El America Maru (亜米利加丸, Amerika-Maru ) fue el segundo de los tres transatlánticos de pasajeros de alta velocidad construidos para la Oriential Steamship Company (Tōyō Kisen). Convertido en un buque mercante armado durante la guerra ruso-japonesa de 1904-1905, jugó un papel crucial en la batalla de Tsushima . Aunque se utilizó como buque hospital durante la primera parte de la Segunda Guerra Mundial , había sido fletado por la Armada Imperial Japonesa como transporte en 1943, y fue hundido por la Armada de los Estados Unidos en 1944 con una gran pérdida de vidas civiles.
Asano Sōichirō , propietario del barco Asano zaibatsu , decidió que quería crear una compañía naviera y fundó Tōyō Kisen en julio de 1896. Con la ayuda de la Pacific Mail Steamship Company , se hicieron pedidos a los astilleros Wigham Richardson en Newcastle upon Tyne en Inglaterra para tres buques. La condición de Asano era que los buques tuvieran las líneas limpias y definidas de los barcos clipper y que fueran pintados de blanco. Hasta ese momento, las compañías navieras japonesas se concentraban principalmente en el tráfico local con China. Sin embargo, Asano tenía la intención de competir con la Pacific Mail Steamship Company , Canadian Pacific y otros transportistas extranjeros en el comercio con la India y Europa, así como con América del Norte. [2]
El America Maru fue botado en marzo de 1897, botado el 9 de marzo de 1898 y completado el 24 de septiembre del mismo año. [3]
En su viaje inaugural, el America Maru hizo escala en Hong Kong , Xiamen , Shanghái , Nagasaki , Yokohama , Kobe y luego en Honolulu y San Francisco . Junto con sus barcos gemelos , el Nippon Maru y el Hong Kong Maru , realizó servicios regulares en la ruta del Pacífico norte. Al atracar en Honolulu en octubre de 1899, se sospechó que el America Maru había traído ratas con peste bubónica a Hawái y las autoridades estadounidenses lo pusieron en cuarentena. En un esfuerzo por controlar la epidemia, se incendió el barrio chino de Honolulu .
En diciembre de 1900, el famoso autor y médico Hideyo Noguchi viajó a los Estados Unidos a bordo del America Maru . En junio de 1901, después de que fracasara la revuelta del líder del Kuomintang Sun Yat-sen contra la dinastía Qing , huyó a Japón a bordo del America Maru , que se encontraba en Tianjin transportando suministros a las fuerzas japonesas implicadas en la represión de la Rebelión de los Bóxers .
Con el inicio de la guerra ruso-japonesa en febrero de 1904, el America Maru fue requisado por la Armada Imperial Japonesa (IJN) para usarlo como crucero mercante armado y comenzó su conversión en el Arsenal Naval de Yokosuka el 15 de febrero de 1904. Sin embargo, un incendio a bordo del barco causó graves daños y no estuvo listo para su uso hasta febrero de 1905.
Bajo el mando del capitán Ishibashi Hajime en abril de 1905, estuvo basado en la isla Tsushima como uno de los siete buques mercantes armados y tres lanchas torpederas asignados a patrullas del estrecho de Tsushima para buscar a la Flota rusa del Báltico , que había sido enviada alrededor del mundo para aliviar el bloqueo japonés de Port Arthur . En la noche del 26 al 27 de mayo , el Shinano Maru , el America Maru , el Sado Maru y el Manshu Maru fueron desplegados como una pantalla de vigilancia en el estrecho entre las islas Gotō y Jeju-do . El contacto temprano del Shinano Maru con la flota rusa fue un factor importante que contribuyó a la decisiva victoria japonesa en la batalla de Tsushima . [4]
Después de la batalla, el América Maru localizó los restos del crucero protegido ruso Svetlana y rescató a 291 sobrevivientes.
Después de la guerra, el América Maru volvió al uso civil y fue asignado en noviembre de 1908 a las rutas Japón-Sudamérica.
El 20 de septiembre de 1911, Toyo Kisen vendió el America Maru por 367.000 yenes a Osaka Shōsen KK , que operaba el barco entre Kobe, Japón y Keelung , Taiwán .
Requisado por la IJN en 1914. Devuelto a sus propietarios a principios de 1918. [5]
Requisado por el Ejército Imperial Japonés (EI) el 28 de abril de 1928 y nuevamente el 5 de mayo de 1928. Aparentemente devuelto a sus propietarios en febrero de 1932 y reanudó sus operaciones comerciales. [6] Fue dañado por un tifón mientras estaba atracado en Kobe el 21 de septiembre de 1934.
Después del Incidente del Puente Marco Polo en 1937, el IJA requisó el America Maru como buque hospital . De acuerdo con la Cruz Roja Internacional y las normas internacionales, fue pintado de blanco con cruces rojas prominentes en sus chimeneas, y el Ministerio de Asuntos Exteriores japonés envió un aviso oficial a todos los países beligerantes. Fue reclasificado como transporte en algún momento de 1943. [7] Fue fletado por la Armada Imperial Japonesa el 12 de enero de 1944.
El 14 de mayo de 1944, mientras intentaba evacuar a civiles japoneses, en su mayoría mujeres y niños, de Saipán a Yokosuka, Kanagawa , fue alcanzado por dos torpedos disparados por el submarino de la Armada de los Estados Unidos USS Nautilus a 320 kilómetros (200 mi) al sur-suroeste de Iwo Jima ( 22°19′N 143°54′E / 22.317, 143.900 ). De su dotación de 602 personas (511 civiles, 4 militares, 87 tripulantes), solo 43 civiles fueron rescatados. La prensa japonesa contemporánea calificó el hundimiento de un barco hospital claramente marcado que transportaba civiles como un crimen de guerra . [8] Sin embargo, fue reconvertido en buque de transporte en diciembre de 1943 y se sabía que transportaba municiones a través de interceptaciones de radio. [9]
