El huracán Katrina devastó la ciudad de Nueva Orleans, Luisiana, el 29 de agosto de 2005 y causó grandes daños al Superdomo de Luisiana . Como resultado, los New Orleans Saints de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) no pudieron jugar ningún partido en casa en el Superdomo durante toda la temporada regular de la NFL de 2005 . La cúpula también se utilizó como refugio contra tormentas para las personas que no pudieron evacuar la ciudad antes de la tormenta.
Las instalaciones de práctica de los Saints no se inundaron y sufrieron daños mínimos durante el huracán, pero los Saints no pudieron utilizarlas porque estaban ocupadas por FEMA y por evacuados. [1]
En abril de 2005, Tom Benson , propietario de los Saints, detuvo las negociaciones de arrendamiento con el estado de Luisiana hasta después de la finalización de la temporada 2005 de la NFL, debido a una disputa sobre el estadio. [2] Rápidamente comenzaron a difundirse rumores de que San Antonio, Texas , Albuquerque, Nuevo México y Los Ángeles, California estaban siendo considerados como posibles destinos para el equipo. En mayo, se informó que Benson tenía un gran interés en mudarse a San Antonio debido a que poseía una cantidad sustancial de propiedades en la región y tenía fuertes intereses comerciales dentro de la ciudad, específicamente relacionados con su imperio de concesionarios de automóviles. [3]
Después de practicar durante aproximadamente una semana en San José, California , donde habían sido evacuados junto con un juego de pretemporada contra los Oakland Raiders , el equipo instaló una sede temporal en el San Antonio Marriott Riverwalk y el Centro de Convenciones Henry B. González . [4] Las instalaciones de práctica se organizaron en un complejo deportivo adyacente a la escuela secundaria Luther Burbank en San Antonio , Texas. [1]
Luego, la liga anunció que aunque el primer partido en casa de los Saints el 18 de septiembre contra los New York Giants se jugaría en el Giants Stadium a las 7:30 pm EDT el 19 de septiembre, otros juegos en casa se dividirían entre el Tiger Stadium (el estadio de la Fútbol de los LSU Tigers ) en LSU en Baton Rouge (80 millas/130 km de Nueva Orleans) y el Alamodome en San Antonio (540 millas/869 km de Nueva Orleans); Las oficinas y la práctica permanecerían en San Antonio durante toda la temporada.
Varios informes de los medios de comunicación en el San Antonio Express-News indicaron que el propietario y los funcionarios del gobierno de San Antonio estaban trabajando entre bastidores en relación con una posible reubicación permanente en San Antonio. El alcalde de San Antonio, Phil Hardberger, había impulsado una fuerte campaña verbal para perseguir a los Saints. Otros funcionarios, incluido el gobernador de Texas, Rick Perry , habían indicado que también apoyarían una reubicación en San Antonio, incluido el uso de fondos para mejorar el Alamodome o posiblemente construir un nuevo estadio. El propietario de los Dallas Cowboys , Jerry Jones , cuyo equipo actualmente tiene a San Antonio como parte de sus derechos territoriales, también apoyó que un equipo de la NFL se mudara a San Antonio. Sin embargo, la NFL y el comisionado Paul Tagliabue estaban a favor de mantener la franquicia en Nueva Orleans o al menos retrasar la decisión sobre una posible reubicación. Otros rumores de la época decían que la NFL prefería trasladar el equipo a Los Ángeles , o incluso expandirse a Toronto , ya que ambas ciudades tienen más del doble de tamaño que San Antonio.
Muchos fans en Luisiana [ ¿quién? ] estaban enojados y sintieron que Hardberger y Perry se estaban aprovechando de las desgracias de Nueva Orleans para intentar robar a los Saints. Las acciones de Benson también provocaron la ira del alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin , quien calificó las acciones de Benson como "vergonzosas e irrespetuosas" para los fanáticos de Nueva Orleans que han apoyado al equipo durante casi cuatro décadas de temporadas en su mayoría perdedoras. [5] Los funcionarios de San Antonio, por otro lado, respondieron que Benson tal vez no tuviera otra opción; en ese momento, algunos pensaban que Nueva Orleans nunca podría recuperarse por completo como un lugar viable para una franquicia de la NFL, y que simplemente estaban dándole a la franquicia la opción de reubicarse y seguir siendo económicamente viable, en este caso en una ciudad en la que Benson ya vive y tiene intereses comerciales. Benson indicó en su carta abierta a la Costa del Golfo que los funcionarios de San Antonio sólo estaban haciendo lo que haría cualquier ciudad que buscara una franquicia: reclutar la franquicia.
CNN informó el 7 de septiembre de 2005 que el huracán había dañado tanto el Superdomo de Luisiana que probablemente tendría que ser demolido. [6] El 21 de octubre, Benson emitió un comunicado diciendo que no había tomado ninguna decisión sobre el futuro de los Saints. [7] Sin embargo, el San Antonio Express-News informó que fuentes cercanas a la organización de los Saints dijeron que Benson planeaba anular su contrato de arrendamiento con Nueva Orleans al declarar el Superdomo inutilizable. [8]
El 17 de octubre, Benson enfrentó más críticas tras destituir al vicepresidente Arnold Fielkow. Los informes dicen que Fielkow fue llamado a la oficina de Benson, y cuando Fielkow rechazó una oferta de mantener confidencial la información entre ellos a cambio de un pago, fue despedido. [9] El comisionado de la NFL, Paul Tagliabue, se reunió con Benson y la gobernadora de Luisiana, Kathleen Blanco, en el primer partido en casa de los Saints en Baton Rouge el 30 de octubre contra los Miami Dolphins . Después de la reunión, no llegó a comprometerse formalmente a mantener a los Saints en Nueva Orleans. Dijo Tagliabue: "Los Saints son el equipo de Luisiana y lo han sido desde finales de los años 60, cuando mi predecesor Pete Rozelle les dio la bienvenida a la liga como equipo de Nueva Orleans y de Luisiana. Nuestro enfoque sigue estando en tener a los Saints en Luisiana". Disipó los rumores que hacían que los Saints se mudaran a Los Ángeles . Tagliabue nombró un comité asesor de ocho propietarios para ayudar a decidir el futuro del equipo. [10] Benson abandonó el juego faltando cinco minutos en el último cuarto. Un equipo de cámara de WWL-TV lo grabó saliendo del estadio. Benson, enojado, apartó la cámara y luego discutió con un fan. El vídeo del altercado fue obtenido por WWL-TV. [ cita necesaria ] Tres días después, Benson emitió una declaración de que ya no iría a Baton Rouge para los partidos en casa de los Saints porque sentía que él y su familia estaban en peligro de sufrir abusos en el juego. [11]
Al día siguiente, Benson acordó con funcionarios del estado de Luisiana extender su cláusula de exclusión voluntaria con el Superdomo y Luisiana debido al desastre hasta enero de 2007.
En medio de la controversia sobre la reubicación de Katrina, varios grupos de inversionistas se acercaron a Benson con ofertas para comprar el equipo y mantenerlos en Luisiana, siendo el grupo más notable uno liderado por el analista de Fox Sports y ex mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers , Terry Bradshaw , quien es un jugador de Luisiana. nativo. [12] Sin embargo, Benson expresó que no tenía intención de vender el equipo y planeaba eventualmente pasar la propiedad a su nieta, la propietaria y ejecutiva de los Saints, Rita Benson LeBlanc . Benson habló con la prensa luego de una reunión de propietarios de la NFL el 15 de noviembre, durante la cual reiteró que el equipo no está a la venta, pero también afirmó que otros propietarios de la NFL, junto con Tagliabue, estaban trabajando con él para mantener el equipo en Nueva Orleans. [13]
El 5 de diciembre, Tagliabue se reunió con Benson y funcionarios de Nueva Orleans para recorrer la ciudad y evaluar la viabilidad de jugar en Nueva Orleans en 2006. El 11 de enero de 2006, en una conferencia de prensa en Nueva Orleans, Tagliabue anunció que los Saints probablemente jugarían los ocho partidos en casa en el Superdomo. [14] Los funcionarios del Superdomo dijeron el 12 de enero que el Domo estaría listo para el 1 de septiembre de 2006. [ cita necesaria ] La NFL anunció el 5 de febrero de 2006 que el Superdomo reabriría el 24 de septiembre cuando los Saints fueran anfitriones del Atlanta Halcones . [15]
Tagliabue dijo que los partidos de pretemporada del equipo probablemente se jugarían en otros lugares de la región. También afirmó que los Saints y la NFL estaban comprometidos con Nueva Orleans a largo plazo.
A partir del otoño de 2006, los Saints volvieron a jugar todos sus partidos habituales en casa de la temporada 2006 en Nueva Orleans en el Superdomo. Su primer juego en Nueva Orleans, el 25 de septiembre de 2006, estuvo marcado por un dramático despeje bloqueado al comienzo del primer cuarto, con Steve Gleason bloqueando el despeje y Curtis Deloatch recuperando el balón en la zona de anotación de los Falcons para un touchdown. Fue la primera anotación en el primer partido de los Saints en Nueva Orleans en casi 21 meses. Los Saints ganaron el juego e, inesperadamente, tuvieron la temporada más exitosa en su historia hasta ese momento, alcanzando el Juego de Campeonato de la NFC por primera vez en la historia de la franquicia. [16] [17] [18]
En abril de 2009, la franquicia llegó a un acuerdo que mantendría a los Saints en Nueva Orleans hasta al menos 2025, y un acuerdo con la NFL que les otorgó el Super Bowl tras derrotar a los Minnesota Vikings. [19] En la temporada 2009 , los Saints terminaron 13-3 y derrotaron a los Indianapolis Colts en el Super Bowl XLIV . En julio de 2012, se erigió Rebirth , una estatua que representa a Gleason bloqueando la batea, fuera del Superdomo; un informe de noticias comentó que el despeje bloqueado "grabó a Steve Gleason en la tradición de los Saints y se convirtió en un símbolo de la resistencia de Nueva Orleans ante el desastre". [20] [21]