formada por el balandro de guerra HMS Herald (18 cañones), el bergantín de guerra HMS Thistle (12 cañones), la goleta HMS Pigmy (10 cañones) y dos buques bombarderos , el HMS Aetna y el HMS Volcano . [27] El sistema de clasificación de la Royal Navy cubría todos los buques con 20 cañones o más; por lo tanto, estos fueron clasificados como buques "sin clasificación". Se les había ordenado navegar río arriba por el Misisipi y crear una distracción, con el bombardeo del fuerte mediante el lanzamiento de proyectiles explosivos desde los morteros de los buques bombarderos. [28] [29] [c] Estos barcos habían estado originalmente acompañados por el HMS Nymphe de quinta clase , [1] pero era demasiado grande para atravesar las aguas poco profundas de la barra en la desembocadura del Misisipi. [d] [2] El bergantín y la goleta han sido etiquetados erróneamente como HMS Sophia y HMS Tender en el libro de Lossing. Este es otro caso de identidad errónea en sus mapas, que no se cuestiona y que Remini reproduce. [6] : 1051
Los cinco tipos de barcos británicos fueron visibles y claramente identificados a las 10:15 am. [3] A las 11:30 am y a las 12:30 pm, dos botes de remos avanzaron a una distancia de una milla y media del fuerte, para tomar sondeos del fondo del río. Esto provocó que la batería costera del fuerte abriera fuego con sus cañones de 32 libras. [32] Aunque hicieron retroceder a los botes de remos, y finalmente llegaron de regreso a la flotilla a las 3:00 pm, la guarnición había revelado el alcance máximo de sus cañones de munición sólida. [15] [33] Al mediodía, en preparación para atacar a los barcos, se encendió el horno del fuerte para disparar munición caliente . A la 1:00 pm, los soldados estadounidenses abandonaron la estación de señales. A las 2:00 pm del 9 de enero, un grupo de desembarco británico ocupó la estación de señales. [14]
Esa mañana, la flotilla había amarrado al sur del fuerte, a una distancia de dos millas y cuarto, [33] o 3.960 yardas. [e] Temprano esa tarde, los dos barcos bombardero avanzaron ligeramente [34] para tomar posiciones a 3.700 yardas al sur del fuerte. [26] A las 3:30 pm, comenzó el bombardeo del fuerte. Latour afirma que el bombardeo continuó día y noche, esto no está corroborado por el relato de Overton. El registro del HMS Volcano registra que disparó cincuenta proyectiles de mortero ese día, lo que pone en duda las declaraciones hechas por Latour. [26] Un proyectil cayó cada dos minutos según Latour, pero esto no está corroborado por el relato de Overton. [34] Durante el primer día del bombardeo, ningún soldado estadounidense resultó herido. [34]
La narración de los hechos por parte de Latour continúa. Debido al terreno húmedo por la lluvia durante la mayor parte del bombardeo, los proyectiles de mortero se estrellaron contra el suelo, se enterraron en el suelo pantanoso húmedo y no explotaron. Algunos proyectiles explotaron bajo tierra, lo que simplemente generó un temblor y supuestamente no causó daños materiales. [34] Posteriormente, Latour contradice su propia declaración en su evaluación de daños [35] y esto no es corroborado por Overton. [36] Latour afirma que esa noche, varios botes de remos se acercaron al fuerte. Aunque no estaba presente, afirma que "se acercaron tanto que nos permitieron escuchar casi claramente a sus tripulaciones conversando", disparando varias rondas de metralla y perdigones al fuerte. [34] Latour teoriza que esto fue para desviar la atención de la flotilla, que podría haber usado la distracción para pasar por el fuerte sin ser molestada. La supuesta finta británica no logró distraer a los soldados estadounidenses, por lo que los botes de remos se retiraron para pasar la noche, pero los barcos bombarderos británicos continuaron bombardeando el fuerte a larga distancia. [34]
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Al día siguiente, Latour afirma que «el bombardeo continuó con la misma vivacidad que el día anterior», excepto que el fuego cesó durante períodos de dos horas al mediodía y al atardecer. [37] Esto no está corroborado por el relato de Overton. El diario del HMS Volcano registra que disparó ochenta proyectiles de mortero ese día, lo que pone en duda las declaraciones de Latour. [26]
Los días 9 y 10 hubo disparos ocasionales de cañón de represalia desde las baterías del fuerte, pero el fuego no alcanzó el blanco. El día 11, a las 16:00 horas, se lanzó un bombardeo similar contra los dos barcos bombarderos desde el fuerte durante quince minutos, sin otro efecto que posiblemente perturbar el fuego de los mismos. [38]
Más tarde, el día 11, la metralla impactó en el poste de la bandera estadounidense, clavando las drizas al mástil. [34] La bandera fue reparada y reemplazada en el mástil, una hora después de ser arriada, por un marinero estadounidense que desafió el bombardeo británico trepando al mástil y asegurando la bandera mientras los disparos estallaban por encima. El marinero completó esto sin sufrir heridas. [37] La tarde del 11 de enero, los barcos bombardeadores bombardearon el almacén del fuerte, pensando que era el polvorín. Varios proyectiles atravesaron el almacén; dos explotaron dentro de él, matando a un hombre e hiriendo a otro. Los polvorines reales escaparon ilesos con la excepción del polvorín principal que sufrió algunos daños menores pero no explotó. [37] El diario del HMS Volcano registra que disparó noventa y dos proyectiles de mortero ese día. [26] El ruido del bombardeo se pudo escuchar esa noche en la Plantación Villère, como se registró en el diario del coronel Dickson. [f]
En la mañana del día 12, cuatro botes de remos regresaron de haber hecho un reconocimiento del fuerte y dispararon varias rondas de metralla y munición con cañones giratorios contra el fuerte antes de regresar a la flotilla. [25] Parece que Latour confundió el incidente con el de la mañana del día 10. El relato de Overton no especifica cuándo tuvo lugar. [40]
Latour afirma que los barcos bombardeadores lanzaron un bombardeo similar, con los intervalos habituales, contra el fuerte entre el 12 y el 14 de enero. [41] El 12 de enero, el HMS Volcano disparó 56 granadas de mortero hasta que una de ellas explotó en el mortero. Nadie resultó herido y los daños del barco se repararon durante la noche para permitir que el bombardeo continuara al día siguiente. [26]
Al darse cuenta de que sus armas no eran muy efectivas durante los primeros días de bombardeo, el 14 de enero, Latour teorizó que los británicos re-fusieron todos sus proyectiles para que explotaran sobre el fuerte ( Air burst ), con el fin de llover metralla sobre la guarnición . En consecuencia, los soldados estadounidenses sufrieron otra muerte y algunos más heridos. Los proyectiles también dañaron varios de los cureñas de los cañones del fuerte. [41] El registro del HMS Volcano no menciona el re-fusilado de sus proyectiles de mortero. Ese día, el Volcano disparó treinta proyectiles y tres carcasas . [26] Estas municiones británicas lograron silenciar uno de los dos cañones estadounidenses de 32 libras, pero solo durante una hora antes de que se completaran las reparaciones. [41] En esta noche, todavía el día 14, varias municiones británicas impactaron en la herrería, dañándola gravemente. [41]
En la noche del 15 de enero, la guarnición de los Estados Unidos había construido en las 24 horas anteriores defensas más adecuadas alrededor de sus baterías a partir de reservas de madera que se estaban trayendo al fuerte desde el bosque cercano. [41] Los polvorines también fueron reforzados con otra capa de tierra. La lluvia había caído, sin interrupción, desde el comienzo del enfrentamiento contra los británicos y había dejado el interior del fuerte bajo el agua, haciéndolo similar a un estanque de ganado. Todas las tiendas de la guarnición fueron arrancadas de fragmentos de proyectiles aunque estaban desocupadas. [42] Esa noche, varios barcos de suministro llegaron al fuerte, habiendo partido 65 millas río arriba desde Nueva Orleans, llevando municiones y, lo más importante, mechas para el mortero inoperante del fuerte. [42] Esto ayudó a la moral de la guarnición estadounidense, que ahora estaba en mejor forma para la defensa que cuando comenzó el enfrentamiento. [42]
El 17 de enero por la mañana, el Herald tenía la intención de acercarse al fuerte y hacer un reconocimiento armado más tarde ese mismo día. Por la tarde, llegó un bote de remos procedente de Nymphe con órdenes de que el capitán Pigot no pasara por el fuerte. [25] El almirante Cochrane llamó a la flotilla. [43]
Latour afirma que, en la mañana del día 17, los británicos comenzaron un bombardeo menos intenso [42] del fuerte a las 10:00 a. m. [26] Por la tarde, el mortero del fuerte estaba listo y comenzó un contrabombardeo contra los barcos bombarderos británicos. En un momento dado, uno de los barcos bombarderos británicos fue alcanzado por un proyectil de mortero estadounidense que lo dejó fuera de combate durante cinco minutos (no hay nada en las fuentes británicas que respalde esta afirmación de Latour). En respuesta, se continuó con un bombardeo más intenso durante la noche [42] .
El duelo de morteros continuó durante la noche del 17 de enero y justo antes del amanecer del 18; varios proyectiles se alojaron en el parapeto del Fuerte St. Philip ; uno de ellos estalló al atravesar una zanja y entrar en el bastión central . Estos fueron los últimos disparos que recibió el fuerte. A las 6:00 am, los barcos se dirigieron hacia el sur río abajo. [42] [44] En la tarde del 22 de enero, los barcos habían cruzado la barra y habían salido del Mississippi. [25]
En un despacho enviado al Secretario de Guerra, fechado el 19 de enero, Jackson afirma: "Me siento fortalecido no sólo por [la derrota de los británicos en Nueva Orleans]... sino por el fracaso de su flota en pasar por el fuerte St. Philip". [45] Remini cree que esto impidió que los británicos movieran su flota río arriba por el Mississippi en apoyo del ataque terrestre. [46] Roosevelt, como historiador naval, no comparte la teoría de Remini. Observa que los británicos se retiraron una vez que se reabasteció el mortero del fuerte y pudieron devolver el fuego el 17 de enero, describiéndose el enfrentamiento como un "bombardeo infructuoso" del fuerte por parte de los británicos. El enfrentamiento se menciona brevemente en la historia naval del conflicto de Roosevelt y se resume despectivamente en una frase. [47]
La imposibilidad física de que la flota de Cochrane pudiera superar la barra en la desembocadura del Mississippi descarta la idea de que la flota pudiera haber navegado río arriba. [8] La mayoría de estos barcos superaban las 1000 toneladas de carga, siendo el buque insignia de Cochrane, el HMS Tonnant , de 2281 toneladas, [48] mientras que el barco más pesado que participó en el enfrentamiento contra el fuerte pesaba 430 toneladas, siendo el HMS Herald . [49] Por razones similares, el ataque de la Unión al fuerte en 1862 se realizó con morteros montados en goletas y balsas que podían superar la barra sin encallar. [50] La falta de un desembarco anfibio de tamaño tangible no apoya la idea de que los británicos querían capturar el fuerte. Los británicos se sintieron muy felices de poder ser una "distracción" [1] al estar amarrados fuera del alcance de los cañones del fuerte y al bombardearlo desde lejos con morteros. Si bien el enfrentamiento no pareció haber servido a ningún propósito directamente útil para los británicos, se podría decir que hizo una valiosa contribución para la huida del ejército de Lambert hacia otro lugar, para disuadir a las fuerzas de Jackson de volver a desplegarse debido a las fuerzas hostiles en el fuerte, cuyo tamaño e intención eran desconocidos. [51] [52] [53]
Overton afirma que se dispararon más de 1.000 proyectiles de mortero británicos, [54] que Latour estima que equivalían a setenta toneladas de municiones. [55] [g] No ha sido posible corroborar esa afirmación con el gasto diario de fuentes británicas, [57] pero el oficial al mando del Volcano se ha hecho eco del comentario de Overton. [h] Después de que terminó el asedio, los estadounidenses descubrieron que más de 100 proyectiles enemigos yacían enterrados dentro del fuerte, sin explotar. Casi todos los edificios estaban en ruinas y el suelo a lo largo de media milla alrededor del fuerte estaba lleno de cráteres de bombas. [36] [35]
Dos soldados estadounidenses murieron y siete resultaron heridos, mientras que su fuerte sufrió graves daños. [5] Ni el nombre del comandante ni si los británicos habían sufrido bajas se registraron en fuentes contemporáneas, ya que el enfrentamiento no se consideró lo suficientemente importante como para cubrirlo. [59] Los historiadores británicos han mostrado poco interés en este enfrentamiento, con la excepción de un par de historiadores del regimiento en la década de 1920. [i]
Además del despacho de Jackson del 19 de enero que menciona el enfrentamiento, el papel desempeñado por el teniente interino (marina) Cunningham fue mencionado en el despacho del comandante maestro Daniel Patterson al secretario de la Marina con fecha del 27 de enero. [60] Tres batallones del Ejército Regular actualmente activos (1-5 FA, 1-1 Inf y 2-1 Inf) perpetúan los linajes de dos unidades estadounidenses (la Compañía de Wollstonecraft, el Cuerpo de Artillería y el antiguo 7.º de Infantería) que estaban presentes en Fort St. Philip durante el bombardeo.
La batería incompleta que se encontraba frente al fuerte fue reemplazada por una estructura más grande, Fort Jackson . Esta y Fort St Philip fueron sitiados durante la Guerra Civil estadounidense. [50]
Notas
Citas
Temprano en el día 8 del corriente, me avisaron de su aproximación, y el 9 a las 10 y cuarto de la mañana avistamos dos barcos bombarderos, un balandro, un bergantín y una goleta... y a las doce y media avanzaron dos barcazas.
El sitio sufrió graves daños a causa de los huracanes Katrina y Rita, y ahora es de propiedad privada y solo se puede acceder a él en barco o helicóptero.
Levanté pequeños polvorines en diferentes partes de la guarnición, de modo que si uno explotaba, podía recurrir a otro; construí cubiertas para mis hombres para protegerlos de la explosión de los proyectiles y eliminé la materia combustible dentro de las obras.
El primero de este mes recibí la información de que el enemigo tenía la intención de pasar por este fuerte para cooperar con sus fuerzas terrestres en la subyugación de Luisiana y la destrucción de Nueva Orleans.
Información extraída del diario del HMS Volcano
Avanzaron dos barcazas, aparentemente con el propósito de sondear a una milla y media del fuerte.
Se anclaron dos millas y cuarto por debajo [del fuerte]... Para mi gran mortificación, descubrí que no tenían el alcance efectivo de mi tiro, como lo demostraron muchos experimentos posteriores... Lo único que hay que lamentar [al terminar el enfrentamiento de 10 días] es que el enemigo fue demasiado tímido para darnos la oportunidad de destruirlo.
El enemigo apenas dejó diez pies de esta guarnición intactos.
Overton menciona que el fuerte fue atacado durante el enfrentamiento de diez días por 'mil proyectiles pesados, además de pequeños proyectiles de obuses' que se cree que fueron disparados desde los morteros de 13 y 10 pulgadas de los barcos bombardero. Su relato continúa y menciona 'munición y metralla, que [fueron] disparadas desde botes al amparo de la noche'. Presumiblemente esto se refiere a la única noche en que los botes de remos británicos realizaron un reconocimiento armado.
El día 17 por la tarde se dijo que nuestro mortero pesado estaba listo. Ordené... abrir fuego, lo que se hizo con gran efecto, ya que a partir de ese momento el enemigo se desorganizó y al amanecer del día 18 comenzó su retirada.