El Parque Histórico Nacional del Canal de Chesapeake y Ohio se encuentra en el Distrito de Columbia y el estado de Maryland . El parque fue establecido en 1961 como Monumento Nacional por el presidente Dwight D. Eisenhower para preservar los restos abandonados del Canal de Chesapeake y Ohio y muchas de sus estructuras originales.
El sendero del canal y el camino de sirga se extiende a lo largo del río Potomac desde la sección de Georgetown de Washington, DC , hasta Cumberland, Maryland , una distancia de 184,5 millas (296,9 km). En 2013, el camino fue designado como la primera sección de la Ruta Ciclista 50 de EE. UU . [3] [4] Con más de cuatro millones de visitantes en 2022, es la unidad más visitada que está designada como parque histórico nacional del Servicio de Parques Nacionales .
La construcción del canal de Chesapeake y Ohio (también conocido como "el Gran Canal Viejo" o "Canal C&O") comenzó en 1828 y terminó en 1850 cuando el canal llegó a Cumberland, [5] : 1 muy lejos de su destino previsto de Pittsburgh, Pensilvania . Ocasionalmente se habló de extender el canal de 184,5 millas: por ejemplo, una propuesta de 1874 para cavar un túnel de 8,4 millas a través de las montañas Allegheny , [6] y se construyó un túnel para conectar con el canal de Pensilvania. [7] A pesar de que el ferrocarril de Baltimore y Ohio (B&O) ganó al canal en Cumberland por ocho años, el canal no estaba completamente obsoleto. Solo a mediados de la década de 1870, las locomotoras más grandes y la adopción de frenos de aire permitieron al ferrocarril establecer tarifas más bajas que el canal, sellando su destino. [8]
El Canal C&O funcionó desde 1831 hasta 1924 y sirvió principalmente para transportar carbón desde las montañas Allegheny hasta Washington DC [9] : 6 El canal se cerró en 1924, en parte debido a varias inundaciones graves que devastaron la condición financiera del canal. [10]
En 1938, el canal abandonado fue adquirido por los Estados Unidos de la B&O Railroad a cambio de un préstamo de la Corporación Federal de Financiamiento de la Reconstrucción . [11] El gobierno planeó restaurarlo como área de recreación. Además, fue visto como un proyecto para generar empleo para los desempleados durante la Gran Depresión . En 1940, las primeras 22 millas (35 km) del canal fueron reparadas y rehidratadas, desde Georgetown hasta la esclusa Violettes (esclusa 23) y devueltas a condiciones operativas por los afroamericanos inscritos en el Cuerpo Civil de Conservación . [12] El primer barco Canal Clipper , que ofrecía paseos tirados por mulas, comenzó a operar en 1941. [13] Más tarde fue reemplazado por el John Quincy Adams en la década de 1960.
El proyecto se detuvo cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial y se necesitaban recursos en otros lugares. En 1941, Harry Athey sugirió al presidente Franklin Roosevelt que el canal podría convertirse en una autopista subterránea o un refugio antiaéreo con su techo para el aterrizaje de aviones. Toda la idea se consideró poco práctica debido a las inundaciones periódicas del río. [14] En 1942, las crecidas destruyeron las secciones del canal que habían sido rehidratadas. El funcionario del Servicio de Parques Nacionales (NPS) Arthur E. Demaray presionó para que se restaurara el canal desde la presa n.º 1, para suministrar agua al embalse de Dalecarlia en caso de que un sabotaje o un bombardeo destruyeran los conductos normales de agua. Dado que esto transformó el canal en una preocupación de seguridad nacional, en 1942, la Junta de Producción de Guerra aprobó la obra. [15] En 1943, el Congreso había financiado la obra, se hicieron las reparaciones y el Servicio de Parques reanudó los viajes en barco en octubre de 1943. [16]
El Congreso expresó su interés en desarrollar el canal y el camino de sirga como una vía verde . Debido a las inundaciones de los años 1920 a 1940, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército propuso construir 14 represas, que habrían inundado permanentemente 74 millas de camino de sirga, así como los acueductos Monocacy y Antietam . [17] Alrededor de 1945, el Cuerpo quería eliminar la presa n.º 8, que destruiría cualquier esperanza de rehidratar el canal por encima de la presa n.º 5, así como colocar un dique alrededor del área de Cumberland. Gran parte de esto se hizo, con la cooperación del NPS con el Cuerpo, ya que mantener un canal en funcionamiento hasta Cumberland era demasiado costoso, además de querer preservar las partes occidentales del canal. [18]
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La idea de entregar el canal a los automóviles fue rechazada por algunos, incluido el juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos William O. Douglas . En marzo de 1954, Douglas dirigió una caminata de ocho días por el camino de sirga desde Cumberland a DC [11] 58 personas participaron en una parte u otra de la caminata; nueve, incluidos Douglas, Merlo J. Pusey , [ cita requerida ] y Olaus Murie , caminaron las 184,5 millas (297 km) completas. Posteriormente, Douglas formó un comité, rebautizado en 1957 como C&O Canal Association, que redactó planes para preservar y proteger el Canal. [19] Douglas se desempeñó como presidente.
En 1958, se despejó todo el camino para caminatas y se construyó un sendero para bicicletas de 12 millas en el camino de sirga, desde el puente Mule de Georgetown en la calle 34 en Washington, DC hasta Widewater, un atajo en forma de meandro del Potomac en Maryland. [20] El sendero para bicicletas se construyó colocando piedra azul triturada sobre el camino de sirga fangoso y se inauguró el 22 de noviembre de 1958. [21] [22] Los ciclistas recorrieron toda la ruta en bicicleta en 1960. [23]
En 1961, el presidente Dwight Eisenhower convirtió el canal en monumento nacional en virtud de la Ley de Antigüedades , pero eso endureció la oposición a convertir el canal en un parque nacional. Hubo cierto apoyo para convertir el río Potomac en un río nacional en su lugar. [24] En diez años, el clima político había cambiado y, al darse cuenta de que el plan nacional del río era insostenible, la idea de convertir el canal en un parque histórico tuvo poca oposición. La Ley del Parque Histórico Nacional del Canal de Chesapeake y Ohio [25] estableció el canal como Parque Histórico Nacional y el presidente Richard Nixon la convirtió en ley el 8 de enero de 1971. [24] [26]
En 1996 se produjeron dos inundaciones. Después de una tormenta de nieve en enero, las fuertes lluvias arrastraron la nieve y provocaron inundaciones y escorrentías extremas. La inundación arrasó entre el 80 y el 90 por ciento del canal y el camino de sirga, dañándolos a ellos y a otras infraestructuras del parque. Los voluntarios ayudaron a reparar los daños.
En septiembre, el huracán Fran provocó más daños al canal. La restauración del camino de sirga y el reabastecimiento de agua exigieron mucho tiempo, dinero y esfuerzo voluntario. [27]
En la actualidad, varias organizaciones trabajan para preservar y restaurar la belleza y la historia del parque. El C&O Canal Trust, [28] fundado en 2007, es el socio oficial sin fines de lucro del Servicio de Parques Nacionales. La C&O Canal Association es una organización de voluntarios establecida en 1954 para ayudar a conservar el entorno natural e histórico del Canal C&O y la cuenca del río Potomac. [29] Juntos trabajan para restaurar la infraestructura del Canal, arreglar las secciones erosionadas del camino de sirga y volver a regar secciones del Canal para mantenerlo hermoso para los visitantes y la vida silvestre. También educan a la comunidad sobre la historia del Canal en los seis centros de visitantes del Servicio de Parques Nacionales a lo largo del canal: Georgetown , Great Falls Tavern , Brunswick , Williamsport , Hancock y Cumberland . [30]
Los esfuerzos actuales de restauración y construcción incluyen la restauración y reabastecimiento de agua del acueducto de Conococheague, [31] la restauración de las esclusas 3 y 4, [32] reparaciones en Great Falls (esclusa 20) y Swain's Lock (esclusa 21). [33] Una segunda fase de trabajo en el túnel Paw Paw comenzó el 13 de mayo de 2019. [34]
El parque incluye casi 20.000 acres (8.100 ha) en una franja a lo largo del río Potomac. Una pequeña parte del camino de sirga cerca del Parque Histórico Nacional Harpers Ferry también funciona como una sección del Sendero de los Apalaches .
El canal comienza en su marcador de milla cero (accesible solo a través de Thompson's Boat House), directamente en el Potomac, frente al complejo Watergate . [35]
En el condado de Allegany, Maryland , el parque incluye el derecho de paso del ferrocarril Western Maryland, desde la milla 126 hasta la milla 160 , incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1981. [1]
Las inundaciones siguen amenazando las estructuras históricas del canal y los intentos de restauración. El Servicio de Parques ha vuelto a regar partes del canal, pero la mayor parte del canal no tiene agua.
El canal y su camino de sirga, con su geografía variada y el río Potomac adyacente, ofrecen actividades como correr, hacer senderismo, andar en bicicleta, pescar, navegar y hacer kayak, así como escalar rocas en algunos lugares. El canal también ofrece una variedad de oportunidades para observar aves y vida silvestre.
Los siete centros de visitantes del Servicio de Parques Nacionales tienen exhibiciones y exposiciones interpretativas sobre la historia del canal. [36] El parque ofrece paseos en dos reproducciones de barcos del canal, el Georgetown y el Charles F. Mercer (nombrado en honor al primer presidente de la corporación del Canal, y no al primer barco en el canal llamado Charles F. Mercer ), durante la primavera, el verano y el otoño. Los barcos son tirados por mulas , y los guardabosques vestidos con trajes históricos trabajan en las esclusas y el barco mientras presentan un programa histórico.
El Parque Histórico Nacional del Canal de Chesapeake y Ohio recibe alrededor de cinco millones de visitas recreativas al año. [37] El acceso a través del Centro de Visitantes de Great Falls Tavern requiere pago, pero el acceso a cualquier otro lugar del parque es gratuito. [36] En enero de 2015, el Servicio de Parques Nacionales propuso agregar tarifas de entrada a prácticamente todos los puntos de acceso a lo largo del camino de sirga; la propuesta fue rescindida en febrero, en medio de la reacción negativa de las comunidades a lo largo del canal. [38]
El 9 de febrero de 1963, Robert F. Kennedy logró caminar desde Great Falls, Maryland, hasta Harpers Ferry, Virginia Occidental, a lo largo del camino de sirga del Canal C&O como parte del "frenesí de 50 millas" creado por su hermano, el presidente John F. Kennedy. [1] En febrero de 2013, FreeWalkers, Inc., una organización sin fines de lucro con sede en Nueva Jersey, creó la caminata de 50 millas FreeWalkers Kennedy50 a lo largo del camino de sirga del Canal C&O desde Old Anglers Inn hasta Harpers Ferry, Virginia Occidental, para conmemorar la caminata histórica de RFK y continúa celebrándose anualmente.
El Servicio de Parques Nacionales mantiene una serie de sitios para acampar para excursionistas y ciclistas, aproximadamente cada 5 a 7 millas (8 a 11 km) a lo largo del camino de sirga. [39] Estos están disponibles de forma gratuita por orden de llegada. Cada sitio tiene una bomba de agua (desde mediados de abril hasta mediados de noviembre), área de picnic, fogata y letrina ; [39] los puntos de acceso vehicular más cercanos varían desde 0,2 millas (0,3 km) hasta "remotos". [40] Hay una lista de sitios para acampar para excursionistas y ciclistas disponible en el NPS. [39]
El C&O Canal NHP también ofrece sitios para acampar con carpas y vehículos recreativos primitivos para individuos y grupos de hasta 35 personas. [41] No todos los sitios para acampar tienen todas las comodidades; los sitios para acampar pueden tener parte o la totalidad de estacionamiento, baños, mesas de picnic, rampa para botes y tiendas cercanas. [41] Los sitios para acampar para excursionistas y ciclistas son gratuitos por un máximo de una noche por viaje. [41] Se utilizan por orden de llegada. A partir del 1 de diciembre de 2016, todos los sitios para acampar con acceso para vehículos (automóviles) pasaron de un sistema de acceso para vehículos a un sistema de reserva en Recreation.gov. [42] Los sitios para acampar en grupo cuestan $40 durante la temporada alta y $20 durante la temporada baja. Aquí hay una lista de los sitios para acampar con acceso para vehículos y reserva: (datos del NPS): [39]
