El Gran Premio Caesars Palace de 1981 fue una carrera de Fórmula 1 que se celebró el 17 de octubre de 1981 en Las Vegas, Nevada , Estados Unidos . Fue la decimoquinta y última carrera del Campeonato Mundial de Fórmula 1 de la FIA de 1981 .
La carrera de 75 vueltas fue ganada por el piloto australiano Alan Jones , conduciendo un Williams - Ford , con el francés Alain Prost segundo en un Renault y el italiano Bruno Giacomelli tercero en un Alfa Romeo . El brasileño Nelson Piquet terminó quinto en su Brabham -Ford para llevarse el Campeonato de Pilotos con un punto de ventaja sobre el compañero de equipo argentino de Jones, Carlos Reutemann , quien terminó octavo después de haber salido desde la pole position . Esta fue la última victoria de un piloto australiano hasta que Mark Webber ganó el Gran Premio de Alemania de 2009 .
Al comienzo de esta carrera, tres pilotos competían por el Campeonato Mundial. El argentino Carlos Reutemann , al volante de un Williams - Ford , tenía 49 puntos tras haber ganado dos carreras, mientras que el brasileño Nelson Piquet , al volante de un Brabham -Ford, tenía 48 tras haber ganado tres. El francés Jacques Laffite , al volante de un Ligier - Matra , tenía una pequeña posibilidad con 43, tras haber ganado dos carreras, incluida la carrera anterior en Canadá .
Laffite necesitaba ganar esta carrera con Reutemann terminando no más arriba que cuarto y Piquet no más arriba que tercero, o terminar segundo sin que ni Reutemann ni Piquet terminaran entre los seis primeros. Si Laffite ganaba con Piquet tercero y Reutemann cuarto, entonces los tres pilotos terminarían con 52 puntos, y el francés ganaría entonces el Campeonato en un desempate, con el mismo número de victorias que Piquet pero más segundos lugares que el brasileño (dos a uno). También ganaría el Campeonato si terminaba segundo sin que ni Reutemann ni Piquet puntuaran, ya que él y Reutemann tendrían ambos 49 puntos y el mismo número de victorias y segundos lugares, pero él tendría más terceros lugares que el argentino (tres a dos).
Si Laffite no lograba terminar primero o segundo, entonces todo lo que Reutemann tenía que hacer era terminar por delante de Piquet, mientras que Piquet tenía que terminar entre los cinco primeros y por delante de Reutemann.
Este fue el tercer año consecutivo en que Estados Unidos fue sede de la ronda final del Campeonato Mundial. Esta vez, sin embargo, se llevó a cabo en Las Vegas, en lugar de Watkins Glen, en el norte del estado de Nueva York: después de veinte años de programación del Gran Premio, los organizadores de Watkins Glen no pudieron cumplir con las obligaciones financieras para 1981.
El trazado, construido en el aparcamiento del hotel Caesars Palace , tenía una superficie lisa y permitía alcanzar velocidades medias superiores a los 160 km/h, así como numerosas oportunidades de adelantamiento. Sin embargo, su dirección era contraria a las agujas del reloj, lo que tensaba el cuello de los pilotos, acostumbrados a los circuitos más habituales en el sentido de las agujas del reloj. Esto, unido al calor del desierto, supuso que la resistencia de los pilotos se pusiera a prueba al máximo durante todo el fin de semana. Incluso en los entrenamientos, Piquet sufrió notablemente y se sintió físicamente mal; más tarde recibió un masaje de 90 minutos del masajista de Sugar Ray Leonard para ayudarle a solucionar sus problemas de espalda y su "cuello de Las Vegas".
Los pilotos de Williams , Alan Jones y Reutemann, fueron los más rápidos desde el comienzo de la primera sesión de entrenamientos libres, siendo el líder en puntos Reutemann el más rápido de los dos. Más tarde, Jones se convirtió en el único otro piloto en bajar de 1:18 en la clasificación, y la primera fila de salida fue toda de Williams. Reutemann no esperaba ninguna ayuda para ganar el campeonato por parte de su compañero de equipo Jones, quien explicó: "No veo cómo puedo ayudarlo; no retrasaría a la gente ya que soy miembro de la Commonwealth británica (Australia, específicamente) y consideraría que eso sería antideportivo".
En la carrera del sábado, Jones saltó de la línea de salida para tomar la delantera, pero Reutemann fue rápidamente superado por Gilles Villeneuve , Alain Prost y Bruno Giacomelli , y terminó la primera vuelta en quinto lugar. Al final de la segunda vuelta, Jones tenía una ventaja de cinco segundos. Más atrás en el campo, Patrick Tambay perdió el control de su Ligier , golpeando un muro de neumáticos colocado delante de una barrera de hormigón con una fuerza lo suficientemente alta como para arrancar la parte delantera de su coche. Afortunadamente, Tambay escapó con solo heridas leves. Prost pasó a Villeneuve en la tercera vuelta, pero no pudo acercarse lo suficiente para desafiar a Jones por el liderato. Villeneuve, mientras tanto, mantuvo una fila de autos detrás de él mientras luchaba contra los avances de Giacomelli. Esto permitió a Mario Andretti pasar directamente a la cola de Piquet, mientras intentaba desesperadamente adelantar a Reutemann.
El brasileño estuvo a punto de tocar la parte trasera del Williams cuando se acercaban a la última curva a izquierdas antes de entrar en boxes en la vuelta 17. Piquet superó a Reutemann por el interior cuando Reutemann, que luchaba por el campeonato, frenó inexplicablemente antes de tiempo. Piquet dijo: "Vi que su coche estaba sobrevirando cada vez más, entonces frenó muy pronto, creo que con la esperanza de chocar con él, pero lo vi y lo pasé fácilmente". En la siguiente vuelta, Andretti también lo superó. Piquet superó a John Watson en la vuelta 22 y se puso en posición de sumar puntos cuando se hizo con el sexto lugar. Reutemann siguió retrocediendo debido a problemas con la caja de cambios, habiendo perdido la cuarta marcha ya en la segunda vuelta.
El equipo Ferrari estaba tratando de decidir si llamar a Villeneuve en la vuelta 23 después de que lo descalificaran por alinearse incorrectamente en la parrilla, pero cuando se salió de la pista con un incendio en el motor, el punto quedó en suspenso. En la vuelta 30, el favorito del público, Andretti, se retiró del cuarto lugar con la suspensión rota.
A falta de 15 vueltas, pero con una ventaja de 40 segundos sobre Prost, Jones empezó a marcar su propio ritmo hasta la meta. Giacomelli era tercero, tras haber remontado tras hacer un trompo y haber pasado del cuarto al décimo lugar, y Nigel Mansell había superado a Piquet para situarse en el cuarto lugar.
Piquet, de hecho, estaba al borde del agotamiento físico y la cabeza le daba vueltas en el habitáculo, pero aún así conservaba la quinta posición y los dos puntos que necesitaba para el campeonato. El estado de Piquet era la única duda que quedaba sobre el desenlace del campeonato, ya que Reutemann, que circulaba sin cuarta marcha, fue superado por Watson y Laffite, cayendo al octavo puesto en la vuelta 69.
Laffite se llevó el sexto puesto y el punto final por delante de Watson en la última curva de la última vuelta, mientras que Giacomelli perdió el segundo puesto por unos pocos largos de coche, arrebatando a Prost el segundo puesto, por culpa de unos neumáticos defectuosos, y acabó tercero, consiguiendo así su único podio en Fórmula 1. Piquet tardó quince minutos en recuperarse del agotamiento por calor tras llegar a la meta, pero había conseguido los dos puntos del quinto puesto y era el nuevo campeón del mundo.