Atlantic, Mississippi and Ohio Railroad (AM&O) se formó en 1870 en Virginia a partir de tres ferrocarriles de este a oeste que atravesaban la parte sur del estado. Organizada y dirigida por el exgeneral confederado William Mahone (1826-1895), la línea de 428 millas (689 km) unía Norfolk con Bristol, Virginia, pasando por Suffolk , Petersburg , Lynchburg y Salem . AM&O se promocionó como un enlace comercial hacia el oeste y se imaginó una mayor expansión con el objetivo de aumentar el comercio de los valles de Ohio y Mississippi de Virginia. Contó con un fuerte respaldo de inversores de Inglaterra y Escocia .
La AM&O entró en quiebra después del pánico financiero estadounidense de 1873. Después de varios años de continuos problemas financieros, la relación de Mahone con los tenedores de bonos se agrió y fue destituido como fiduciario, pero se le permitió continuar liderando las operaciones. Finalmente, en 1881, la AM&O se vendió en una subasta. Fue adquirida por otros intereses estadounidenses con sede en Filadelfia que superaron la oferta de Mahone. Ya estaban construyendo Shenandoah Valley Railroad y tenían un nuevo producto en mente: carbón bituminoso . La AM&O pasó a llamarse Norfolk and Western Railway (N&W). Norfolk & Western Railway se expandió hacia el oeste hacia los yacimientos de carbón y, más tarde, hasta convertirse en un sistema mucho más grande, que finalmente aprovechó el comercio del valle de Ohio y el valle del Misisipi, como se había prometido anteriormente a Virginia. La N&W se fusionó con Southern Railway , otro transportista rentable, para formar Norfolk Southern Corporation (NS) en 1982.
En la actualidad, gran parte del antiguo ferrocarril Atlantic, Mississippi and Ohio Railroad sigue en servicio para Norfolk Southern. La empresa Fortune 500 , con sede en Norfolk, transporta carbón bituminoso , contenedores de transporte intermodal , piezas de automóviles y vehículos terminados, y otros productos básicos en los mercados de transporte globales del siglo XXI. La mayoría de las antiguas líneas AM&O siguen formando parte de la red ferroviaria de Nueva Escocia.
Se combinaron tres líneas ferroviarias de la época anterior a la guerra civil para formar la AM&O. Se enumeran de este a oeste:
El ferrocarril Norfolk and Petersburg , organizado por el Dr. Francis Mallory de Norfolk, fue construido entre 1853 y 1858 por un joven ingeniero civil llamado William Mahone (1826-1895). Contaba con una plataforma de vía innovadora y duradera que atravesaba una parte del pantano Great Dismal y una tangente recta de 52 millas (84 km) entre Suffolk y Petersburg . Mahone recibió el nombre de su cabecera en 1860.
El predecesor más antiguo fue el ferrocarril City Point, una línea de 14 km (9 millas) de largo hasta Petersburg, que se completó en 1838. En 1854, pasó a formar parte del ferrocarril South Side . El ferrocarril South Side era la sección intermedia de la AM&O y se extendía 212 km desde City Point (parte de la actual ciudad de Hopewell ) hasta Lynchburg en 1854.
El ferrocarril de Virginia y Tennessee se extendía 328 km desde Lynchburg hasta Bristol . Establecía importantes conexiones hacia el oeste que llegaban hasta Nueva Orleans, Luisiana , antes de que comenzara la guerra en 1861.
Los tres ferrocarriles resultaron gravemente dañados durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865). Después de que Virginia se separara en abril de 1861, William Mahone, como su presidente, utilizó el Ferrocarril Norfolk y Petersburg (N&P) para enviar una pequeña fuerza a Norfolk para asegurar el Astillero Naval de Gosport , un recurso importante para la Confederación. Después de que los líderes de la Unión rechazaran una solicitud de entrega de la posesión, utilizó un tren N&P y otros engaños para engañarlos y hacerlos pensar que estaban llegando grandes cantidades de tropas rebeldes, lo que hizo que abandonaran el astillero sin pérdida de vidas. Aceptó una comisión en el Ejército Confederado y durante el resto de 1861 y hasta mayo de 1862, también continuó como jefe del N&P. Mahone fue relevado de sus funciones en el N&P en 1862, ya que asumió responsabilidades cada vez mayores con el Ejército Confederado. Participó activamente en numerosas campañas y fue un líder capaz durante la guerra, mejor conocido como el héroe de la Batalla del Cráter en 1864, donde reunió tropas y frustró un éxito inicial de la Unión durante el Sitio de Petersburgo .
Tras el fin de las hostilidades, el general confederado derrotado Robert E. Lee aconsejó a sus generales que volvieran a trabajar en la reconstrucción. William Mahone hizo exactamente eso. Regresó a su antiguo trabajo y rápidamente se puso a reparar la N&P. Mientras tanto, los gerentes del Ferrocarril South Side y del Ferrocarril Virginia and Tennessee también trabajaron arduamente para restablecer el servicio y reconstruir puentes, estaciones y material rodante. La guerra había demostrado la necesidad de consolidar recursos y conexiones, y los accionistas del Ferrocarril South Side eligieron a Mahone como presidente de su ruta también antes de fines de 1865.
Se sabía que el ferrocarril de Baltimore y Ohio (B&O) y otros intereses del norte estaban tratando de desarrollar conexiones en el valle de Shenandoah que favorecerían a Baltimore sobre Norfolk y otros puertos de Virginia. Mahone pudo ver que el ferrocarril de Virginia y Tennessee era la clave para las conexiones occidentales para las otras dos carreteras y se convirtió en una fuerza impulsora en la conexión de N&P, South Side Railroad y el ferrocarril de Virginia y Tennessee (V&T). Fue presidente de los tres a fines de 1867. Sin embargo, la junta de V&T se opuso a la consolidación que era favorecida por las otras dos carreteras. Los rumores indicaban que el B&O expandiría su línea del valle hacia el sur para encontrarse con el V&T cerca de Salem, Virginia . Finalmente, el B&O llegó hasta Lexington, Virginia , a solo 50 millas (80 km) de llegar a Salem.
Cuando Mahone no pudo persuadir a la junta de V&T, tomó otra ruta para forzar la consolidación y trabajó diligentemente para presionar a la Asamblea General de Virginia , copropietaria de las tres carreteras, para obtener la legislación necesaria para combinarlas en una sola entidad y expandirse hacia el oeste.
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Mahone finalmente tuvo éxito y en 1870 se organizó el Atlantic, Mississippi & Ohio Railroad (AM&O) como una nueva línea que comprendía los tres ferrocarriles que él dirigía y que se extendía 428 millas en Virginia desde Norfolk hasta Bristol. El exgeneral y su esposa Otelia (un personaje por derecho propio) se mudaron a Lynchburg, donde el AM&O estableció su sede y sus tiendas. Se decía que las letras A, M y O significaban "All Mine and Otelia's" (Todo es mío y de Otelia). En lugar de utilizar los intereses financieros del norte, además de la inversión del estado, Mahone obtuvo la financiación necesaria mediante deuda en bonos del otro lado del océano a través de un agente financiero británico.
La AM&O tuvo buenos resultados durante varios años. Los tres ferrocarriles anteriores se convirtieron inicialmente en divisiones, y el antiguo Ferrocarril South Side se fusionó más tarde con el antiguo N&P en una sola división. Desafortunadamente para los sueños de Mahone, antes de que pudiera producirse una gran expansión, la AM&O atravesó tiempos difíciles durante el pánico financiero de 1873 , que afectó negativamente a casi todos los ferrocarriles.
Después de varios años de operar bajo administración judicial, Mahone tuvo una pelea con su agente, quien alegó una violación de la integridad. Hay algunas indicaciones históricas de que esto puede haber sido el resultado de una falta de comunicación, la interferencia de los muchos enemigos de Mahone, o ambas. En cualquier caso, los tenedores de bonos extranjeros solicitaron que se nombraran otros administradores, y uno de sus lugartenientes, Henry Fink, fue nombrado. A principios de 1881, la AM&O se vendió en una subasta pública . Las fuerzas de Mahone habían reunido lo que él pensó que serían fondos suficientes para presentar una oferta ganadora, pero fueron superadas por una entrada sorpresa de un director de una empresa financiera con sede en Filadelfia, un competidor previamente no identificado. Los nuevos propietarios lo rebautizaron como Norfolk and Western , posiblemente utilizando un nombre anterior propuesto por los ciudadanos de Norfolk en los esfuerzos de preguerra para asegurar el servicio ferroviario.
Mahone pudo conseguir que una parte de las ganancias del estado por la venta de AM&O se destinara a fundar una escuela para preparar maestros que ayudaran a educar a los niños negros y a los antiguos esclavos . El Instituto Normal y Universitario de Virginia, cerca de Petersburg, fue el precursor del Virginia State College, que se expandió hasta convertirse en la Universidad Estatal de Virginia . Líder del Partido Reajustador , después de dejar el negocio ferroviario, se volvió aún más activo en la política de Virginia y sirvió como senador en el Congreso de los EE. UU. de 1881 a 1887.
Los nuevos propietarios fueron EW Clark & Co. , una firma bancaria privada de Filadelfia que ya poseía una participación mayoritaria en el ferrocarril Shenandoah Valley Railroad . Este último se estaba expandiendo hacia el sur desde Hagerstown, Maryland , y buscaba una posible conexión. Bajo la propiedad común, se estableció el enlace entre Lynchburg y Salem en el antiguo AM&O en la pequeña comunidad de Big Lick en el río Roanoke, que pronto se convirtió en la ciudad de Roanoke y una importante ubicación de oficinas y tiendas del N&W. Se la conoció como la " Ciudad Mágica ".
Si bien la visión de Mahone para el Ferrocarril Atlántico, Mississippi y Ohio era el comercio occidental y el negocio del transporte, los nuevos propietarios se centraron en sus inversiones en las ricas reservas de carbón , en gran parte sin explotar , del sudoeste de Virginia y el sur de Virginia Occidental. Sabían que los antiguos yacimientos de carbón de antracita en el noroeste de Nueva Jersey , el sur de Nueva York y el norte de Pensilvania estaban dando sus frutos. Bajo sus auspicios, la antigua AM&O se expandió en gran medida como N&W hacia los yacimientos de carbón y más allá y se convirtió en un sistema más grande y mucho más rico de lo que Mahone probablemente había soñado.
A mediados del siglo XX, N&W se fusionó con su antiguo rival Virginian Railway en la región carbonífera de Pocahontas y creció aún más en tamaño y rentabilidad mediante fusiones con otros transportistas ferroviarios, incluidos Nickel Plate Road y Wabash en áreas adyacentes, para formar un sistema que presta servicio a 14 estados y una provincia de Canadá entre el Océano Atlántico y el río Misisipi y los Grandes Lagos con más de 7000 millas (11 000 km) de vías.
100 años después de cambiar su nombre de AM&O, la N&W se fusionó con Southern Railway , otra empresa de transporte rentable, para formar Norfolk Southern Corporation (NS) en 1982.
En la actualidad, gran parte del antiguo ferrocarril Atlantic, Mississippi and Ohio Railroad sigue en servicio para Norfolk Southern, una empresa de Fortune 500 con sede en Norfolk, Virginia . El ferrocarril moderno transporta carbón bituminoso , contenedores de transporte intermodal , piezas de automóviles y vehículos terminados, y otros productos básicos en los mercados de transporte globales del siglo XXI. La plataforma de Mahone a través del Great Dismal Swamp, la tangente de 52 millas (84 km) y gran parte del resto de la ruta AM&O todavía están en servicio.
