El Observatorio Leander McCormick es uno de los observatorios astronómicos operados por el Departamento de Astronomía [3] de la Universidad de Virginia , y está situado en las afueras de Charlottesville, Virginia (EE. UU.), en el condado de Albemarle, en la cima del Monte Jefferson (también conocido como Observatorio Colina). Lleva el nombre de Leander J. McCormick (1819-1900), quien proporcionó los fondos para el telescopio y el observatorio.
Leander McCormick era hijo de Robert McCormick (1780-1846), el inventor de una segadora mecánica , y hermano de Cyrus H. McCormick , quien la patentó y emprendió la fabricación y comercialización a gran escala de la invención. La granja de Walnut Grove de la familia McCormick estaba ubicada cerca de Raphine , Virginia, aunque se mudaron a Chicago en 1848 para fabricar la segadora a gran escala. En Chicago, Cyrus, Leander y su hermano William fundaron lo que se convirtió en McCormick Harvesting Machine Company y, finalmente, International Harvester .
En 1870, Leander decidió donar el telescopio más grande del mundo a su estado natal de Virginia. Sin embargo, el impacto financiero de la Guerra Civil estadounidense en Virginia, así como el impacto del Gran Incendio de Chicago en sus propias finanzas, retrasaron su esfuerzo. Además de la Universidad de Virginia, durante años también estuvo considerando el Washington College (más tarde Washington and Lee University ) en Lexington, Virginia , ya que estaba ubicado mucho más cerca de la granja familiar. En 1870, Robert E. Lee, entonces presidente del Washington College, envió una carta de presentación a Joseph Henry , secretario del Smithsonian Institution , dando a conocer los deseos de McCormick de establecer un observatorio astronómico en el estado. Fue en gran parte gracias a los esfuerzos de Charles Scott Venable ( ayudante de campo del general Robert E. Lee de 1862 a 1865 y profesor de matemáticas en la Universidad de Virginia de 1865 a 1896) que McCormick finalmente decidió hacer su donación a la Universidad de Virginia en 1877. En 1878, la Universidad de Virginia recibió oficialmente la donación del telescopio por parte de McCormick. A esto le siguió en 1881 una donación de 18.000 dólares para el propio observatorio, supeditada a que la Universidad recaudara fondos para dotar la cátedra. [4] [5]
El telescopio refractor de 65 cm fue fabricado por Alvan Clark & Sons de Cambridgeport , Massachusetts , considerados los mejores fabricantes de telescopios de la época. En ese momento, era el telescopio más grande de los Estados Unidos y el segundo refractor más grande del mundo cuando se completó. Era casi un gemelo del anterior refractor de 26 pulgadas del Observatorio Naval de Estados Unidos en Washington. Sin embargo, los Clark hicieron algunos ajustes a la lente para mejorar la calidad de la imagen con respecto a la del refractor del Observatorio Naval. En 1877, mientras el refractor McCormick todavía estaba en Cambridgeport, Alvan Clark lo utilizó para verificar el descubrimiento de las lunas de Marte la noche siguiente al descubrimiento. Las observaciones fueron realizadas por Asaph Hall con el refractor del Observatorio Naval.
El telescopio y el edificio se completaron en 1884 y se inauguraron el 13 de abril de 1885, cumpleaños de Thomas Jefferson . La cúpula, de 45 pies, era la más grande del mundo cuando se completó; Fue diseñado por Warner y Swasey con un diseño único de tres contraventanas.
Las primeras observaciones publicadas que se llevaron a cabo en el Observatorio, incluso antes de que el telescopio estuviera completo, fueron las del Tránsito de Venus el 6 de diciembre de 1882. Las observaciones se realizaron en el sitio del observatorio, así como en la Rotonda de la Universidad de Virginia.
Bajo el primer director, Ormond Stone , se llevó a cabo un programa para medir las posiciones de las estrellas del sur (una ampliación del catálogo de estrellas de Durchmusterung a -23 grados). Además, se midieron las órbitas de las estrellas dobles del sur y se observaron las nebulosas del sur.
A partir de 1914 el segundo director, Samuel Alfred Mitchell , inició un programa para medir las distancias a las estrellas cercanas ( paralaje estelar ) mediante fotografía. Este programa continuó con los siguientes dos directores, Harold Alden y Laurence Fredrick; A lo largo de más de 80 años se han determinado las distancias a miles de estrellas con el refractor McCormick. Peter van de Kamp , Alexander N. Vyssotsky , Emma TR Williams y Dirk Reuyl también llevaron a cabo investigaciones sobre el número y tipos de estrellas vistas en diferentes direcciones, y de ello dedujeron información sobre el tamaño y la forma de la Vía Láctea .
El Observatorio ahora se utiliza principalmente para la enseñanza y la divulgación pública, y contiene un museo de historia de la astronomía en la Universidad de Virginia. La investigación observacional del Departamento de Astronomía se lleva a cabo en el Observatorio Fan Mountain y en otros observatorios.
Desde la década de 1880, se han realizado observaciones meteorológicas diarias en el Observatorio McCormick, y ha sido parte del Programa Cooperativo de Observadores (COOP) del Servicio Meteorológico Nacional desde sus inicios en 1890.
El telescopio es el refractor Alvan Clark más grande que todavía está montado en su montura Alvan Clark original.
