El kuru es un trastorno neurodegenerativo poco común, incurable y mortal que antiguamente era común entre el pueblo Fore de Papúa Nueva Guinea . El kuru es una forma de enfermedad priónica que provoca temblores y pérdida de coordinación debido a la neurodegeneración .
El término kúru significa “temblor” y proviene de la palabra Fore kuria o guria (“sacudir”). [2] [3] También se la conoce como la “enfermedad de la risa” debido a las explosiones patológicas de risa que son un síntoma de la enfermedad. Ahora se acepta ampliamente que el kuru se transmitía entre la gente Fore a través del canibalismo funerario . Los miembros de la familia fallecidos eran tradicionalmente cocinados y comidos, lo que se pensaba que ayudaba a liberar el espíritu de los muertos. [4] Las mujeres y los niños generalmente consumían el cerebro, el órgano en el que los priones infecciosos estaban más concentrados, lo que permitía la transmisión del kuru. Por lo tanto, la enfermedad era más frecuente entre las mujeres y los niños.
La epidemia probablemente comenzó cuando un aldeano desarrolló la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob de forma esporádica y murió. Cuando los aldeanos comieron el cerebro, contrajeron la enfermedad y luego la propagaron a otros aldeanos que comieron sus cerebros infectados. [5]
Si bien el pueblo Fore dejó de consumir carne humana a principios de la década de 1960, cuando se especuló por primera vez que se transmitía a través del endocanibalismo , la enfermedad persistió debido al largo período de incubación del kuru , que oscila entre 10 y más de 50 años. [6] La epidemia finalmente disminuyó drásticamente después de medio siglo, de 200 muertes por año en 1957 a ninguna muerte desde al menos 2010 en adelante, y las fuentes no están de acuerdo sobre si la última víctima conocida de kuru murió en 2005 o 2009. [7] [8] [9] [10]
El kuru, una encefalopatía espongiforme transmisible, es una enfermedad del sistema nervioso que provoca efectos fisiológicos y neurológicos que finalmente conducen a la muerte. Se caracteriza por una ataxia cerebelosa progresiva o pérdida de coordinación y control sobre los movimientos musculares. [11] [12]
La fase preclínica o asintomática , también llamada período de incubación, dura en promedio entre 10 y 13 años, pero puede ser tan breve como cinco y se ha estimado que dura hasta 50 años o más después de la exposición inicial. [13]
La etapa clínica, que comienza con la primera aparición de los síntomas, dura un promedio de 12 meses. La progresión clínica del kuru se divide en tres etapas específicas: la etapa ambulatoria, la etapa sedentaria y la etapa terminal. Si bien estas etapas varían de un individuo a otro, están muy conservadas entre la población afectada. [11] Antes de la aparición de los síntomas clínicos, una persona también puede presentar síntomas prodrómicos , como dolor de cabeza y dolor en las articulaciones de las piernas. [14]
En la etapa ambulatoria, el individuo infectado puede presentar una postura y una marcha inestables, disminución del control muscular, dificultad para pronunciar palabras ( disartria ) y temblores ( titubeos ). Esta etapa se denomina ambulatoria porque el individuo todavía puede caminar a pesar de los síntomas. [14]
En la fase sedentaria, el individuo infectado es incapaz de caminar sin apoyo y presenta ataxia y temblores intensos. Además, el individuo muestra signos de inestabilidad emocional y depresión, pero exhibe risas descontroladas y esporádicas. A pesar de los demás síntomas neurológicos, los reflejos tendinosos siguen intactos en esta fase de la enfermedad. [14]
En la etapa terminal, los síntomas existentes del individuo infectado, como la ataxia, progresan hasta el punto en que ya no es posible sentarse sin apoyo. También surgen nuevos síntomas: el individuo desarrolla disfagia , que puede llevar a una desnutrición grave, y también puede volverse incontinente, perder la capacidad o la voluntad de hablar y volverse insensible a su entorno a pesar de mantener la conciencia. [14] Hacia el final de la etapa terminal, los pacientes a menudo desarrollan heridas ulceradas por decúbito crónicas que pueden infectarse fácilmente. Una persona infectada generalmente muere dentro de los tres meses a dos años después de los primeros síntomas de la etapa terminal, a menudo debido a neumonía por aspiración [15] u otras infecciones secundarias . [16]
El kuru se encuentra principalmente en manos de los fore y de las personas con las que se casaron. [17] Los fore cocinaban y consumían ritualmente partes del cuerpo de sus familiares después de su muerte para incorporar "el cuerpo de la persona muerta a los cuerpos de los parientes vivos, ayudando así a liberar el espíritu de los muertos". [18] Debido a que el cerebro es el órgano enriquecido con el prión infeccioso, las mujeres y los niños que consumían cerebro tenían una probabilidad mucho mayor de infectarse que los hombres, que consumían preferentemente músculos. [19]
El agente infeccioso es una forma mal plegada de una proteína codificada por el huésped llamada prión (PrP). Las proteínas priónicas están codificadas por el gen de la proteína priónica ( PRNP ). [21] Las dos formas de prión se designan como PrP c , que es una proteína plegada normalmente, y PrP sc , una forma mal plegada que da lugar a la enfermedad. Las dos formas no difieren en su secuencia de aminoácidos; sin embargo, la isoforma patógena PrP sc difiere de la forma normal PrP c en su estructura secundaria y terciaria. La isoforma PrP sc está más enriquecida en láminas beta , mientras que la forma normal PrP c está enriquecida en hélices alfa . [19] Las diferencias en la conformación permiten que PrP sc se agregue y sea extremadamente resistente a la degradación de proteínas por enzimas o por otros medios químicos y físicos. La forma normal, por otro lado, es susceptible a la proteólisis completa y soluble en detergentes no desnaturalizantes. [14]
Se ha sugerido que la PrP sc preexistente o adquirida puede promover la conversión de PrP c en PrP sc , que a su vez convierte otras PrP c . Esto inicia una reacción en cadena que permite su rápida propagación, lo que da lugar a la patogénesis de las enfermedades priónicas. [14]
En 1961, el investigador médico australiano Michael Alpers realizó extensos estudios de campo entre los Fore acompañado por la antropóloga Shirley Lindenbaum . [9] Su investigación histórica sugirió que la epidemia puede haberse originado alrededor de 1900 a partir de un solo individuo que vivía en el borde del territorio Fore y que se cree que desarrolló espontáneamente alguna forma de enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. [22] La investigación de Alpers y Lindenbaum demostró de manera concluyente que el kuru se propagó fácil y rápidamente en el pueblo Fore debido a sus prácticas funerarias endocanibalistas, en las que los familiares consumían los cuerpos de los muertos para devolver la "fuerza vital" de la persona a la aldea, una subunidad social Fore. [23] Los cadáveres de los miembros de la familia a menudo eran enterrados durante días, luego exhumados una vez que los cadáveres eran colonizados por larvas de insectos, momento en el que el cadáver sería desmembrado y servido con las larvas como guarnición. [24]
La distribución demográfica evidente en las tasas de infección (en su apogeo, el kuru era ocho o nueve veces más frecuente en mujeres y niños que en hombres) se debe a que los hombres de Fore consideraban que consumir carne humana los debilitaba en tiempos de conflicto o batalla, mientras que las mujeres y los niños eran más propensos a comer los cuerpos de los fallecidos, incluido el cerebro, donde se concentraban especialmente las partículas priónicas. Además, existe una gran posibilidad de que se transmitiera a las mujeres y los niños con mayor facilidad porque asumieron la tarea de limpiar a sus familiares después de la muerte y es posible que tuvieran heridas y cortes abiertos en las manos. [19]
Aunque la ingestión de partículas priónicas puede provocar la enfermedad, [25] se produjo un alto grado de transmisión si las partículas priónicas podían alcanzar el tejido subcutáneo. Con la eliminación del canibalismo gracias a la aplicación de la ley colonial australiana y los esfuerzos de los misioneros cristianos locales , la investigación de Alpers mostró que el kuru ya estaba disminuyendo entre los fore a mediados de la década de 1960. Sin embargo, el período medio de incubación de la enfermedad es de 14 años, y se informaron siete casos con latencias de 40 años o más para aquellos que eran genéticamente más resistentes, que siguieron apareciendo durante varias décadas más. Las fuentes no están de acuerdo sobre si la última persona con kuru murió en 2005 o 2009. [9] [10] [7] [8]
Una vez que una persona se ha infectado con Kuru, existe la posibilidad de que la enfermedad se convierta en una enfermedad transmisible genéticamente. Esto se determinó mediante estudios clínicos que arrojaron resultados que mostraban que la enfermedad de Kuru se había encontrado como un rasgo genético transmitido de padres a hijos. Se reveló que Kuru se limitaba a la gente Fore, y muchos de ellos portaban la enfermedad como un rasgo recesivo o autosómico dominante. Esto también demostró que las mujeres eran las que más se infectaban con Kuru; ellas portaban el rasgo autosómico dominante. [26]
El Kuru se diagnostica revisando el historial del paciente de signos y síntomas cerebelosos, realizando exámenes neurológicos y excluyendo otras enfermedades neurológicas durante los exámenes. [15] Los síntomas evaluados son típicamente problemas de coordinación y movimientos musculares involuntarios, pero estos marcadores pueden confundirse con otras enfermedades que afectan el sistema nervioso y muscular; a menudo se requieren exploraciones físicas para diferenciar el Kuru de otros trastornos. [27] [28] No existe una prueba de laboratorio para determinar la presencia de Kuru, excepto la evaluación post mortem de los tejidos del sistema nervioso central (SNC), por lo que los diagnósticos se logran eliminando otros posibles trastornos.
El electroencefalograma (EEG) se utiliza para distinguir el kuru de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, una encefalopatía similar (cualquier enfermedad que afecta la estructura del cerebro). [28] Los EEG buscan actividad eléctrica en el cerebro del paciente y miden la frecuencia de cada onda para determinar si hay un problema con la actividad cerebral. [29] Los complejos periódicos (PC), patrones recurrentes con complejos de punta-onda que ocurren a intervalos, se registran con frecuencia en algunas enfermedades, pero no se presentan en las lecturas del kuru. [30] Los exámenes y pruebas, como el EEG, las resonancias magnéticas, los análisis de sangre y las exploraciones, se pueden utilizar para determinar si la persona infectada está lidiando con la enfermedad del kuru u otra encefalopatía. Sin embargo, las pruebas a lo largo de períodos de tiempo pueden ser difíciles.
En 2009, los investigadores del Consejo de Investigación Médica descubrieron una variante natural de una proteína priónica en una población de Papúa Nueva Guinea que confiere una fuerte resistencia al kuru. En el estudio, que comenzó en 1996, [31] los investigadores evaluaron a más de 3.000 personas de las poblaciones afectadas y de las tierras altas del este circundantes, e identificaron una variación en la proteína priónica G127. [32] El polimorfismo G127 es el resultado de una mutación sin sentido y está muy restringido geográficamente a las regiones donde la epidemia de kuru fue la más extendida. Los investigadores creen que la variante PrnP se produjo muy recientemente, estimando que el ancestro común más reciente vivió hace 10 generaciones. [32]
Los hallazgos del estudio podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor y desarrollar tratamientos para otras enfermedades priónicas relacionadas, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob [31] y otras enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer . [33]
El kuru fue descrito por primera vez en informes oficiales por oficiales australianos que patrullaban las Tierras Altas Orientales de Papúa Nueva Guinea a principios de la década de 1950. [34] Algunos relatos no oficiales sitúan al kuru en la región ya en 1910. [7] En 1951, Arthur Carey fue el primero en utilizar el término kuru en un informe para describir una nueva enfermedad que afligía a las tribus Fore de Papúa Nueva Guinea (PNG). En su informe, Carey señaló que el kuru afectaba principalmente a las mujeres Fore, a las que acababa matando. El kuru fue observado en los pueblos Fore, Yate y Usurufa en 1952-1953 por los antropólogos Ronald Berndt y Catherine Berndt . [7] En 1953, el oficial de patrulla John McArthur observó el kuru y proporcionó una descripción de la enfermedad en su informe. McArthur creía que el kuru era simplemente un episodio psicosomático resultante de las prácticas de brujería de los pueblos tribales de la región. [34] Después de que la enfermedad se convirtió en una epidemia más grande, los pueblos tribales pidieron a Charles Pfarr, un oficial médico luterano, que viniera a la zona para informar la enfermedad a las autoridades australianas. [7]
En un principio, los fore creían que las causas del kuru eran la brujería o la hechicería. [35] También creían que la magia que causaba el kuru era contagiosa. También se le llamaba negi-nagi, que significaba persona tonta, ya que las víctimas se reían a intervalos espontáneos. [36] Los fore creían que esta enfermedad era causada por fantasmas, debido al temblor y al comportamiento extraño que acompaña al kuru. Para intentar curarla, alimentaban a las víctimas con corteza de casuarina . [37]
Cuando la enfermedad del kuru se había convertido en una epidemia, el doctor Daniel Carleton Gajdusek , virólogo, y el doctor Vincent Zigas , otro médico, comenzaron a investigar la enfermedad. En 1957, Zigas y Gajdusek publicaron un informe en el Medical Journal of Australia que sugería que el kuru tenía un origen genético y que "todavía no se habían determinado las variables étnico-ambientales que intervienen en la patogénesis del kuru". [38]
Desde el principio se sospechó que el canibalismo era una posible causa, pero no se planteó formalmente como hipótesis hasta 1967 por Glasse y, de manera más formal, en 1968 por Mathews, Glasse y Lindenbaum. [36]
Incluso antes de que la antropofagia se hubiera vinculado con el kuru, el canibalismo fue prohibido por la administración australiana de Papúa Nueva Guinea, y la práctica fue casi eliminada en 1960. Si bien el número de casos de kuru estaba disminuyendo, los investigadores médicos finalmente pudieron investigar adecuadamente el kuru, lo que finalmente condujo a la comprensión moderna de los priones como su causa. [39]
En un esfuerzo por comprender la patología de la enfermedad del kuru, Gajdusek estableció las primeras pruebas experimentales en chimpancés para detectar el kuru en los Institutos Nacionales de Salud (NIH). [7] Michael Alpers, un médico australiano, colaboró con Gajdusek al proporcionar muestras de tejidos cerebrales que había tomado de una niña Fore de 11 años que había muerto de kuru. [40] En su trabajo, Gajdusek también fue el primero en recopilar una bibliografía sobre la enfermedad del kuru. [41] Joe Gibbs se unió a Gajdusek para monitorear y registrar el comportamiento de los simios en el NIH y realizar sus autopsias. En dos años, uno de los chimpancés, Daisy, había desarrollado kuru, lo que demostró que un factor de enfermedad desconocido se transmitía a través de biomaterial infectado y que era capaz de cruzar la barrera de las especies a otros primates. Después de que Elisabeth Beck confirmara que este experimento había provocado la primera transmisión experimental de kuru, el hallazgo se consideró un avance muy importante en la medicina humana, lo que llevó a la concesión del Premio Nobel de Fisiología o Medicina a Gajdusek en 1976. [7]
Posteriormente, EJ Field pasó gran parte de la década de 1960 y principios de 1970 en Nueva Guinea investigando la enfermedad, [42] relacionándola con el scrapie y la esclerosis múltiple . [43] Observó las interacciones de la enfermedad con las células gliales , incluida la observación crítica de que el proceso infeccioso puede depender del reordenamiento estructural de las moléculas del huésped. [44] Esta fue una observación temprana de lo que más tarde se convertiría en la hipótesis del prión. [45]