El programa 437 fue el segundo programa de armas antisatélite del ejército estadounidense . [1] El programa de armas antisatélites de Estados Unidos comenzó a desarrollarse a principios de la década de 1960 y se suspendió oficialmente el 1 de abril de 1975. El desarrollo del programa 437 fue aprobado por el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert McNamara , el 20 de noviembre de 1962, después de una serie de pruebas que involucraron Explosiones nucleares a gran altura . Las instalaciones del programa estaban ubicadas en la isla Johnston , una isla aislada en el océano Pacífico central norte .
El primer sistema antisatélite de Estados Unidos fue el Programa 505 , con base en el campo de misiles de Kwajalein , aproximadamente a medio camino entre Hawaii y las islas Filipinas. Este sistema entró en funcionamiento en 1962, basándose en el misil antibalístico Nike Zeus que había sido probado en ese lugar. Estos misiles habían sido modificados para un mayor alcance, pero incluso con estas modificaciones el sistema sólo podía interceptar satélites que volaban muy cerca de la base, con una altitud máxima de alrededor de 150 millas náuticas (280 km; 170 mi). Un sistema con mayor alcance era un requisito obvio.
El programa 437 se basó en el misil balístico Thor PGM-17 , mucho más potente . Utilizaba misiles Thor DSV-2E armados con un arma nuclear W49 o W50 , que destruiría o desactivaría objetivos mediante una explosión nuclear o el pulso electromagnético resultante . Se lanzaron ocho misiles Thor DSV-2E entre el 2 de mayo de 1962 y el 1 de noviembre de 1962. Aunque el programa realizaba rutinariamente pruebas exitosas con misiles Thor desarmados, las únicas explosiones nucleares a gran altitud se llevaron a cabo durante las Operaciones Argus , Hardtack I y Dominic. / Fishbowl entre 1958 y 1962. La Operación Argus operó desde el Atlántico Sur, mientras que Hardtack y Dominic realizaron sus pruebas a gran altitud desde las instalaciones de la Isla Johnston. "La cuerda floja" era parte de "Fishbowl", pero fue una detonación a menor altitud. [2]
Algunos resultados de estas pruebas, en particular la prueba Starfish Prime de Dominic de 1962 , presentaron preocupaciones a lo largo de la existencia del programa. Además de los efectos generalizados del pulso electromagnético de la explosión nuclear, que accidentalmente dañó muchos satélites y aparatos electrónicos terrestres a una distancia de hasta 1.500 km, la explosión nuclear liberó una gran cantidad de radiación de partículas cargadas . Esta radiación quedó atrapada por el campo magnético de la Tierra , creando cinturones artificiales de radiación de 100 a 1.000 veces más fuertes que los niveles de fondo . Los elevados niveles de radiación finalmente paralizaron un tercio de todos los satélites en órbita baja, mientras que otros siete quedaron completamente inútiles, incluido el primer satélite de comunicaciones comerciales de la historia, Telstar .
Finalmente se llegó a la conclusión de que, debido al amplio radio de daño, el despliegue en tiempos de guerra del Programa 437 daría como resultado la destrucción indiscriminada de satélites amigos y enemigos, lo que podría desestabilizar o intensificar conflictos que de otro modo no serían nucleares. Además de estos problemas, los soviéticos desplegaron numerosos satélites militares , lo que hizo que los objetivos específicos fueran poco prácticos o ineficaces. Además, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tenía un suministro limitado de misiles Thor, y todos los recursos militares (especialmente financieros) se habían vuelto cada vez más limitados con la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam .
En octubre de 1970, el Departamento de Defensa transfirió el Programa 437 al estado de espera como medida económica. Ya no se realizaron lanzamientos de prueba y el sistema de armas tardaría entre catorce y treinta días en interceptar objetivos, lo que requería que los componentes almacenados en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg fueran transportados por aire en un C-124 Globemaster II a la isla Johnston para su despliegue. Estos obstáculos degradaron aún más la idoneidad y eficacia del arma para la guerra.
Parte del Programa 437 era la Carga útil alternativa (AP) 437 que se utilizó para la inspección satelital. Se utilizaron misiles Thor DSV-2J para el programa 437 Alternative Payload. Se lanzaron dieciocho DSV-2J Thors desde el atolón entre el 14 de febrero de 1964 y el 6 de noviembre de 1975. [2]
El 19 de agosto de 1972, el huracán Celeste destruyó la mayoría de las instalaciones y computadoras de orientación en Johnston. Aunque los sistemas pudieron restaurarse en septiembre de 1972, daños no especificados provocaron que fallaran el 8 de diciembre. El programa quedó completamente reparado y restaurado el 29 de marzo de 1973, y permaneció en estado de espera hasta que cesó la misión antisatélite en las instalaciones de la isla Johnston el 10 de agosto de 1974. El programa 437 finalizó oficialmente el 6 de marzo de 1975 a petición de NORAD . y el 1 de abril de 1975, el Departamento de Defensa puso fin a la financiación de cualquier programa o desarrollo antisatélite. En enero de 1977, al final de su mandato, el entonces presidente Gerald Ford emitió una directiva para que el Departamento de Defensa volviera a dedicarse a la investigación y el desarrollo de un programa operativo antisatélite. Fue una orden que su sucesor, el presidente Jimmy Carter , cumplió, y desde entonces la tecnología antisatélite ha seguido siendo objeto de algún tipo de investigación o desarrollo.
Se mantuvieron dos misiles en alerta en la isla Johnston y dos en reserva de guerra en la Base Aérea Vandenberg , California . [1]
El programa 437 Thors podría interceptar satélites en órbita terrestre baja hasta una altitud de 700 millas náuticas (1300 km) y una distancia de alcance cruzado de 1500 millas náuticas (2800 km). Se prepararon dos misiles para su lanzamiento, uno como lanzador principal y el otro como respaldo en caliente en caso de falla primaria. Las ventanas de lanzamiento eran tan pequeñas como un segundo, lo que también requería misiles duales. Una vez que la trayectoria del misil alcanzara la trayectoria orbital del objetivo, la ojiva Mark 49 de un megatón explotaría, provocando un radio de explosión de cinco millas (8,0 km).
