Samuel Alfred Mitchell (29 de abril de 1874 - 22 de febrero de 1960) fue un astrónomo canadiense -estadounidense que estudió los eclipses solares y creó un programa para utilizar técnicas fotográficas para determinar la distancia a las estrellas en el Observatorio McCormick , donde se desempeñó como director.
Mitchell nació en Kingston, Ontario , hijo de John Cook y Sarah Chown Mitchell, el sexto de diez hijos que crecieron en el hogar Mitchell. El padre de Mitchell (el décimo hijo) emigró a Canadá desde St. Austell , Cornwall . Su madre, nacida en Kingston, fue la décima hija de padres que emigraron a Canadá desde Devonshire . [1] A los doce años Mitchell se fue al Kingston Collegiate Institute. De allí, fue a la Queen's University , donde recibió su Maestría en Artes en matemáticas en 1894. Mientras estaba en la Queen's University, adquirió conocimientos sobre las técnicas de un observatorio astronómico cuando se le pidió que cuidara los instrumentos astronómicos de la universidad.
En 1895, tras recibir el apoyo de su profesor de matemáticas, Nathan Dupuis, se fue a la Universidad Johns Hopkins para estudiar matemáticas con Simon Newcomb , pero allí se encontró con que Newcomb se había retirado. Thomas Craig fue el nuevo director de matemáticas y Mitchell también comenzó a estudiar con Charles Lane Poor , el director de astronomía. Poor era un excelente profesor y Mitchell se inclinó por seguir la astronomía a partir de ese momento. Mitchell recibió una beca de asistente de astronomía para su segundo año en la JHU y continuó hasta que recibió su doctorado en 1898 con su tesis publicada en el Astrophysical Journal , que incluía una discusión sobre la cantidad de astigmatismo de una rejilla cóncava . Mientras estuvo en Hopkins, sus tareas de astronomía consistieron en cuidar el instrumento de tránsito astronómico y los relojes en el pequeño observatorio detrás del laboratorio de física, y el refractor de 9,5 pulgadas en la cúpula del techo del laboratorio.
Después de recibir su título de doctorado, Mitchell se dirigió al nuevo Observatorio Yerkes en Wisconsin , donde comenzó a trabajar como estudiante de investigación en 1898. Aunque disfrutaba de su trabajo en Yerkes, se sintió tentado a mudarse y se convirtió en instructor de astronomía en la Universidad de Columbia en junio de 1899. Durante los catorce años que estuvo en Columbia, Mitchell enseñó cursos de pregrado en astronomía descriptiva tanto en Columbia como más tarde para niñas del Barnard College , un curso de un año de geodesia para estudiantes de tercer año, que continuó en un curso de cuarto año de primer semestre, y un campamento de verano de seis semanas para ingenieros civiles.
En 1900, realizó la que sería para él la primera de diez expediciones de eclipse . El eclipse del 28 de mayo de 1900 lo llevó a Griffin, Georgia , con el Observatorio Naval de los Estados Unidos . Mitchell se convirtió en una autoridad mundial en eclipses solares a través de sus numerosas expediciones, incluidos viajes a: Sawah Loento, Sumatra en las Indias Orientales Holandesas (18 de mayo de 1901), Daroca, España (30 de agosto de 1905), Baker, Oregón (8 de junio de 1918), San Diego, California (10 de septiembre de 1923), Observatorio Van Vleck , Middleton, Connecticut (24 de enero de 1925), Fagernas, Noruega (29 de junio de 1927), Niuafoou o isla "Tin-Can", Tonga , en el Océano Pacífico Sur (22 de octubre de 1930), Magog, Quebec , Canadá (31 de agosto de 1932), y la isla Kanton , Kiribati (8 de junio de 1937), esta vez como líder científico de una expedición de la National Geographic Society . En la edición de septiembre de 1938 de la revista National Geographic apareció un artículo de Mitchell titulado «El espectáculo más dramático de la naturaleza» . Estas diez expediciones le permitieron escribir Eclipses of the Sun, un resumen de su trabajo sobre los espectros de destellos solares, publicado por primera vez en 1923 y producido en cinco ediciones (quinta edición, 1951). En los eclipses de Oregón de 1918 y de Connecticut de 1925, Mitchell estuvo acompañado por el artista Howard Russell Butler (1856-1934), cuyas pinturas de totalidades adornaron el antiguo Planetario Hayden del Museo Americano de Historia Natural durante muchos años. [2]
Mitchell regresó a Yerkes durante los veranos de 1909, 1910 y 1911 y luego regresó para un sabático de quince meses en 1912 y 1913. Frank Schlesinger demostró por primera vez la técnica de determinación fotográfica de paralajes estelares en Yerkes en 1905, y Mitchell (junto con Frederick Slocum) llevó a cabo investigaciones aplicando la técnica, publicando sus resultados en 1913. En ese momento, se le ofreció la dirección del Observatorio Leander McCormick en la Universidad de Virginia . Mitchell dedicó gran parte de su tiempo y energía como director a conseguir fondos para el funcionamiento del observatorio y a pagar al personal y a los estudiantes de posgrado. Mitchell comenzó a utilizar placas fotográficas con el refractor visual de 26 pulgadas poco después de su llegada a la Universidad de Virginia. Se hizo muy conocido por su trabajo sobre paralajes estelares y fotometría. El Dr. Mitchell era querido tanto por los profesores como por los estudiantes, conocido por ayudar a dar prestigio a la universidad.
Mitchell fue elegido Director Emérito en 1945 y recibió una gran cantidad de honores académicos y científicos. Fue miembro de las siguientes sociedades: Academia Nacional de Ciencias (elegido en 1933, elegido miembro del consejo en 1940, galardonado con la Medalla James Craig Watson en 1948), Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (vicepresidente en 1921), Sociedad Astronómica Estadounidense (vicepresidente 1925-1927), Sociedad Astronómica Real (miembro y asociado), Unión Astronómica Internacional (presidente de la Comisión de Eclipses Solares y de la Comisión de Paralajes Estelares y Movimientos Propios), Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios (presidente del Comité A, sobre Libertad Académica y Titularidad), Sociedad Filosófica Estadounidense y Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias .
Mientras estudiaba en la Universidad Johns Hopkins, Mitchell jugó en el equipo de hockey sobre hielo de la universidad . En febrero de 1896 formó parte del equipo de Johns Hopkins que jugó contra el equipo de la Universidad de Yale en los dos primeros partidos interuniversitarios de hockey sobre hielo en los Estados Unidos. El equipo de Johns Hopkins también jugó seis partidos contra el Baltimore Athletic Club durante la temporada 1895-96, y un partido contra un equipo All-Washington.
Como jugador de hockey sobre hielo, Mitchell jugó predominantemente en la posición de punta , que es una posición arcaica del hockey sobre hielo equivalente a un defensa defensivo en la actualidad. Mitchell también jugó con el equipo universitario durante las temporadas 1896-97 y 1897-98. [3]
En diciembre de 1899, Mitchell se casó con Milly Gray Dumble, hija de Edwin Theodore Dumble, quien entonces era el geólogo estatal de Texas y más tarde fue geólogo consultor del Southern Pacific Railroad , un experto en producción de petróleo . [1] : 258
El hijo de los Mitchell, Allan (1902-1963), fue director del Departamento de Física de la Universidad de Indiana entre 1938 y 1963 y fue pionero en la creación de la Instalación de Ciclotrones de la IU en 1941 (una de las primeras del mundo). La hija de Allan fue la economista Alice Mitchell Rivlin .
Samuel Alfred Mitchell murió en Bloomington, Indiana, en 1960, a los 85 años.