El RMS Empress of Australia fue un transatlántico construido entre 1913 y 1919 por el astillero Vulcan AG en Stettin , Alemania (ahora Szczecin, Polonia ) para la Hamburg America Line . [1] Fue reacondicionado para Canadian Pacific Steamships ; y el barco, el tercero de los tres buques CP que se llamaron Empress of China [2] , fue rebautizado nuevamente en 1922 como Empress of Australia. [3]
En el servicio transpacífico, el barco ganó fama por su participación en los esfuerzos de rescate en Tokio después del Gran Terremoto de Kantō de 1923. [4]
En su servicio transatlántico, en 1927 se distinguió por llevar al Príncipe de Gales desde Inglaterra a las celebraciones del Jubileo de Diamante en Canadá . Tuvo el honor de servir como Yate Real durante la gira real por Canadá en 1939. [4]
El barco fue construido originalmente para la Hamburg America Line por el astillero Vulcan AG , Stettin , Alemania (ahora Szczecin , Polonia ), en 1912, como número de astillero 333. [1]
El casco parcialmente terminado fue botado el 20 de diciembre de 1913. Durante este período, la intención de la Hamburg America Line era bautizar el barco terminado como SS Admiral von Tirpitz en honor a Alfred von Tirpitz .
Esta elección del nombre fue extraña, ya que el almirante von Tirpitz, que había hecho mucho por mejorar la marina alemana, tenía sentimientos y opiniones antibritánicos. Albert Ballin no los compartía y temía que una guerra entre las dos naciones pudiera estar al acecho. [5] Esta puede ser la razón por la que el nombre del barco se acortó a solo Tirpitz en febrero de 1914. Su equipamiento final se retrasó debido al estallido de la Primera Guerra Mundial . [6]
Su primer viaje fue cuando fue incautado como premio de guerra cuando zarpó de Hamburgo a Hull el 1 de diciembre de 1919. Luego fue utilizado como buque de transporte de tropas bajo la gestión de P & O Line .
El Tirpitz fue uno de los dos buques de construcción alemana adquiridos por Canadian Pacific Railway en 1921, ambos rebautizados confusamente como RMS Empress of China ; [7] el primer buque, el SS Prinz Friedrich Wilhelm, había llevado brevemente el nombre de Empress of China antes de ser rebautizado como RMS Empress of India antes de la adquisición del Tirpitz por parte de CPR .
Así, el Tirpitz se convirtió en el tercer buque de CPR en llevar el nombre de Empress of China , aunque este honor solo duraría unos meses. [7] Fue reacondicionado por John Brown & Company , Clydebank , y rebautizado por CPR una vez más para convertirse en RMS Empress of Australia en agosto de 1921. En 1922, navegó desde Greenock hasta el Pacífico a través del Canal de Panamá .
Después de 20 viajes a través del Pacífico , Canadian Pacific se vio obligada a lidiar con su bajo rendimiento y decidió cambiar los motores y las calderas del barco. Navegó hacia Govan Fairfield en Glasgow , a donde llegó el 9 de septiembre de 1926. El trabajo, sumamente complejo, se hizo más difícil debido a que sus entradas estaban divididas, lo que no ofrecía un espacio central para retirar la maquinaria. Las calderas viejas se cortaron y se retiraron en pedazos; todo el trabajo duró muchos meses y costó más de medio millón de libras.
Cuando se terminó, era prácticamente un barco nuevo, ahora impulsado por turbinas Parsons con seis calderas de doble extremo. En las pruebas, el barco hizo 20,34 nudos (37,67 km/h; 23,41 mph) y requirió 50 toneladas por día menos de petróleo. Se incorporaron tres clases de alojamiento para pasajeros en el diseño final; en total, 1.500 pasajeros podrían viajar en lujosos accesorios interiores, el barco había sido equipado con una especificación muy alta. El comedor era de estilo Regencia francesa . Había un espacioso salón diseñado en estilo Imperio , que incluía una pista de baile. La sala de escritura estaba equipada al estilo Luis XVI , con paredes tintadas y muebles de caoba, al igual que la sala de fumadores, que tenía paredes revestidas de roble. También había una piscina y un gimnasio completamente equipado.
El sábado 1 de septiembre de 1923, a las 11:55 am, el Empress of Australia se preparaba para partir de los muelles de Yokohama , Japón . Varios cientos de personas estaban en los muelles, recogiendo serpentinas y confeti de los pasajeros que se alineaban en las barandillas y agitando sus manos para despedirse. Los remolcadores estaban a punto de alejar el barco del muelle cuando, sin previo aviso, el transatlántico de 23.000 toneladas fue lanzado violentamente de un lado a otro. La tierra tembló bajo varias sacudidas violentas y secciones del muelle se derrumbaron bajo los pies de la multitud presa del pánico. La tierra y la estructura restante del muelle comenzaron a rodar en movimientos similares a olas de hasta seis a ocho pies de altura. En minutos, los peores temblores habían pasado, pero las réplicas, algunas bastante fuertes, continuaron durante algún tiempo, mientras los vientos aumentaron a 70 mph (110 km / h). Desde la ciudad se pudo escuchar un fuerte estruendo cuando cientos de edificios se derrumbaron en escombros. Este fue el Gran Terremoto de Kantō de 1923 , que devastó Tokio, Yokohama y toda la región de Kantō en el centro de Honshū . Fue uno de los peores desastres sísmicos registrados en la historia.
El Empress of Australia se encontraba en una situación muy peligrosa. Lleno de pasajeros, seguía estando junto a los restos del muelle, con un carguero amarrado muy cerca detrás, por lo que no podía despejar sin la ayuda de remolcadores. Mientras tanto, el Lyons Maru , amarrado al este, había perdido su cable y se había desviado por el puerto, chocando con el Empress por su popa. Luego chocó en medio del barco, destrozando una barcaza cargada con madera que se había desplazado a su lado. Esta pequeña embarcación actuó como amortiguador entre los dos grandes barcos y evitó daños graves. Los remolcadores habían desaparecido en la confusión y se habían iniciado incendios en los muelles que se estaban extendiendo rápidamente. La tripulación y los pasajeros disponibles se pusieron a trabajar regando el barco con mangueras para apagar las chispas y las brasas que caían sobre las cubiertas. Se bajaron cuerdas y escaleras por el costado para que las personas atrapadas en el muelle pudieran subir a bordo. El capitán Robinson intentó entonces empujar el carguero amarrado a popa con su barco, para dejar suficiente espacio para maniobrar lejos de los muelles en llamas. La Emperatriz logró mover con cuidado el carguero cercano, Steel Navigator ; y luego la Emperatriz se alejó lentamente.
Cuando el Empress of Australia se puso a proa, la hélice de babor se enganchó en el cable del ancla del carguero. Afortunadamente, el transatlántico se encontraba ahora a unos 60 pies (18 m) de las llamas y los vientos habían cambiado, alejando las llamas del barco. A las 3 de la tarde, los incendios se habían extinguido y el viento se había calmado hasta convertirse en una ligera brisa; el barco estaba inmóvil, pero a salvo por el momento. A lo lejos se podían ver grandes incendios en la ciudad. Los botes salvavidas del barco fueron bajados y atendidos por miembros de la tripulación y pasajeros voluntarios, que formaron equipos de rescate para ayudar a los que estaban en tierra, trabajando durante la noche.
A la mañana siguiente, el barco volvió a correr peligro debido a una gran masa de petróleo en llamas que se desplazaba por el puerto. El Empress no pudo gobernar el barco debido a la hélice dañada, pero pudo evitar el incendio de petróleo el tiempo suficiente para recibir ayuda del petrolero Iris . Su capitán accedió a remolcar la proa del Empress of Australia y, de ese modo, pudo salir al mar y encontrar un fondeadero más seguro. Cuando se hizo el recuento el domingo, había más de 2000 refugiados a bordo.
El lunes, el RMS Empress of Canada llegó según lo previsto y pudo proporcionar más provisiones al Empress of Australia . Luego, el Empress of Canada transportó una gran cantidad de refugiados a Kobe , donde el gobierno japonés había establecido un centro de socorro.
El 4 de septiembre, el segundo acorazado de la clase Fusō de la Armada Imperial Japonesa, el Yamashiro, llegó al puerto. El Empress of Australia no había podido continuar debido a que tenía una hélice dañada. Se hicieron arreglos para que un buzo del Yamashiro inspeccionara el daño y efectuara reparaciones. Se desenrolló el cable y se probó la maquinaria; se descubrió que la hélice dañada no había sufrido daños. Los equipos de buceo del HMS Despatch también trabajaron en el barco del 6 al 8 de septiembre.
El Empress of Australia ya era libre de irse, pero a petición del cónsul británico, permaneció allí el tiempo que fuera necesario para continuar con las labores de socorro. Cada mañana, durante los días siguientes, el Empress of Australia volvía a entrar en el devastado puerto y enviaba sus barcos a tierra tripulados por una combinación de tripulación, residentes locales y pasajeros voluntarios. Se llevaba a los refugiados a bordo, se los trasladaba del barco a otros buques o se los llevaba a Kobe. Para ayudar a las víctimas, los oficiales del barco y la mayoría de los pasajeros donaron todo lo que pudieron. Finalmente partió de Yokohama el 12 de septiembre de 1923 y volvió a sus tareas rutinarias; pero sus servicios no fueron olvidados. El capitán Samuel Robinson recibió numerosos premios en reconocimiento a sus acciones, entre ellos la Orden del Imperio Británico (CBE ) y la concesión de la Medalla de Plata de Lloyds.
Un grupo de pasajeros y refugiados que se encontraban a bordo durante el desastre encargó una placa de bronce y se la entregó al barco en reconocimiento a las labores de socorro. Cuando el Empress of Australia fue desguazado en 1952, la placa de bronce fue rescatada y entregada al capitán Robinson, que entonces tenía 82 años, en una ceremonia especial en Vancouver .
El 12 de septiembre de 1923, el Empress of Australia volvió a sus tareas habituales. En agosto, tres años más tarde, el Empress of Australia partió de Hong Kong , tras su vigésimo primer y último viaje por el Pacífico .
Canadian Pacific decidió transferir el Empress of Australia al servicio atlántico. Zarpó de Southampton hacia la ciudad de Quebec en su primer viaje el 25 de junio de 1927, con el Príncipe de Gales y el Príncipe Jorge, Duque de Kent . Los príncipes reales y el primer ministro Stanley Baldwin se dirigían a las celebraciones del Jubileo de Diamante en Canadá . [8] En esta nueva ruta atlántica, formó equipo con otros dos barcos: el Empress of Scotland (originalmente el SS Kaiserin Auguste Victoria ) y el Empress of France .
En 1928, el Empress of Australia comenzó a realizar cruceros fuera de temporada y a realizar viajes alrededor del mundo.
Después de que el Empress of France fuera retirado del servicio, el Empress of Australia y el Empress of Scotland continuaron con un servicio de dos barcos con cascos blancos con cinta azul oscuro y cubierta de botas verde.
En 1938, fue a Harland & Wolff en Southampton para una revisión, regresando para la temporada de 1939.
Después de tres travesías del Atlántico, fue elegida para actuar como yate real para el rey Jorge VI y la reina Isabel en su gira real por Canadá . [4] En 1939, el HMY Empress of Australia zarpó de Portsmouth el 6 de mayo de 1939 y llegó a Quebec el 17 de mayo de 1939, dos días tarde debido a la densa niebla en el Atlántico. (El rey y la reina utilizaron el RMS Empress of Britain para el viaje de regreso a través del Atlántico en junio).
El Empress of Australia continuó en la ruta a Quebec hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial , cuando fue modificado para desempeñar su papel en el esfuerzo bélico.
El Empress of Australia fue enviado a Southampton, donde se convertiría en un buque de transporte de tropas; pintado de gris, equipado con un cañón de tres pulgadas (76 mm) y con una capacidad de transporte de 5.000 personas. Fue en este papel que permanecería durante los siguientes 13 años. El Empress of Australia partió en su primer viaje en tiempos de guerra a Ceilán y Bombay el 28 de septiembre de 1939. Después de esta tarea, el barco cruzó el Atlántico hasta Halifax , desde donde se unió a un gran convoy que transportaba soldados canadienses a Europa.
Durante la guerra, el Empress of Australia tuvo muy buena suerte. En 1941, se informó ampliamente que había sido torpedeado frente a las costas de África, pero sobrevivió a ese roce con el desastre. [9] Solo sufrió daños graves una vez, cuando fue agujereado por el Ormonde de 14.982 toneladas de la Orient Line durante la campaña del norte de África en enero de 1943. En 1945 fue enviado a Okinawa con tres escuadrones de construcción de aeródromos de la RAF en preparación para la Operación Downfall . [10] Japón se rindió antes de llegar a su destino y, como consecuencia, fue desviado para participar en la reocupación de Hong Kong por los británicos. El 3 de septiembre de 1945, el Empress of Australia fue uno de los primeros barcos británicos en volver a entrar en Hong Kong. [11] Su último viaje en tiempos de guerra fue desde Hong Kong y Singapur con ex prisioneros de guerra e internados. [12] : 252
Después de la Segunda Guerra Mundial, el Empress of Australia operó en todo el mundo como barco de tropas, incluso transportando personal militar a Pusan durante la Guerra de Corea .
En 1946, mientras anclaba frente a Liverpool, su ancla se enredó con la del carguero Debrett ; los dos barcos chocaron y se necesitaron siete remolcadores para separarlos. En diciembre de ese año, fue reacondicionado para el transporte de tropas en tiempos de paz, ofreciendo alojamientos más cómodos para las tropas; fue repintado para operaciones de transporte de tropas de posguerra en blanco con una línea azul alrededor del casco y chimeneas amarillas. Cabe destacar que transportó a casa a los últimos soldados británicos que habían abandonado Bombay , justo después de que pasaran simbólicamente por la Puerta de la India el 28 de febrero de 1948, tras la independencia de la India en 1947. Con este acto final, se puso fin a siglos de presencia militar británica en la India. [13]
Continuó transportando tropas hasta que se realizó otra revisión en Liverpool en 1951. Su último viaje fue una operación de transporte de tropas desde Hong Kong a Liverpool en 1952, en la que regresó con regimientos y familias británicas, incluido el 58.º Regimiento Medio de Artillería Real, durante el cual fue desviado a Mombasa, en Kenia, para recoger a las familias británicas que se habían quedado atrapadas tras el desastroso fracaso del Plan del Cacahuete del gobierno británico. Después de este viaje de transporte de tropas número 70, el buque fue vendido.
El 8 de mayo de 1952, el Empress zarpó del Mersey hasta el astillero de desguace de barcos Thos. W. Ward en Inverkeithing , donde fue desguazado. [4] Sus paneles de roble tallados del salón de fumadores se instalaron en la Sala de Barcos del Centro de Visitantes de la Destilería Glenfarclas en Ballindalloch en Speyside cuando se construyó en 1973.
