Richard "Dick" Ira Bong (24 de septiembre de 1920 - 6 de agosto de 1945) fue un mayor de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y ganador de la Medalla de Honor en la Segunda Guerra Mundial . Fue uno de los pilotos de combate estadounidenses más condecorados y el principal as de la aviación del país en la guerra, a quien se le atribuye el derribo de 40 aviones japoneses, todos con el Lockheed P-38 Lightning . Murió en California mientras probaba un caza a reacción Lockheed P-80 poco antes de que terminara la guerra. Bong fue incluido póstumamente en el Salón Nacional de la Fama de la Aviación en 1986 y tiene varios monumentos conmemorativos nombrados en su honor en todo el mundo, incluido un aeropuerto, dos puentes, un teatro, un centro histórico de veteranos, un área de recreación, una terraza del vecindario y varias avenidas y calles, incluida la calle que conduce al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio .
Bong nació el 24 de septiembre de 1920 en Superior, Wisconsin , el primero de nueve hijos de Carl Bong, un inmigrante de Suecia , y Dora Bryce, que era una estadounidense de ascendencia escocesa-inglesa. [1] Conocido por el apodo común "Dick", creció en una granja en Poplar , Wisconsin , donde se interesó por los aviones a una edad temprana mientras veía aviones volar sobre la granja llevando correo para la Casa Blanca de verano del presidente Calvin Coolidge en Superior, [2] y era un ávido constructor de modelos.
Bong ingresó a la escuela secundaria Poplar en 1934, donde tocó el clarinete en la banda de música y participó en béisbol, baloncesto y hockey. Como Poplar era una escuela de tres años en ese momento, Bong se transfirió a la escuela secundaria Central en Superior para su último año, graduándose en 1938. [3]
Comenzó a estudiar en el Superior State Teachers College (la actual Universidad de Wisconsin-Superior ) en 1938. Mientras estaba allí, Bong se inscribió en el Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles y también tomó lecciones privadas de vuelo. El 29 de mayo de 1941, se alistó en el Programa de Cadetes de Aviación del Cuerpo Aéreo del Ejército . Uno de sus instructores de vuelo fue el capitán Barry Goldwater (más tarde senador de los EE. UU. por Arizona ).
La habilidad de Bong como piloto de combate fue reconocida mientras se entrenaba en el norte de California. Fue nombrado segundo teniente y recibió sus alas de piloto el 19 de enero de 1942. Su primera asignación fue como piloto instructor (artillero) en Luke Field, Arizona, de enero a mayo de 1942. Su primera asignación operativa fue el 6 de mayo en el 49.º Escuadrón de Cazas (FS), 14.º Grupo de Cazas en Hamilton Field , California , donde aprendió a volar el bimotor Lockheed P-38 Lightning .
El 12 de junio de 1942, Bong voló muy bajo ("zumbando") sobre una casa en las cercanías de San Anselmo , la casa de un piloto que acababa de casarse. Fue citado y puesto en tierra temporalmente por romper las reglas de vuelo, junto con otros tres pilotos de P-38 que habían hecho un bucle sobre el puente Golden Gate el mismo día. [4] Por hacer un bucle sobre el puente Golden Gate, volar a baja altura por Market Street en San Francisco y volar la ropa del tendedero de una mujer de Oakland, Bong fue reprendido por el general George C. Kenney , comandante de la Cuarta Fuerza Aérea , quien le dijo: "Si no quisieras volar por Market Street, no te tendría en mi Fuerza Aérea, pero no debes hacerlo más y digo lo que digo". Kenney escribió más tarde: "Necesitábamos chicos como este muchacho". También lo obligaron a lavar la ropa de esa mujer o cualquier otra tarea. [5]
En todos los relatos posteriores, Bong negó haber volado bajo el puente Golden Gate. [6] Sin embargo, Bong todavía estaba en tierra cuando el resto de su grupo fue enviado sin él a Inglaterra en julio de 1942. Bong luego fue transferido a otra unidad de Hamilton Field, el 84.º Escuadrón de Cazas del 78.º Grupo de Cazas . Desde allí, Bong fue enviado al Área del Pacífico Sudoeste .
Bong fue luego trasladado al extranjero como pasajero a bordo de un B-24 Liberator desde Hawái vía Hickam Field hasta Australia. A su llegada, Bong fue asignado a una unidad de cazas P-38 recién formada, el 17.º Escuadrón de Cazas (Provisional). En noviembre de 1942, Bong fue transferido al 49.º Grupo de Cazas (49.º FG), 9.º Escuadrón de Cazas (9.º FS). "Los Caballeros Voladores" volaban el P-40 Warhawk y eran famosos por su defensa aérea de Darwin desde marzo de 1942 hasta agosto de 1942. Posteriormente, el 9.º Escuadrón de Cazas fue una de las dos unidades de la 5.ª Fuerza Aérea seleccionadas para la conversión al P-38 Lightning. Bong estaba entre un grupo de nuevos pilotos en el Área del Pacífico Sudoeste (SWPA) con experiencia en el vuelo del nuevo caza bimotor, y ayudaron a estos pilotos a convertir el P-40 Warhawk y el P-39 Airacobra al P-38 Lightning.
En noviembre, mientras el escuadrón esperaba la entrega de los escasos P-38, Bong y otros pilotos del 9.º FS fueron reasignados temporalmente para volar misiones y ganar experiencia de combate con el 39.º Escuadrón de Cazas, 35.º Grupo de Cazas , con base en Port Moresby , Nueva Guinea . El 27 de diciembre, Bong reclamó su victoria aérea inicial, derribando un Mitsubishi A6M "Zero" y un Nakajima Ki-43 "Oscar" sobre Buna (durante la Batalla de Buna-Gona ). [7] Por esta acción, Bong fue galardonado con la Estrella de Plata .
Bong se reincorporó al 9.º FS, que para entonces estaba equipado con P-38, en enero de 1943; el 49.º FG tenía su base en Schwimmer Field, cerca de Port Moresby. En abril, fue ascendido a primer teniente. [8] El 26 de julio, Bong reclamó cuatro cazas japoneses sobre Lae , en una acción que le valió la Cruz de Servicio Distinguido . En agosto, fue ascendido a capitán. [8]
Mientras estaba de permiso en los Estados Unidos en noviembre y diciembre del año siguiente, Bong conoció a Marjorie Vattendahl en un evento de bienvenida al Superior State Teachers College y comenzó a salir con ella.
Tras regresar al suroeste del Pacífico en enero de 1944, bautizó su P-38 Marge y adornó el morro con su foto. [9] En marzo, otro piloto estaba volando el avión de Bong cuando sufrió una falla en el motor y se estrelló en Nueva Guinea, después de que el piloto, que sobrevivió, se lanzara en paracaídas. Se conoce el lugar aproximado del accidente, y los restos del avión iban a ser buscados por el Centro Histórico de Veteranos Richard I Bong en Superior, Wisconsin y el grupo de preservación histórica de la Segunda Guerra Mundial Pacific Wrecks en 2024. [10] El 24 de mayo de ese año, los grupos publicaron un comunicado en el que anunciaban que se había encontrado el lugar del accidente con restos que llevaban el número de serie del avión de Bong. [11]
El 12 de abril, el capitán Bong derribó su 26.º y 27.º avión japonés, superando el récord estadounidense de Eddie Rickenbacker de 26 victorias acreditadas en la Primera Guerra Mundial . Poco después, fue ascendido a mayor por el general Kenney y enviado a los Estados Unidos para ver al general "Hap" Arnold , quien le dio una licencia. [12] [8] Después de visitar bases de entrenamiento y realizar una gira de promoción de bonos en 15 estados, Bong regresó a Nueva Guinea en septiembre. Fue asignado al personal del V Fighter Command como instructor avanzado de artillería, con permiso para ir a misiones pero no para buscar combate. [12] Bong continuó volando desde Tacloban , Leyte , durante la campaña de Filipinas ; para el 17 de diciembre, había aumentado sus reclamos de victoria aire-aire a 40.
Bong consideraba que su puntería era deficiente, por lo que lo compensaba acercándose lo más posible a sus objetivos para asegurarse de alcanzarlos. En algunos casos voló entre los restos de aviones enemigos que habían explotado y en una ocasión chocó con su objetivo, lo que calificó como una victoria "probable".
Por recomendación del general Kenney, comandante de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente , Bong recibió la Medalla de Honor del general Douglas MacArthur en una ceremonia especial en diciembre de 1944. La mención de la Medalla de Honor de Bong dice que voló misiones de combate a pesar de su condición de instructor, que era uno de sus deberes como oficial de estandarización del V Fighter Command. Su rango de mayor lo calificaba para un mando de escuadrón, pero siempre voló como líder de vuelo (cuatro aviones) o de elemento (dos aviones).
En enero de 1945, Kenney envió a Bong, el as de ases de Estados Unidos , a casa para siempre. Bong se casó con Vattendahl el 10 de febrero de 1945. [13] Participó en numerosas actividades de relaciones públicas, como la promoción de la venta de bonos de guerra .
Bong se convirtió entonces en piloto de pruebas asignado a la planta de Lockheed en Burbank, California , donde voló aviones de combate P-80 Shooting Star en la Terminal Aérea de Lockheed . El 6 de agosto de 1945, despegó para realizar el vuelo de aceptación del P-80A 44-85048. Fue su duodécimo vuelo en el P-80; tuvo un total de cuatro horas y quince minutos de tiempo de vuelo en el avión.
La bomba de combustible principal del avión falló durante el despegue. Bong no cambió a la bomba de combustible auxiliar, ya sea por olvido o por no poder hacerlo. [14] Se eyectó , pero estaba demasiado bajo para que se abriera su paracaídas. El avión se estrelló en un campo estrecho en Oxnard Street y Satsuma Avenue, North Hollywood. Su muerte fue noticia de primera plana en todo el país, compartiendo espacio con las primeras noticias del bombardeo de Hiroshima . [15]
La bomba de combustible auxiliar I-16 se había añadido a los P-80 después de un accidente fatal anterior. El capitán Ray Crawford, un compañero piloto de vuelo de prueba/aceptación del P-80 que voló el 6 de agosto, dijo más tarde que Bong le había dicho que se había olvidado de encender la bomba I-16 en un vuelo anterior. [16]
En su autobiografía, Chuck Yeager escribe que parte de la cultura de los vuelos de prueba de la época, debido a sus temibles tasas de mortalidad, era la ira hacia los pilotos que morían en los vuelos de prueba, para evitar que les invadiera el dolor por los compañeros perdidos. El hermano de Bong, Carl, que escribió su biografía, se pregunta si Bong repitió el error tan pronto después de mencionárselo a otro piloto. El libro de Carl, Dear Mom, So We Have a War (Querida mamá, así que tenemos una guerra , 1991), contiene numerosos informes y hallazgos de las investigaciones del accidente.
A mediados de la década de 1950, se inició la construcción de una nueva instalación de la USAF al sur de Milwaukee que se llamaría Base de la Fuerza Aérea Richard I. Bong . La base, destinada a ser una base de combate del Comando de Defensa Aérea para las áreas de Chicago y Milwaukee, fue concebida a principios de la década de 1950 y la construcción comenzó a mediados de esa década. La construcción apenas había comenzado cuando la base fue transferida al Comando Aéreo Estratégico como una posible base para el bombardero supersónico B-58 Hustler . Antes de su finalización, la base se consideró obsoleta, ya que se había vuelto evidente para los funcionarios de la USAF que la base sería redundante con instalaciones cercanas que pronto tendrían espacio para más unidades. La base fue abandonada en 1959 y desechada al año siguiente. [17] Hoy, el antiguo sitio de la base se conoce como el Área de Recreación Estatal Richard Bong .
Se planeó que la Base Aérea de Spokane, Washington, fuera rebautizada como Base Aérea de Bong, hasta que el general Muir Fairchild murió en servicio activo en 1950, y en su lugar se la denominó Base Aérea de Fairchild . [18]
Bong está enterrado en el cementerio Poplar en Poplar, Wisconsin .
Las condecoraciones y premios militares de Bong incluyen:
Por su notable valentía e intrepidez en la acción más allá de lo que se le exigía en la zona del Pacífico sudoeste del 10 de octubre al 15 de noviembre de 1944. Aunque se le había asignado el deber de instructor de artillería y no se le exigía ni se esperaba que cumpliera tareas de combate, el mayor Bong participó voluntariamente y por su propia y urgente petición en repetidas misiones de combate, incluidas salidas inusualmente peligrosas sobre Balikpapan, Borneo, y en la zona de Leyte en Filipinas. Su agresividad y osadía dieron como resultado que derribara ocho aviones enemigos durante este período. [22]
El Centro Histórico de Veteranos Richard I. Bong en Superior, Wisconsin, está ubicado en una estructura diseñada para parecerse a un hangar de aviones y contiene un museo, una sala de proyección de películas y un P-38 Lightning restaurado para parecerse al avión de Bong.
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