El Cuerpo de Trabajadores Nativos Sudafricanos (SANLC, por sus siglas en inglés) fue una fuerza de trabajadores formada en 1916 en respuesta a una solicitud británica de trabajadores para los puertos franceses . Alrededor de 25.000 sudafricanos se unieron al Cuerpo. El SANLC fue utilizado en diversas tareas domésticas no bélicas. El SANLC fue disuelto por el gobierno sudafricano en enero de 1918. [1]
El Cuerpo o Contingente de Trabajo Nativo Sudafricano tiene sus orígenes en un plan del Gabinete de Guerra Imperial para emplear mano de obra de Sudáfrica y otras naciones de la Commonwealth para aliviar la escasez de mano de obra en el frente y en los puertos franceses, ya que la escasez de barcos requería que los barcos se descargaran y devolvieran a las tareas de transporte lo más rápido posible. [2] : 62 Se reclutarían alrededor de 25.000 sudafricanos, de los cuales 21.000 fueron transportados a través de barcos mercantes requisados a Francia. [2] : 61 Las dos primeras compañías llegaron a Francia el 20 de noviembre de 1916 y el último grupo de hombres salió de Francia el 5 de enero de 1918. [2] : 61 El Primer Ministro Louis Botha , también Ministro de Asuntos Nativos, participó en las negociaciones con los británicos y se aseguró de que los reclutas no tuvieran ningún papel de combate, con trabajo detrás de las líneas del frente en los puertos, a través del ferrocarril, el trabajo en canteras y la silvicultura. [2] : 61–63 El gobierno sudafricano quería asegurarse de que ningún hombre negro luchara junto con un hombre blanco en igualdad de condiciones, ya que esto rompería la barrera de color entre las razas, lo que llevaría a la contaminación de las relaciones sociales y políticas. [2] : 63 Esto tuvo implicaciones para la clase trabajadora en Sudáfrica, ya que se requería una división del trabajo entre las dos razas. [2] : 73
El parlamento sudafricano no tuvo que aprobar la formación del SANLC ya que todos los costos fueron pagados por el gobierno británico. [2] : 64 El reclutamiento comenzó durante septiembre de 1916 con un plan para reclutar a 10,000 reclutas negros para formar cinco batallones de 2,000 hombres con 63 oficiales y suboficiales. [2] : 64 Su contrato sería por un año con posibilidad de renovación con un pago mensual de £ 3, que se decía que era aproximadamente un diez por ciento más que los pagos laborales normales. [2] : 64 El requisito de mano de obra de los planes de reclutamiento iniciales se cumplió en enero de 1917. [2] : 70 El proceso de reclutamiento se llevó a cabo a través de comisionados nativos, magistrados, reuniones de reclutamiento y el clero y luego utilizando miembros de la élite negra educada en Sudáfrica que creían que esto demostraría lealtad al Rey y este esfuerzo podría usarse para negociar derechos políticos en una fecha posterior. [2] : 65 Solomon Plaatje del Congreso Nacional Nativo Sudafricano ayudaría en el proceso de reclutamiento a fines de 1917. [2] : 65 A mediados de 1917, el reclutamiento se había desacelerado y se utilizaron pagos a jefes negros y agentes de reclutamiento para aumentar los objetivos de reclutamiento. [2] : 67–68
Además del intento del gobierno sudafricano de gestionar el uso de estos reclutas, la oposición al reclutamiento de hombres negros para la SANLC provino de muchos sectores de la sociedad sudafricana. La Cámara de Minas estaba preocupada por la pérdida de mano de obra necesaria para operar sus minas de oro, con la posibilidad de un aumento de los salarios si se producía escasez. [2] : 68 Los granjeros blancos también temían la pérdida de mano de obra barata y utilizaban la intimidación para mantener la mano de obra en las granjas sugiriendo la pérdida de las casas de los hombres en estas propiedades. [2] : 69 El destacado político sudafricano John X. Merriman se opuso al reclutamiento, temiendo lo que le sucedería a la sociedad con el regreso de estos hombres después de introducirlos en las condiciones sociales europeas. [2] : 64 También hubo oposición negra al proceso de reclutamiento. Debido a la implementación de la Ley de Tierras Nativas de 1913 , existía el temor de que las tierras propiedad de los reclutas pudieran serles arrebatadas durante su ausencia en el extranjero y dar lugar al desalojo de sus familias. [2] : 69–70 La superstición también jugó un papel en la oposición, ya que muchos negros temían que uno no pudiera cruzar los mares y regresar con vida. [2] : 70
El coronel SAM Pitchard, miembro del Departamento de Asuntos Nativos, fue designado oficial al mando del Cuerpo de Trabajo Nativo Sudafricano y llegó a Francia en octubre de 1916 antes de que llegara el primer batallón de 2000 hombres en noviembre. [2] : 71 Tenía órdenes de mantener el control sudafricano sobre el SANLC, con sus propios oficiales blancos, asegurando su segregación de la sociedad francesa y en los complejos, no en el frente y controlar las opciones laborales asignadas a los hombres. [2] : 71 El objetivo de este estricto control era reducir el acceso de los hombres a otras condiciones sociales, la influencia de las ideas del sindicalismo y, por último, las condiciones de trabajo, ya que trabajaban más horas que otras unidades laborales. [2] : 73 Durante diciembre de 1916, el gobierno británico formó la Dirección del Trabajo para gestionar todas las unidades laborales de las naciones de la Commonwealth y comenzó a dividir los batallones en unidades más pequeñas que comenzaron a romper el estricto control del gobierno sudafricano sobre ellos y algunos terminaron cerca de las líneas del frente. [2] : 73 Los últimos hombres del primer grupo de 10.000, los hombres del 5º Batallón, llegaron el 19 de febrero de 1917. [2] : 71 En abril de 1917, los sudafricanos habían logrado retirar a los hombres del frente a las ciudades del norte de Francia de Le Havre , Rouen , Dieppe , Rouxesnil, Saigneville y Dannes . [2] : 74 Después del hundimiento del buque de transporte SS Mendi con la pérdida de más de 600 miembros del SANLC, la Cámara de la Asamblea aprobó una moción de simpatía a los familiares de los muertos. [2] : 61 En enero de 1917, el gobierno sudafricano esperaba que el plan aumentara los números del SANLC a 50.000, ya que todavía había escasez de mano de obra en el frente, pero no fue así y en mayo de 1918, todos los hombres estaban en casa. [2] : 81 El gobierno sudafricano expresó que la razón del regreso era una cuestión militar, pero la mayoría cree que la razón era política, ya que el gobierno estaba bajo presión de la oposición que había expresado sus preocupaciones por el plan. [2] : 80–81 El excelente servicio de los hombres del SANLC también fue reconocido por Douglas Haig , Comandante en Jefe del Ejército Británico , quien expresó su agradecimiento por sus contribuciones. [2] : 61
La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth registra 1.304 muertes del Cuerpo de Trabajo Nativo Sudafricano, cuyas tumbas y monumentos se encuentran principalmente en el Reino Unido, Francia y Sudáfrica. [3] Trece militares negros fueron asesinados por sus oficiales y suboficiales cuando se amotinaron por el encarcelamiento de un colega, aunque este incidente fue suprimido por el gobierno sudafricano. [2] : 79 Otros 331 murieron en Francia por razones médicas, probablemente tuberculosis . [2] : 77 Por último, 607 militares negros y nueve oficiales o suboficiales blancos murieron cuando el barco SS Mendi se hundió en una colisión con otro barco en el Canal de la Mancha .
El gobierno sudafricano no emitió ninguna medalla por servicio de guerra a los militares negros y la medalla especial emitida por el rey Jorge V a las tropas que sirvieron al Imperio (la Medalla de Guerra Británica ) fue rechazada y no fue emitida al SANLC por el gobierno sudafricano. [2] : 83 También se dijo que cualquier plan de compensación emitido a los militares por el gobierno sudafricano se consideraba injusto. [2] : 83 [4]