El Ejercicio Ardent fue un ejercicio militar masivo llevado a cabo por la Real Fuerza Aérea (RAF) sobre el Reino Unido en 1952. En él se enfrentaron el Mando de Bombarderos contra una fuerza defensiva combinada del Mando de Cazas , el Cuerpo Aéreo de la Flota , varios escuadrones de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) y unidades adicionales de la USAF y varios aliados europeos de la OTAN . Además, se incluyeron varias fuerzas antiaéreas del Ejército Británico y del Ejército Territorial , junto con el Real Cuerpo de Observadores y sus enlaces de la RAF. En total participaron más de 200.000 miembros de las distintas fuerzas armadas, con alrededor de 1.300 aviones [1] que volaron más de 7.500 salidas. [2] Fue el ejercicio aéreo más grande celebrado desde la Segunda Guerra Mundial , [3] [2] superando incluso a la multinacional Operación Sky Shield de principios de los años 1960.
El ejercicio se desarrolló en varias fases del 3 al 12 de octubre. En la mayoría de los ataques, los bombarderos Avro Lincoln y Boeing Washington formaron la mayoría de la fuerza de ataque, simulando a los bombarderos soviéticos Tupolev Tu-4 , mientras que los English Electric Canberra y los De Havilland Mosquito se utilizaron en una variedad de funciones de apoyo durante los ataques simulados. En algunas de las operaciones, se utilizaron cazas de bases continentales para simular atacantes adicionales. Las fuerzas de defensa incluyeron cazas diurnos y nocturnos Gloster Meteor y De Havilland Vampire , Canadair Sabres de la RCAF y F-86 de la USAF .
El resultado no fue alentador. Por la noche, las tasas de interceptación no eran mejores que durante la guerra, a pesar de las espectaculares mejoras en el rendimiento de los cazas. Lo preocupante fue que se comprobó repetidamente que, una vez que los bombarderos cruzaban la costa, resultaba difícil seguirlos y podían deambular por el campo sin problemas. Las cosas iban mucho mejor durante el día, cuando los cazas podían cazarlos por sí solos después de recibir información inicial sobre las direcciones de aproximación. Incluso entonces, el Canberra resultó extremadamente difícil de interceptar, y las pocas intercepciones que se produjeron fueron pura suerte.
El principal problema que causaba estos problemas era la velocidad del sistema de interceptación controlado desde tierra que rastreaba a los bombarderos y orientaba a los cazas. Esto se logró como se había hecho durante la guerra, con docenas de WAAF moviendo marcadores de madera por grandes mapas. Esto llevó a demandas de modernizar la red de radar ROTOR con la instalación de los radares AMES Tipo 80 que realizaban todas estas operaciones desde una única pantalla de radar de gran tamaño. A mediados de la década de 1950, los Tipo 80 habían reemplazado a los anteriores Chain Home y AMES Tipo 7 de ROTOR, mejorando enormemente la capacidad de interceptación.
El primer ejercicio aéreo importante del Reino Unido después de la guerra se llevó a cabo en 1950 con el nombre de Ejercicio Emperor. En ese momento, el sistema defensivo era en gran medida idéntico a su estado al final de la Segunda Guerra Mundial , con radares Chain Home operando para la alerta temprana y, al menos en teoría, radares AMES Tipo 7 que proporcionaban un seguimiento detallado, especialmente de noche. ROTOR tenía la intención de mejorar en gran medida su eficacia conectando el sistema en red con amplios sistemas de telecomunicaciones y trazado actualizado, pero esto estaba en su infancia y no estaría disponible en su forma completa hasta varios años más. Los cazas diurnos eran una mezcla de aviones a reacción y de pistón, mientras que los cazas nocturnos consistían enteramente en de Havilland Mosquitos de último modelo . [1]
En la época de Ardent, los cazas a reacción con capacidad muy mejorada habían reemplazado por completo a los cazas de pistón para el servicio diurno, y también se había introducido una nueva generación de cazas nocturnos con propulsión a reacción. [1] Además, una serie de radares de la época de la guerra habían sido reemplazados por sistemas de frecuencia de microondas que eran inmunes a las interferencias del radar . [a] El único radar experimental Green Garlic también estaba disponible para Ardent, el primer ejemplo de lo que se convirtió en el AMES Tipo 80 , que ofrecía más del doble del alcance de los radares existentes y una cobertura completa de 360 grados. En conjunto, estos cambios representaron una mejora significativa en la capacidad defensiva. [4]
El Ardent se inauguró la noche del 3 de octubre con dos grupos de ocho bombarderos Avro Lincoln cada uno simulando incursiones de lanzamiento de minas en el estuario de Forth y el canal de navegación en Great Yarmouth . Estas incursiones fueron contrarrestadas por los Meteor NF.11. A esto le siguió un grupo más grande de unos 70 bombarderos, tanto Lincoln como Boeing Washington , que simularon incursiones nocturnas simultáneas de bombardeo guiado por radar en Glasgow , Grangemouth y Edimburgo . Los cazas nocturnos se vieron obstaculizados por el mal tiempo en sus bases, lo que dejó a los bombarderos prácticamente sin molestias. [1]
Al amanecer del día 4, los bombarderos, que seguían en el aire, continuaron su ataque contra Liverpool . Para ello, contaron con la ayuda de dos Mosquito que llevaban inhibidores de interferencias y que se acercaron desde el sur para desviar la atención de los cazas. Este intento no funcionó, sino que simplemente alertó a los operadores de radar de que algo estaba a punto de suceder, y estos detectaron la fuerza principal de bombarderos inmediatamente cuando entró en el rango de alcance. Esto permitió que se llevaran a cabo un total de 120 intercepciones. [1]
Durante el día, una fuerza separada de nueve Canberra eléctricos ingleses atacó Birmingham . Según los registros del Mando de Bombardeo, dos de ellos fueron interceptados con éxito, mientras que el Mando de Cazas solo registra una intercepción realizada por un par de los nuevos De Havilland Venom del grupo de prueba en el Establecimiento Central de Cazas en RAF West Raynham . Por la mañana, un grupo de Boeing B-50 de la USAF atacó Londres mientras que los cazas de la RAF que volaban desde aeródromos europeos simulando cazabombarderos atacaron los aeródromos del Mando de Cazas en las partes más orientales de Inglaterra. [1]
El segundo día de Ardent incluyó una incursión masiva de 70 aviones simulando un ataque a Glasgow y luego continuó lanzando munición real sobre el campo de tiro de tanques de Redesdale al suroeste de Berwick-upon-Tweed . Durante la segunda mitad del ataque, los Lincolns y Mosquitos lanzaron marcadores de objetivos mientras los dos aviones inhibidores Mosquito operaban cerca. Esta vez se desarrolló una "situación muy confusa" en las salas de planificación, y se enviaron varios cazas después de una incursión inexistente, por lo que solo se llevaron a cabo 40 intercepciones contra la fuerza principal. Los bombarderos continuaron para realizar una incursión simulada en York mientras que la mayoría de los cazas tuvieron que regresar a sus bases para reabastecerse después de ser enviados a la búsqueda inútil . [1]
Durante el día 5, un grupo de F-84 Thunderjets de la USAF y Vampires de la RAF atacaron aeródromos mientras los B-50 atacaban Glasgow, Liverpool y Londres. El ataque a Londres dio como resultado que "todos los Meteors de Biggin Hill participaran en la defensa, al mejor estilo de la Batalla de Inglaterra". [1] Mientras tanto, 100 paracaidistas fueron lanzados por aviones Handley Page Hastings desde el Mando de Transporte simulando un ataque a la RAF Patrington mientras los F-84 de la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos realizaban un ataque a baja altura sobre el cuartel general del Mando de Cazas en la RAF Bentley Priory . El ataque posterior fue respondido por Meteors y Sabres canadienses. [1] [b]
Las tasas de salida durante esta fase inicial de Ardent incluyeron un promedio de 450 ataques durante el día y otros 200 durante la noche, tasas que eran comparables a las de la Batalla de Gran Bretaña . [3]
La segunda fase principal de Ardent se inició la noche del 9 de octubre y consistió en siete grandes formaciones de bombarderos que atacaron varias ciudades. Los ataques se programaron de forma que muchos de ellos llegaran al área de Sheffield al mismo tiempo para abrumar a los controladores en tierra. Mosquitos y Lincolns con inhibidores de frecuencia muy alta atacaron los sistemas de radio utilizados para guiar a los cazas. Además de esto, los Canberra realizaron un ataque a alta velocidad sobre Bristol mientras los cazas nocturnos Mosquito NF.30 de la Fuerza Aérea belga realizaban misiones de intrusión sobre los aeródromos de cazas nocturnos de la RAF. [1]
Las misiones finales del Ardent comenzaron el 11 de octubre, con los Canberra realizando ataques diurnos de alto nivel sobre Glasgow, Carlisle, Liverpool y Cardiff. Por la noche, los Lincoln y los Washington realizaron simulacros de ataques con bombas atómicas sobre Bristol, Birmingham y Londres, acercándose a través de un frente amplio mientras los Canberra realizaban un ataque de alto nivel sobre Londres. [1]
Al día siguiente, 120 de los Lincoln y Washington, con la ayuda de inhibidores, realizaron ataques a los aeródromos de caza de West Raynham y Coltishall en el este, y West Malling y Tangmere en el sur. Mientras los cazas defensores estaban ocupados con estos ataques, un solo Washington realizó un ataque a baja altura sobre los muelles de Tilbury y un solo Canberra atacó la planta de Ford en Dagenham . Otros Canberra volaron ataques diurnos a gran altura contra Liverpool y Bristol. Para colmo, se realizó otro desembarco de paracaidistas contra la RAF Neatishead , al que se unieron los B-50 de la USAF, los F-84 de las fuerzas aéreas belga, holandesa, francesa y estadounidense, y los ataques de la Fleet Air Arm contra los buques de la Royal Navy . [1]
El Mando de Bombardeo criticó el ejercicio, principalmente debido a los límites poco realistas impuestos a sus operaciones. En particular, a los aviones se les prohibió volar a altitudes de entre 3.000 y 11.000 pies, y los Canberra estaban limitados a sólo 35.000 pies para que los cazas pudieran alcanzarlos. Si se les hubiera permitido operar a sus altitudes más efectivas, probablemente nunca habrían sido interceptados. Las intercepciones de los Canberra ocurrieron invariablemente cuando un caza los avistó por casualidad durante el día y recibió la orden de atacar después de informar del avistamiento. Señalaron que el "porcentaje de ataques letales fue probablemente extremadamente pequeño" y que los cazas nocturnos no tuvieron "absolutamente ningún éxito" contra ellos. Concluyeron que los "puntos destacados que surgieron de las operaciones diurnas y nocturnas de los Canberra fueron su completa inmunidad durante la noche y gran medida de inmunidad, a la altura operativa, durante el día". [1]
El uso de los Lincoln y Washington, ambos considerados obsoletos en ese momento, fue otro problema para el Mando de Bombardeo. En la segunda incursión diurna, todos los bombarderos informaron haber sido interceptados. Concluyeron que sería "extremadamente difícil para el Mando de Bombardeo idear alguna táctica que redujera estas pérdidas dentro de límites aceptables". Por la noche, estos aviones se comportaron mucho mejor. Cabe destacar que el "uso de un frente amplio y una incursión de baja densidad volvió a poner en aprietos a la defensa... estos obsoletos bombarderos medianos vagaron por todo el país durante horas y horas con una inmunidad casi completa a los ataques de los cazas una vez que se había cruzado la costa". [1] También observaron que los Washington sufrieron más intercepciones nocturnas que los Lincoln, lo que concluyeron que se debía en gran medida a su sección transversal de radar mucho más grande y a la falta de compuertas de llama en los motores; a diferencia de los Lincoln, no habían sido diseñados como bombarderos nocturnos . [1]
En general, sin embargo, el ejercicio demostró lo que ya suponían: los bombarderos más antiguos no eran rival para la nueva generación de cazas, y que las operaciones defensivas exitosas contra estos aviones serían "muy engañosas" en términos de indicar si el Mando de Cazas podría ser efectivo. Señalaron que "a pesar de las mejoras en la organización de defensa, y en particular el uso de aviones de combate a reacción, la tasa de intercepciones no mostró ninguna mejora con respecto a la lograda por los antiguos cazas Mosquito. El número total de intercepciones realizadas por los cazas fue mayor, pero esto se debió simplemente a que había más cazas". [1] Señalaron que el bajo rendimiento podría deberse a la limitada autonomía de los aviones a reacción, que los limitaba a aproximadamente dos intercepciones por salida, mientras que se sabía que los Mosquito realizaban muchas intercepciones en una sola misión. [1]
En definitiva, la principal oportunidad de aprendizaje para el Mando de Bombarderos fue el uso eficaz de los inhibidores. En particular, aprendieron que el truco que se debía utilizar contra los aviones a reacción no consistía en intentar alejar a los cazas de los bombarderos, como había sucedido en la Segunda Guerra Mundial, porque los cazas a reacción podían reposicionarse rápidamente contra los bombarderos cuando el avión que los bloqueaba se alejaba. En lugar de eso, los inhibidores debían utilizarse para atraer a los cazas al aire antes de la llegada del bombardero, cronometrando el tiempo de forma que los cazas se quedaran sin combustible y regresaran a la base justo cuando aparecieran los bombarderos. [1]
El Mando de Cazas publicó una serie de informes sobre el Ardent que presentaban una visión algo más positiva de los acontecimientos, pero que en última instancia también identificaban una serie de problemas importantes. En relación con el tema de los Canberra, señalaron que "de 23 intentos de interceptación bajo el control de la GCI, sólo 11 resultaron en avistamientos. La mayoría de los fracasos se debieron a acciones de despegue tardías. El ejercicio demostró que una acción de control más rápida es absolutamente esencial si se quieren efectuar intercepciones antes de que los bombarderos ataquen sus objetivos". [1]
Un resultado notable fue el hecho de que todos los cazas diurnos tuvieron aproximadamente la misma tasa de éxito contra los Canberra, alrededor del 50 al 60%. Esto fue así tanto para los Sabres de ala en flecha como para los Meteors de ala recta de la generación anterior. Los únicos aviones que tuvieron un desempeño notablemente peor fueron los Vampires, pero esto se explicó al observar que estos aviones estaban basados "fuera de los sectores metropolitano y oriental donde tuvo lugar la mayor parte de la actividad simulada de bombarderos a reacción" y, por lo tanto, volaban distancias mayores. [1]
En cambio, sus conclusiones sobre los cazas nocturnos fueron decididamente menos impresionantes. "No ha habido ningún cambio sensible en la eficacia por salida de caza debido en gran medida a las deficiencias del control y a que la baja velocidad de los bombarderos enmascara los efectos del mayor rendimiento de los cazas nocturnos". También observaron que el sistema en su conjunto era en gran medida incapaz de hacer frente a penetraciones poco profundas en el continente, y que las de menos de 80 kilómetros sufrían poco. Esto exigía más tiempo de alerta temprana. [1]
Winston Churchill había sido invitado a observar las operaciones, en cumplimiento de su función como comodoro honorario del Aire del Escuadrón n .° 615. Como no pudo asistir, en su lugar asistió el Secretario de Estado del Aire , William Sidney, primer vizconde De L'Isle [c], quien redactó su propio informe. [1]
El informe de Sidney era similar al del Mando de Bombardeo. Sugería que el sistema tal como se había implementado sería adecuado para hacer frente a los bombarderos de pistón soviéticos, pero que "contra los bombarderos a reacción del tipo Canberra, que ahora forman parte de la fuerza de bombarderos rusa, las defensas actuales son mucho menos efectivas, y hasta que las mejoras mencionadas anteriormente estén bien avanzadas, somos muy vulnerables". Señaló que el sistema en su conjunto "mostró una mejora bienvenida en la eficiencia de las defensas aéreas; la tasa de intercepción contra los bombarderos convencionales fue impresionante. Sin embargo, ha enfatizado una vez más la necesidad de seguir adelante con los desarrollos actuales". Esto incluía la modernización de casi todos los aspectos del sistema: nuevos cazas como el Hawker Hunter y el Supermarine Swift de día y el Gloster Javelin de noche, misiles aire-aire para mejorar su letalidad, el sistema de mando y control totalmente operativo previsto por ROTOR y varias contramedidas de radio y radar. "Todos estos asuntos están bajo control, pero en la forma actual será 1955 antes de que podamos esperar ver los resultados completos". [1]
Sin embargo, sus conclusiones fueron algo diferentes: "El problema de una tasa adecuada de interceptación y destrucción es en gran medida un problema de números. Nunca tendremos suficientes cazas modernos para alcanzar una tasa suficientemente alta, cuando se incluyen bombas atómicas en el ataque, a menos que podamos hacer algo para reducir el ataque en su origen, es decir, las bases en Rusia. Esta tarea, para la que la bomba atómica más pequeña es especialmente adecuada, es una de las primeras prioridades para la fuerza de bombarderos, cuyo desarrollo debe avanzar al ritmo de las defensas de los cazas". [1]
El ejercicio Ardent tuvo lugar antes de que se hubieran iniciado las instalaciones de los nuevos radares Tipo 80, por lo que la red ROTOR que controlaba la operación tenía su propia combinación del radar original Chain Home y otros radares de guerra. En la operación se utilizó el único radar experimental Tipo 80, todavía conocido como Green Garlic en aquel momento. Según el Mando de Cazas, "el equipo de prueba en TEE dio resultados extraordinarios durante el ejercicio". [4]
Los problemas con el trazado manual de las intercepciones se habían entendido desde hacía tiempo como un problema importante. En el sistema Dowding original , los radares Chain Home medían la distancia y el rumbo hacia una formación seleccionada, lo que llevaba algún tiempo. Luego, estos datos se convertían en coordenadas en la Red Nacional de Ordnance Survey y luego se transmitían por teléfono a la sala de operaciones más cercana , donde se colocaba un bloque de madera en un mapa grande para representar esa formación. Los controladores dirigían entonces sus cazas hacia los objetivos. A medida que aumentaba la velocidad de las aeronaves, los retrasos en este sistema significaban que los datos siempre estaban desactualizados y, contra los aviones a reacción, eran esencialmente inútiles. [5]
Ya se estaban llevando a cabo planes para reemplazar este sistema cuando se instalaron los nuevos radares Tipo 80. Un sistema desarrollado por el TRE tomó la señal intermedia que se establecía en las pantallas de la estación de radar, el "video", y la codificó en una señal modulada en amplitud en un relé de microondas . Esto permitió que la imagen de la pantalla del radar se enviara a una ubicación remota, donde se podía combinar con transmisiones similares de otras estaciones y, por lo tanto, permitir que las salas de operaciones de ROTOR tuvieran una única vista unificada de la batalla completa sin tener que realizar ningún trazado manual. [5] Esto significaría que los controladores verían los objetivos con solo unos segundos de retraso. Si bien había grandes esperanzas en las pantallas combinadas, nunca se utilizaron ampliamente debido a las mejoras en los propios radares. [6]
El primer modelo de producción, el Type 80 Mark I, comenzó a instalarse en 1953 y fue entregado a un escuadrón operativo en 1955. Durante el período que va desde la puesta en servicio de los sistemas Ardent hasta la puesta en servicio de los Mark I, el diseño de los magnetrones mejoró rápidamente. En el nuevo Type 80 Mark III se utilizó un magnetrón mejorado, que le otorgaba más del doble de potencia que el Mark I original. Esto aumentó tanto su alcance efectivo, hasta 240 millas náuticas (440 km; 280 mi) contra un gran bombardero como el Tu-4, que un solo emplazamiento del Mark III podía controlar el espacio aéreo anteriormente asignado a varios radares diferentes. En las zonas en las que se necesitaba más cobertura, los radares remotos utilizaban el sistema de transmisión para enviar su imagen a uno de los Mark III configurado como estación de radar maestra (MRS). La red ROTOR original de 60 radares se redujo a la mitad, y un pequeño número de MRS se encargaban tanto de la tarea de alerta temprana como de la interceptación controlada desde tierra directamente desde sus pantallas. En este sistema no era necesario contar con una ubicación central separada para coordinar las defensas, que se realizaban en el MRS. Muchas de las salas de operaciones centralizadas ROTOR , recientemente terminadas, fueron vendidas. [7]
Un resultado de Ardent que tuvo un efecto directo en las instalaciones del Tipo 80 fue la constatación de que la falta de cobertura de radar sobre el norte de Escocia permitía a los bombarderos escapar de la detección y luego vagar libremente por el oeste. Esto fue particularmente problemático para la Armada, a la que le preocupaba que los bombarderos de largo alcance pudieran utilizar esta ruta para colocar minas en los puertos occidentales. Como resultado, se añadió un nuevo séptimo sector de defensa aérea en Inverness , con radares adicionales en las Islas Shetland y en Irlanda del Norte . [8]