El USS Leyte (CV/CVA/CVS-32, AVT-10) fue uno de los 24 portaaviones de la clase Essex construidos durante y poco después de la Segunda Guerra Mundial para la Armada de los Estados Unidos . El barco fue el tercer barco de la Armada de los Estados Unidos en llevar el nombre. El Leyte fue puesto en servicio en abril de 1946, demasiado tarde para servir en la Segunda Guerra Mundial. Pasó la mayor parte de su carrera en el Atlántico , el Caribe y el Mediterráneo , pero también prestó servicio en la Guerra de Corea , en la que obtuvo dos estrellas de batalla . Fue reclasificado a principios de la década de 1950 como portaaviones de ataque (CVA), luego como portaaviones antisubmarino (CVS) y, finalmente (después de la inactivación) como transporte de aeronaves (AVT).
A diferencia de la mayoría de sus buques gemelos , el Leyte no recibió grandes modernizaciones y, por lo tanto, a lo largo de su carrera mantuvo el aspecto clásico de un buque de la clase Essex de la Segunda Guerra Mundial . Fue dado de baja en 1959 y vendido como chatarra en 1970.
El Leyte fue uno de los buques de "casco largo" de la clase Essex . Fue botado como Crown Point el 21 de febrero de 1944 en la Newport News Shipbuilding & Dry Dock Co., Newport News, Virginia , y rebautizado como Leyte el 8 de mayo de 1945 para conmemorar la reciente Batalla del Golfo de Leyte . Fue botado el 23 de agosto, patrocinado por Alice Dillon Mead, esposa del senador estadounidense James M. Mead , [1] y puesto en servicio el 11 de abril de 1946, con el capitán Henry F. MacComsey al mando.
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El Leyte se unió al acorazado Wisconsin en un crucero de buena voluntad por la costa occidental de Sudamérica en el otoño de 1946 antes de regresar al Caribe el 18 de noviembre para reanudar las operaciones de prueba. En 1948, el portaaviones fue equipado con su primer destacamento de helicópteros utilitarios HO3S-1 y participó en un ejercicio de flota, la Operación Frigid , en el Atlántico Norte.
En los años previos a la Guerra de Corea, el Leyte participó en numerosos otros ejercicios de flota en el Atlántico y el Caribe, entrenó reservistas navales y se desplegó cuatro veces en el Mediterráneo : abril-junio de 1947, julio-noviembre de 1947, septiembre de 1949-enero de 1950 y mayo-agosto de 1950.
A partir de septiembre de 1948, mientras estaba en la Bahía de Guantánamo , Leyte recibió a varios pilotos de la Fuerza Aérea durante un mes, entrenándolos para operaciones basadas en portaaviones. [2] [3] Entre los pilotos notables que participaron en esos ejercicios se encontraban Kenneth O. Chilstrom y George I. Ruddell .
El despliegue del Leyte en el Mediterráneo a mediados de 1950 incluyó una demostración de poder aéreo sobre Beirut , Líbano , el 14 de agosto, en apoyo de Oriente Medio contra la presión comunista . El Leyte regresó a Norfolk el 24 de agosto y, tras dos semanas de preparación, partió el 6 de septiembre para unirse a la Task Force 77 (TF 77) en el Lejano Oriente para apoyar a las Fuerzas de las Naciones Unidas en Corea .
El 8 de octubre de 1950, el Leyte llegó a la base de Sasebo para las actividades de la flota estadounidense en Sasebo , Japón , y realizó los preparativos finales para las operaciones de combate. Del 9 de octubre al 19 de enero de 1951, el barco y sus aviones pasaron 92 días en el mar y volaron 3.933 misiones contra las fuerzas norcoreanas . Sus pilotos acumularon 11.000 horas en el aire mientras infligían daños masivos a las posiciones enemigas, suministros, transporte y comunicaciones. Entre los escuadrones basados en Leyte estaban los VF-32 Swordsmen , que volaban el F4U Corsair .
El Leyte regresó a Norfolk para revisión el 25 de febrero de 1951. Después de que los ejercicios de entrenamiento de la flota en el Caribe terminaran el 21 de agosto, el portaaviones partió para su quinto período de servicio con la Sexta Flota de los Estados Unidos el 3 de septiembre. Regresó a Norfolk el 21 de diciembre para operaciones desde Hampton Roads , y nuevamente navegó hacia el Mediterráneo el 29 de agosto de 1952. Reclasificado CVA-32 el 1 de octubre, regresó a Boston el 16 de febrero de 1953 para su desactivación. El 8 de agosto, sin embargo, se le ordenó permanecer en la flota activa y, redesignado CVS-32 el mismo día, se comenzó a trabajar para convertirlo en un portaaviones ASW .
La conversión se completó el 4 de enero de 1954 y el Leyte partió de Boston hacia Quonset Point , Rhode Island , como buque insignia de la División de Portaaviones 18 (CarDiv 18). Permaneció allí durante los siguientes cinco años realizando operaciones tácticas ASW a lo largo de la costa este y en el Caribe.
El Leyte partió de Quonset Point en enero de 1959 con destino al astillero naval de Nueva York, donde comenzó su revisión previa a la inactivación. Fue redesignado como AVT-10 y dado de baja el 15 de mayo de 1959. Fue asignado al grupo Filadelfia de la Flota de Reserva del Atlántico , donde permaneció hasta que fue vendido como chatarra en septiembre de 1970 y completado en Chesapeake, Virginia .
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El 4 de diciembre de 1950, el primer afroamericano en completar el programa básico de entrenamiento de vuelo de la Armada, el alférez Jesse L. Brown , que estaba asignado al Escuadrón de Cazas 32 (VF-32) a bordo del Leyte , murió en acción mientras apoyaba a las tropas terrestres en la Batalla del Embalse de Chosin . El compañero de ala de Brown, Thomas J. Hudner Jr. , recibió la Medalla de Honor por intentar salvar la vida de Brown. [4]
A las 15:15 del 16 de octubre de 1953, mientras se encontraba en el Anexo Naval de South Boston [5] y todavía en proceso de conversión a portaaviones antisubmarino, el Leyte sufrió una explosión en la sala de máquinas de la catapulta de babor. En cuestión de minutos, los camiones de bomberos de la base naval y de la ciudad llegaron al lugar. Después de una dura y valiente lucha, el fuego se extinguió a las 19:57. Como resultado del incendio, 37 hombres [6] (incluidos cinco civiles) [7] murieron y 28 resultaron heridos. Sigue siendo la mayor pérdida de vidas en la zona costera de Boston. [7]
El 26 de febrero de 1955, Hans Anton Michelberger, un aprendiz de bombero de Old Bridge, Nueva Jersey , fue arrastrado por la borda y se perdió en el mar; su cuerpo no fue recuperado. [8]
La placa del constructor de Leyte se encuentra en la colección del Comando de Historia y Patrimonio Naval . [9]
En Charlestown, Boston , cerca del USS Constitution , hay un marcador histórico en honor a Leyte . La inscripción dice, en parte: "En memoria de nuestros compañeros de barco y civiles perdidos en la desastrosa explosión a bordo del USS Leyte el 16 de octubre de 1953, mientras se encontraba en el Astillero Naval de Boston". [10] [7]
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.
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