El proyecto SAINT (acrónimo de "SAtellite INTerceptor" ) [1] [2] fue un proyecto llevado a cabo por los Estados Unidos durante la Guerra Fría para desarrollar un medio de interceptar, inspeccionar y destruir naves espaciales soviéticas . Muchos detalles relacionados con el proyecto aún están clasificados. La orden de lanzamiento del SAINT solo podía ser dada por el comandante en jefe del NORAD y, presumiblemente, por cualquier persona de rango superior a él. [3]
Los pedidos de un arma antisatélite comenzaron días después del lanzamiento del Sputnik en 1957, pero el presidente Eisenhower estaba preocupado por la militarización del espacio y limitó ese trabajo a estudios únicamente. Estos primeros estudios sugirieron utilizar los fuselajes existentes MIDAS y SAMOS armados con un arma nuclear . Con el tiempo, estos planes cambiaron a un interceptor dedicado, SAINT, que usaba un perfil de impacto directo . Se enfrentó a una presión constante para desarrollar un sistema, que alcanzó su punto máximo a principios de 1960 debido a las repetidas afirmaciones de la Fuerza Aérea de los EE. UU. de que los soviéticos estaban desarrollando armas nucleares basadas en el espacio .
El presidente Kennedy heredó el SAINT y, en consonancia con su política de lograr una ventaja técnica sobre los soviéticos, permitió que se iniciara el desarrollo del hardware. A finales de 1962, el programa ya había superado considerablemente el presupuesto y aún estaba lejos de ser un sistema comprobable. En ese momento, estaba claro que los soviéticos no estaban desarrollando las ojivas espaciales que se decían tener y no se podía justificar la necesidad de un sistema tan caro para contrarrestar naves espaciales no armadas. Como resultado de los avances en las contramedidas contra los satélites soviéticos, junto con el desarrollo de métodos antisatélites más baratos, el concepto se volvió inadecuado.
El proyecto fue creado después de que la Estimación Nacional de Inteligencia 11-5-57 de la Agencia Central de Inteligencia de 1957, llamada "Capacidades soviéticas y programas probables en el campo de los misiles guiados", estimara que la Unión Soviética sería capaz de tener un satélite de reconocimiento en el espacio para 1963. [4] [5] La Fuerza Aérea de los Estados Unidos emitió el Requerimiento Operacional General-170 el 19 de junio de 1958 ordenando el desarrollo de un sistema que fuera capaz de destruir un satélite. Luego, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) encargaron estudios a los Laboratorios de Tecnología Espacial y a la Radio Corporation of America . El plan para el desarrollo del sistema formulado por la Fuerza Aérea se mostró al Consejo de Seguridad Nacional el 5 de febrero de 1960. El 17 de marzo de 1961, la Radio Corporation of America recibió una subvención para desarrollar el Proyecto SAINT. [3]
El proyecto se dividió en tres fases. La primera fase consistía en crear un satélite que pudiera encontrarse e inspeccionar otro satélite de 1 metro cuadrado (11 pies cuadrados) de sección transversal de radar que estuviera en órbita a una altura de hasta 740 kilómetros (460 millas). La segunda fase consistía en crear un satélite capaz de realizar múltiples inspecciones, con un alcance vertical de hasta 7.400 kilómetros (4.600 millas) de altura. La tercera fase consistía en crear un satélite que pudiera destruir otros satélites, basándose en la plataforma del satélite de la segunda fase. [3] Se esperaba que los SAINT pesaran 4.400 libras (2.000 kg) y tuvieran 14 pies (4,3 m) de largo. [6]
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El proyecto incluyó la construcción de un centro de operaciones SAINT dentro del complejo del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD) en Colorado Springs , y la construcción de instalaciones de lanzamiento que podrían responder en 12 horas en Cabo Cañaveral y Vandenberg , junto con estaciones en Florida y Rhodesia . [3]
El estudio realizado por el Laboratorio de Tecnología Espacial sugirió el uso de un cohete Thor-Hydra , pero se optó por el cohete Atlas-Agena B, más capaz y disponible . En la segunda fase, se pasó al uso del cohete Atlas-Centaur en lugar del cohete Atlas-Agena B. [3]
La tercera fase del proyecto incluía varios elementos como un potente motor principal cuyo propulsor era alimentado a presión , una computadora y una unidad para medir la inercia con el fin de controlar las maniobras. Además, se requería un sistema de radar de largo y corto alcance para guiar al satélite (el sistema se tomó del radar Westinghouse utilizado en el misil tierra-aire Bomarc ), [ aclaración necesaria ] al igual que luces para iluminar el otro satélite y cuatro cámaras para observación. Se instalaría un detector de radiación para determinar si un satélite transportaba un arma nuclear o algo cuya fuente de energía involucrara una sustancia radiactiva. Otros sensores incluían sensores infrarrojos y gravimétricos para determinar la masa del otro satélite, mientras que se instalarían contramedidas defensivas para identificar señuelos, trampas explosivas, dispositivos antiinterferencias y ataques enemigos, junto con propulsores de gas frío de nitrógeno para orientación. [3]
El concepto era que el satélite se lanzara por delante de su objetivo, de modo que éste se acercara a él. Después de esto, el Agena se utilizaría como combustible para poner al SAINT en co-órbita con su objetivo, y luego el SAINT localizaría el objetivo utilizando su radar de largo alcance, y se desharía de su Agena una vez que lo hubiera detectado. Luego, en los siguientes 8 a 12 minutos, el radar y los sistemas de orientación del SAINT lo guiarían a una distancia de 39 pies (12 m) del objetivo. Si un SAINT se lanzaba desde Cabo Cañaveral, podría proporcionar un video inicial del objetivo y volcados de datos a la estación NORAD en Rhodesia. Una inspección completa del objetivo tomaría dos horas y se grabaría, luego se enviaría a una estación terrestre tan pronto como estuviera dentro del alcance de la estación. Luego permanecería a 200 pies (60 m) del objetivo durante hasta dos días, tomando fotografías y mediciones en diferentes ángulos. Después de esto, se agotaría la energía de la batería y el propulsor. [3]
Se sugirieron varios diseños para el método exacto de destrucción del objetivo. Uno de ellos era que el satélite llevara a cabo un ataque kamikaze contra el objetivo, mientras que otro era recubrirlo con pintura negra, bloqueando su capacidad de ver o transmitir, volviéndolo inoperativo. [3] Otro más era que utilizara un láser para desactivar los sensores de reconocimiento u ópticos del objetivo. [4] Otra sugerencia era que el satélite llevara un misil nuclear, de hasta un megatón de potencia, y lo lanzara contra el satélite. [7] Sin embargo, en julio de 1959, Joseph V. Charyk ordenó que todos los esfuerzos técnicos se centraran en el desarrollo de la función de inspección, en lugar de la función de destrucción, poniendo fin de manera efectiva a su papel como interceptor de satélites y trasladando el proyecto al desarrollo de un inspector de satélites. [8]
Se planeó lanzar cuatro satélites en diciembre de 1962. Sin embargo, antes de que pudieran llevarse a cabo los lanzamientos, el entonces Secretario de Defensa Robert McNamara canceló el programa, debido a las preocupaciones de que no podría operar si estallaba una guerra nuclear a gran escala, y que solo se podría lanzar un pequeño número de SAINT a la vez. [3] El proyecto también se había excedido del presupuesto, gastando más de 100 millones de dólares, que era varias veces la financiación que se había informado públicamente. [4] A fines de la década de 1960, el concepto de inspeccionar los satélites soviéticos fue abandonado ya que los soviéticos habían comenzado a instalar paquetes de destrucción en sus satélites, que explotarían tanto a sí mismos como al SAINT, mediante el uso del sistema de destrucción APO-2, que podría ser activado por sus operadores en la URSS, o si detectaba que estaba siendo escaneado. El satélite de reconocimiento militar estadounidense estándar era capaz de escanear otros satélites a larga distancia, junto con la detección terrestre de satélites. [3]
El único papel exclusivo del proyecto, el de poder destruir satélites, se le dio entonces a los aviones de combate , que eran más baratos y podían alcanzar un satélite sin ser detectados, [3] y también al LIM-49 Nike Zeus , un misil balístico con posible uso antisatélite. [9] Bajo el Programa 437 , se fabricó el cohete Thor DSV-2 , que se derivó del misil balístico de alcance intermedio PGM-17 Thor . El DSV-2 llevaría ojivas nucleares W49 o W50 , que garantizarían que el satélite objetivo fuera destruido por la explosión nuclear o el pulso electromagnético resultante . Un ala del programa se llamó "Carga útil alternativa" y utilizó cohetes DSV-2J, que también se basaban en el PGM-17 Thor, para inspeccionar satélites. [10]
{{cite book}}: |journal=ignorado ( ayuda )Un vehículo satelital que poseyera capacidades de reconocimiento sustanciales de valor militar probablemente podría estar en órbita en el período 1963-65.