STS-37 , la trigésima novena misión del transbordador espacial de la NASA y el octavo vuelo del transbordador espacial Atlantis , fue una misión de seis días con el objetivo principal de lanzar el Observatorio de rayos gamma Compton (CGRO), el segundo del programa Grandes Observatorios que incluía el telescopio espacial Hubble (HST) de espectro visible , el observatorio de rayos X Chandra (CXO) y el telescopio espacial infrarrojo Spitzer . [1] La misión también incluyó dos caminatas espaciales , las primeras desde 1985.
La misión STS-37 se lanzó con éxito desde la plataforma de lanzamiento 39B a las 9:22:44 am EST el 5 de abril de 1991, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida . La reanudación de la cuenta regresiva después de la espera de T-9 minutos se retrasó unos 4 minutos y 45 segundos debido a dos posibles violaciones de las condiciones climáticas de los criterios de compromiso de lanzamiento (LCC). La primera se refería a que el techo de nubes era 150 m (490 pies) menor que el mínimo de 2400 m (7900 pies) para un aborto de regreso al sitio de lanzamiento (RTLS), y la segunda se refería a los posibles efectos de las condiciones climáticas (viento) en la propagación de la explosión. Ambas condiciones se consideraron aceptables y la cuenta regresiva del lanzamiento procedió a un lanzamiento satisfactorio a una inclinación de 28,45°. [3] Peso de lanzamiento: 116 040 kg (255 820 lb).
La carga útil principal, el Observatorio de Rayos Gamma Compton (CGRO), se desplegó el tercer día de vuelo. La antena de alta ganancia del CGRO no se desplegó al recibir la orden; finalmente, Ross y Apt la liberaron y la desplegaron manualmente durante una caminata espacial de contingencia no programada, la primera desde abril de 1985. Al día siguiente, los dos astronautas realizaron la primera caminata espacial programada desde noviembre de 1985 para probar los medios para que los astronautas se movieran y movieran el equipo mientras se mantenía la entonces planificada Estación Espacial Freedom . Los instrumentos científicos del CGRO fueron Burst and Transient Source Experiment ( BATSE ), Imaging Compton Telescope (COMPTEL), Energetic Gamma Ray Experiment Telescope (EGRET) y Oriented Scintillation Spectrometer Experiment ( OSSE ). CGRO fue el segundo de los cuatro Grandes Observatorios de la NASA . El Telescopio Espacial Hubble, desplegado durante la Misión STS-31 en abril de 1990, fue el primero. El CGRO fue lanzado en una misión de dos años para buscar emisiones de rayos gamma celestiales de alta energía, que no pueden penetrar la atmósfera de la Tierra. Con aproximadamente 16.000 kg (35.000 lb), el CGRO fue el satélite más pesado que se desplegó en la órbita baja terrestre desde el transbordador. También fue diseñado para ser el primer satélite que pudiera ser reabastecido en órbita por las tripulaciones del transbordador. Cinco meses después del despliegue, la NASA rebautizó el satélite como Observatorio de rayos gamma Arthur Holly Compton , u Observatorio Compton, en honor al físico ganador del Premio Nobel que realizó un importante trabajo en astronomía de rayos gamma .
La primera actividad extravehicular (EVA) o caminata espacial de Estados Unidos desde 1985 fue realizada por los especialistas de misión Ross y Apt después de seis intentos fallidos de desplegar la antena de alta ganancia del satélite. Las repetidas órdenes de los controladores de tierra en el Centro de Control de Operaciones de Carga Útil, Centro de Vuelo Espacial Goddard , Greenbelt, Maryland , y las maniobras del Atlantis y su brazo robótico del Sistema de Manipulación Remoto ( Canadarm ), así como la antena parabólica del CGRO, fueron en vano para desalojar el brazo. Ross y Apt estaban preparados para tal contingencia, y Ross liberó el brazo de la antena dentro de los 17 minutos después de comenzar la caminata espacial. Fue la primera EVA de contingencia no programada desde STS-51-D en abril de 1985. El despliegue ocurrió alrededor de las 18:35 EST, aproximadamente 4 1 ⁄ 2 horas después de lo programado.
Al día siguiente, el 8 de abril de 1991, Ross y Apt realizaron la primera EVA programada desde la Misión STS-61-B en noviembre de 1985. La caminata espacial tenía como objetivo probar métodos para mover a los miembros de la tripulación y el equipo en la futura Estación Espacial Freedom. Uno de los experimentos consistía en evaluar métodos manuales, mecánicos y eléctricos para mover carros por el exterior de grandes estructuras en el espacio. Aunque los tres métodos funcionaron, los astronautas informaron que impulsar el carro manualmente o con una mano sobre otra funcionaba mejor. Con ambas EVA, Ross y Apt registraron 10 horas y 29 minutos caminando en el espacio durante la STS-37. Los miembros de la tripulación también informaron haber tenido éxito con experimentos secundarios.
Durante la segunda EVA, una barra de sujeción de acero inoxidable para la palma perforó la cámara de presión del guante derecho de Apt. Sin embargo, la mano del astronauta y el guante de seda de confort sellaron parcialmente el orificio, por lo que no se detectó ninguna despresurización. De hecho, la perforación no se notó hasta el examen posterior al vuelo. [4]
Las cargas útiles secundarias incluyeron el Crew and Equipment Translation Aid (CETA), que implicó una caminata espacial programada de seis horas por parte de los astronautas Ross y Apt (ver arriba); Ascent Particle Monitor (APM); Shuttle Amateur Radio Experiment (SAREX II); Protein Crystal Growth (PCG); Bioserve/Instrumentation Technology Associates Materials Dispersion Apparatus (BIMDA); Radiation Monitoring Equipment (RME III); y el experimento Air Force Maui Optical Site (AMOS). Entre las otras cargas útiles voladas estuvo el primer vuelo del Bioserve/Instrumentation Technology Associates Materials Dispersion Apparatus (BIMDA) para explorar el potencial comercial de los experimentos en los campos de la biomedicina , los procesos de fabricación y las ciencias de los fluidos, y el experimento Protein Crystal Growth, que ha volado ocho veces antes en varias formas. El astronauta piloto Kenneth D. Cameron fue el operador principal del Shuttle Amateur Radio Experiment (SAREX), aunque los cinco miembros de la tripulación participaron como operadores de radioaficionados. Podría decirse que fue la primera vez que los astronautas recibieron un video de televisión amateur de escaneo rápido de la estación del club de radioaficionados (W5RRR) en el Centro Espacial Johnson (JSC).
Durante el vuelo espacial, la tripulación también pudo fotografiar los incendios de petróleo de Kuwait el 7 de abril de 1991, mientras la Guerra del Golfo continuaba durante el vuelo espacial. [5]
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El 11 de abril de 1991, a las 06:55:29 PDT , el Atlantis aterrizó en la pista 33 de la Base Aérea Edwards , en California . La distancia de aterrizaje fue de 1.940 m (6.360 pies) y el tiempo de aterrizaje fue de 56 segundos. El aterrizaje estaba previsto originalmente para el 10 de abril de 1991, pero se retrasó un día debido a las condiciones meteorológicas en el Centro Espacial Edwards y Kennedy (KSC). El orbitador regresó al KSC el 18 de abril de 1991. El peso de aterrizaje fue de 86.227 kg (190.098 lb).
Una predicción incorrecta de los vientos en altura provocó que el Atlantis aterrizara a 190 metros (623 pies) de la marca de umbral de la pista del lecho del lago. Esto no presentó ningún problema, ya que el orbitador aterrizó en el lecho seco del lago Edwards y no fue evidente para la mayoría de los espectadores. Si el aterrizaje se hubiera intentado en el Centro Espacial Kennedy, el resultado habría sido un aterrizaje en la pista pavimentada que precede a la pista y habría sido mucho más evidente. La velocidad de aterrizaje fue de 168 nudos de velocidad aerodinámica equivalente (KEAS), 13 nudos más rápido que el aterrizaje más lento del programa del transbordador, los 155 KEAS del STS-28. [7]
Las tres estrellas de la parte superior y las siete estrellas de la parte inferior de la insignia simbolizan la designación numérica del vuelo en la secuencia de la misión del Sistema de Transporte Espacial . Las estrellas también representan el término de radioaficionado "73" o "Saludos cordiales", en consonancia con el hecho de que toda la tripulación había obtenido la licencia y operaba el experimento SAREX-II mientras estaba en órbita.
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. [ 8] Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias.
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