La ecología histórica es un programa de investigación que se centra en las interacciones entre los seres humanos y su entorno a lo largo de largos periodos de tiempo, normalmente a lo largo de siglos. [1] Para llevar a cabo este trabajo, los ecólogos históricos sintetizan datos de series largas recopilados por profesionales de diversos campos. [2] En lugar de centrarse en un acontecimiento específico, la ecología histórica pretende estudiar y comprender esta interacción a lo largo del tiempo y del espacio para comprender plenamente sus efectos acumulativos. A través de esta interacción, los seres humanos se adaptan al medio ambiente y lo moldean, contribuyendo continuamente a la transformación del paisaje . Los ecólogos históricos reconocen que los seres humanos han tenido influencias mundiales, han influido en el paisaje de formas diferentes que aumentan o disminuyen la diversidad de especies, y que una perspectiva holística es fundamental para poder comprender ese sistema. [3]
La reconstrucción de paisajes requiere una unión a veces difícil entre las ciencias naturales y sociales , una atención minuciosa a las escalas geográficas y temporales, un conocimiento de la gama de complejidad ecológica humana y la presentación de los hallazgos de una manera que sea útil para los investigadores en muchos campos. [4] Esas tareas requieren teoría y métodos extraídos de la geografía , la biología , la ecología , la historia , la sociología , la antropología y otras disciplinas. Los métodos comunes incluyen la investigación histórica, las reconstrucciones climatológicas, los estudios de plantas y animales, las excavaciones arqueológicas, las entrevistas etnográficas y las reconstrucciones de paisajes. [2]
La disciplina cuenta con varios sitios de origen de investigadores que compartían un interés común en el problema de la ecología y la historia, pero con una diversidad de enfoques. [2] Edward Smith Deevey, Jr. utilizó el término en la década de 1960 [5] para describir una metodología que había estado en desarrollo durante mucho tiempo. [6] Deevey deseaba unir las prácticas de la "ecología general", que se estudiaba en un laboratorio experimental, con una "ecología histórica" que se basaba en evidencia recopilada a través del trabajo de campo. Por ejemplo, Deevey utilizó la datación por radiocarbono para conciliar las sucesiones de plantas y animales de los biólogos con las secuencias de cultura material y los sitios descubiertos por los arqueólogos. [7]
En la década de 1980, los miembros del departamento de historia de la Universidad de Arkansas en Little Rock organizaron una serie de conferencias titulada "Ecología histórica: ensayos sobre el medio ambiente y el cambio social" [8]. Los autores tomaron nota de las preocupaciones del público con respecto a la contaminación y la disminución de los recursos naturales, e iniciaron un diálogo entre investigadores con especialidades que abarcaban las ciencias sociales. Los artículos destacaron la importancia de comprender las estructuras sociales y políticas, las identidades personales, las percepciones de la naturaleza y la multiplicidad de soluciones para los problemas ambientales. [9]
El surgimiento de la ecología histórica como disciplina coherente fue impulsado por una serie de proyectos de investigación a largo plazo en ecología histórica de ambientes tropicales, templados y árticos:
El Proyecto Ecología Histórica de los Mayas de ES Deevey (1973-1984) fue realizado por arqueólogos y biólogos que combinaron datos de sedimentos lacustres, patrones de asentamiento y material de excavaciones en el Distrito Central de Petén en Guatemala para refutar las hipótesis de que el colapso de las áreas urbanas mayas fue instigado por la vacilante producción de alimentos. [10]
El Proyecto de Paisaje de Borgoña de Carole L. Crumley (1974-presente) es llevado a cabo por un equipo de investigación multidisciplinario cuyo objetivo es identificar los múltiples factores que han contribuido a la durabilidad a largo plazo de la economía agrícola de Borgoña, Francia . [11]
El Proyecto Inuit-Nórdico de Thomas H. McGovern (1976-presente) utiliza la arqueología, la reconstrucción ambiental y el análisis textual para examinar la ecología cambiante de los colonizadores nórdicos y los pueblos indígenas en Groenlandia , Islandia , las Islas Feroe y Shetland . [12]
En los últimos años, los enfoques de la ecología histórica se han ampliado para incluir los entornos costeros y marinos:
El Proyecto del Santuario Marino Nacional del Banco Stellwagen (1984-presente) examina la pesca de bacalao en Massachusetts , EE. UU., entre los siglos XVII y XIX a través de registros históricos. [13]
Los investigadores del Proyecto de Ecorregión de Arrecifes de Coral de los Cayos de Florida (1990-presente) del Instituto Scripps de Oceanografía están examinando registros de archivo que incluyen descripciones de historia natural, mapas y gráficos, documentos familiares y personales, y registros estatales y coloniales para comprender el impacto de la sobrepesca y la pérdida de hábitat en los Cayos de Florida , EE. UU., que contienen el tercer arrecife de coral más grande del mundo.
El proyecto Ecología Histórica del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey (2008-presente) busca recopilar datos históricos relevantes sobre la pesca, la caza de ballenas y el comercio de pieles de animales acuáticos con el fin de formar una base para las restauraciones ambientales de la costa de California , EE. UU. [14]
La ecología histórica es interdisciplinaria en principio; al mismo tiempo, toma prestado mucho de la rica historia intelectual de la antropología ambiental . Los académicos occidentales saben desde la época de Platón que la historia de los cambios ambientales no puede separarse de la historia humana. Se han utilizado varias ideas para describir la interacción humana con el medio ambiente, la primera de las cuales es el concepto de la Gran Cadena del Ser , o diseño inherente a la naturaleza. En este, todas las formas de vida están ordenadas, con la Humanidad como el ser más alto, debido a su conocimiento y capacidad para modificar la naturaleza. Esto conduce al concepto de otra naturaleza, una naturaleza hecha por el hombre, que implica diseño o modificación por parte de los humanos, en oposición al diseño inherente a la naturaleza. [15]
El interés por la transformación ambiental siguió aumentando en los siglos XVIII, XIX y XX, lo que dio lugar a una serie de nuevos enfoques intelectuales. Uno de estos enfoques fue el determinismo ambiental , desarrollado por el geógrafo Friedrich Ratzel . Esta visión sostenía que no son las condiciones sociales, sino las condiciones ambientales, las que determinan la cultura de una población. Ratzsel también veía a los humanos como restringidos por la naturaleza, ya que sus comportamientos están limitados y definidos por su entorno. Un enfoque posterior fue el punto de vista histórico de Franz Boas , que refutó el determinismo ambiental, afirmando que no es la naturaleza, sino los detalles de la historia, los que dan forma a las culturas humanas. Este enfoque reconocía que, aunque el medio ambiente puede imponer limitaciones a las sociedades, cada entorno afectará a cada cultura de manera diferente. La ecología cultural de Julian Steward se considera una fusión del determinismo ambiental y el enfoque histórico de Boas. Steward creía que no eran ni la naturaleza ni la cultura las que tenían el mayor impacto en una población, sino el modo de subsistencia utilizado en un entorno determinado.
El antropólogo Roy Rappaport introdujo el campo de la antropología ecológica en un intento deliberado de alejarse de la ecología cultural. Los estudios de antropología ecológica toman prestado mucho de las ciencias naturales, en particular, el concepto de ecosistema de la ecología de sistemas . En este enfoque, también llamado teoría de sistemas, los ecosistemas se consideran autorreguladores y vuelven a un estado de equilibrio. Esta teoría considera que las poblaciones humanas son estáticas y actúan en armonía con el medio ambiente. [16]
Las revisiones del antropólogo Eric Wolf y otros son especialmente pertinentes para el desarrollo de la ecología histórica. Estas revisiones y críticas relacionadas con la antropología ambiental se propusieron tener en cuenta las dimensiones temporales y espaciales de la historia y las culturas, en lugar de seguir considerando a las poblaciones como estáticas. Estas críticas condujeron al desarrollo de la ecología histórica al revelar la necesidad de considerar la naturaleza histórica, cultural y evolutiva de los paisajes y las sociedades. Así, la ecología histórica como programa de investigación se desarrolló para permitir el examen de todos los tipos de sociedades, simples o complejas, y sus interacciones con el medio ambiente a lo largo del espacio y el tiempo .
En la ecología histórica, el paisaje se define como un área de interacción entre la cultura humana y el medio ambiente no humano. El paisaje es una manifestación física de la historia en constante cambio. [17] La ecología histórica revisa la noción de ecosistema y la reemplaza por la de paisaje. Mientras que un ecosistema es estático y cíclico, un paisaje es histórico. Mientras que el concepto de ecosistema considera que el medio ambiente siempre está tratando de volver a un estado de equilibrio, el concepto de paisaje considera que la "transformación del paisaje" es un proceso de evolución. Los paisajes no vuelven a un estado de equilibrio, sino que son palimpsestos de perturbaciones sucesivas a lo largo del tiempo. [16] El uso de "paisaje" en lugar de "ecosistema" como unidad central de análisis se encuentra en el corazón de la ecología histórica.
Diversos individuos y escuelas de pensamiento han dado forma a la idea del paisaje tal como lo conciben los ecólogos históricos. Las palabras del inglés antiguo landskift , landscipe o landscaef se refieren a entornos que han sido alterados por los humanos. [18] [19] [20] Como demuestra esta etimología, los paisajes han sido concebidos como relacionados con la cultura humana desde al menos el siglo V d. C. Los geógrafos culturales e históricos han tenido una influencia más reciente. Adoptaron esta idea de los arquitectos, jardineros y pintores de paisajes alemanes del siglo XIX en Europa, Australia y América del Norte. [21] Los paisajes no son solo objetos físicos, sino también "formas de conocimiento". [22] Los paisajes tienen significados culturales, por ejemplo, la sacralidad en muchas culturas de los cementerios. Este reconocimiento de los paisajes como formas de conocimiento es central para la ecología histórica, que estudia los paisajes desde una perspectiva antropocéntrica. [16]
La idea del paisaje cultural se atribuye directamente al geógrafo estadounidense Carl Sauer . Las teorías de Sauer se desarrollaron como una crítica del determinismo ambiental, que era una teoría popular a principios del siglo XX. El artículo pionero de Sauer de 1925 "La morfología del paisaje" es ahora fundamental para muchas disciplinas y define el dominio. En él, el término paisaje se utiliza en un sentido geográfico para significar una sección de la realidad seleccionada arbitrariamente; la morfología se refiere a los procesos conceptuales y metodológicos para alterarla. Por lo tanto, para Sauer, dondequiera que los humanos vivieran e impactaran el medio ambiente, resultaron paisajes con historias determinadas. [23]
La percepción del paisaje en la ecología histórica difiere de otras disciplinas, como la ecología del paisaje . Los ecólogos del paisaje a menudo atribuyen el agotamiento de la biodiversidad a la perturbación humana. Los ecólogos históricos reconocen que esto no siempre es cierto. Estos cambios se deben a múltiples factores que contribuyen al paisaje en constante cambio. La ecología del paisaje todavía se centra en áreas definidas como ecosistemas. [24] En esto, el ecosistema regresa perpetuamente a un estado de equilibrio. En contraste, los ecólogos históricos ven el paisaje como algo en constante cambio. Los ecólogos del paisaje ven los eventos humanos no cíclicos y los desastres naturales como influencias externas, mientras que los ecólogos históricos ven las perturbaciones como una parte integral de la historia del paisaje. Es esta integración del concepto de perturbación e historia lo que permite que el paisaje sea visto como palimpsestos , que representan capas sucesivas de cambio, en lugar de entidades estáticas.
Los ecólogos históricos reconocen que los paisajes sufren alteraciones continuas a lo largo del tiempo y que estas modificaciones son parte de la historia de ese paisaje. La ecología histórica reconoce que hay una sucesión primaria y una secundaria que ocurre en el paisaje. Estas sucesiones deben entenderse sin un sesgo preconcebido contra la humanidad. Las transformaciones del paisaje son sucesiones ecológicas impulsadas por los impactos humanos. Las transformaciones primarias del paisaje ocurren cuando la actividad humana da como resultado una renovación completa de las especies y modificaciones importantes del sustrato en ciertos hábitats, mientras que las transformaciones secundarias del paisaje implican cambios inducidos por el hombre en las proporciones de las especies. Las etapas de la transformación del paisaje demuestran la historia de un paisaje. Estas etapas pueden ser provocadas por los humanos o por causas naturales. [16] Partes de la selva amazónica exhiben diferentes etapas de transformación del paisaje, como el impacto de la horticultura indígena de tala y quema en la composición de las especies de plantas . Tal transformación del paisaje no reduce inherentemente la biodiversidad ni daña el medio ambiente. Hay muchos casos en los que la perturbación mediada por el hombre aumenta la biodiversidad a medida que los paisajes se transforman con el tiempo.
La ecología histórica cuestiona la noción misma de un paisaje prístino, como las selvas tropicales vírgenes. [16] La idea de que el paisaje del Nuevo Mundo estaba deshabitado y no había sufrido modificaciones por parte de los grupos que lo habitaban fue fundamental para las justificaciones del colonialismo. [25] Por lo tanto, las percepciones del paisaje tienen profundas consecuencias en las historias de las sociedades y sus interacciones con el medio ambiente. [26] Todos los paisajes han sido alterados por diversos organismos y mecanismos antes de la existencia humana en la Tierra. Sin embargo, los humanos siempre han transformado los paisajes que habitan y hoy en día no hay paisajes en la Tierra que no hayan sido afectados por los humanos de alguna manera. [16]
Las alteraciones humanas han ocurrido en diferentes fases, incluyendo el período anterior a la industrialización . Estos cambios han sido estudiados a través del registro arqueológico de los humanos modernos y su historia. La evidencia de que las sociedades sin clases, como los cazadores-recolectores y los excursionistas, fueron capaces de cambiar un paisaje fue un gran avance en la ecología histórica y la antropología en su conjunto. [16] Utilizando un enfoque que combina la historia, la ecología y la antropología, la historia de un paisaje puede observarse y deducirse a través de los rastros de los diversos mecanismos que lo han alterado, antropogénicos o de otro tipo. Comprender la naturaleza única de cada paisaje, además de las relaciones entre los paisajes y las formas que lo componen, es clave para comprender la ecología histórica. [27]
El Homo sapiens ha interactuado con el medio ambiente a lo largo de la historia, generando una influencia duradera en los paisajes de todo el mundo. A veces, los seres humanos modifican activamente sus paisajes, mientras que en otras ocasiones sus acciones alteran los paisajes a través de efectos secundarios. Estos cambios se denominan perturbaciones mediadas por el hombre y se producen a través de diversos mecanismos. Estos mecanismos varían; pueden ser perjudiciales en algunos casos, pero ventajosos en otros. [23]
Los incendios antropogénicos, tanto destructivos como a veces constructivos, son la perturbación mediada por el hombre más visible de forma inmediata y, sin ellos, muchos paisajes quedarían desnaturalizados. [28] Los seres humanos han practicado quemas controladas de bosques en todo el mundo durante miles de años, dando forma a los paisajes para que se ajustaran mejor a sus necesidades. Quemaron vegetación y bosques para crear espacio para cultivos, lo que a veces dio como resultado mayores niveles de diversidad de especies. Hoy, en ausencia de poblaciones indígenas que alguna vez practicaron quemas controladas (sobre todo en América del Norte y Australia ), los incendios forestales de origen natural han aumentado. Además, se ha producido una desestabilización de "ecosistema tras ecosistema, y existe buena documentación que sugiere que la exclusión del fuego por parte de los europeos ha llevado a la extinción de la flora y la fauna". [23]
Las invasiones biológicas y la propagación de patógenos y enfermedades son dos mecanismos que se propagan tanto de manera involuntaria como intencionada. Las invasiones biológicas comienzan con la introducción de especies o biota extranjeras en un entorno ya existente. Pueden propagarse por polizones en barcos o incluso como armas en la guerra. [24] En algunos casos, una nueva especie puede causar estragos en un paisaje, causando la pérdida de especies nativas y la destrucción del paisaje. En otros casos, la nueva especie puede llenar un nicho previamente vacío y desempeñar un papel positivo. La propagación de nuevos patógenos, virus y enfermedades rara vez tiene efectos positivos; los nuevos patógenos y virus a veces destruyen poblaciones que carecen de inmunidad a esas enfermedades. Algunos patógenos tienen la capacidad de transferirse de una especie a otra y pueden propagarse como un efecto secundario de una invasión biológica.
Otros mecanismos de perturbación mediada por el hombre incluyen la gestión del agua y la gestión del suelo . En la Europa mediterránea , estos han sido reconocidos como formas de alteración del paisaje desde el Imperio Romano . Cicerón señaló que a través de la fertilización, el riego y otras actividades, los humanos habían creado esencialmente un segundo mundo. [16] En la actualidad, la fertilización produce cosechas de cultivos más grandes y productivas, pero también ha tenido efectos adversos en muchos paisajes, como la disminución de la diversidad de especies vegetales y la adición de contaminantes a los suelos.
El fuego antropogénico es un mecanismo de perturbación mediado por el hombre, definido dentro de la ecología histórica como un medio para alterar el paisaje de una manera que se adapte mejor a las necesidades humanas. [3] La forma más común de fuego antropogénico son las quemas controladas, o quemas al aire, que las personas han empleado durante miles de años. Los incendios forestales y las quemas tienden a tener connotaciones negativas, pero las quemas controladas pueden tener un impacto favorable en la diversidad, la formación y la protección del paisaje.
Las quemas controladas alteran la biota de un paisaje. El efecto inmediato de un incendio forestal es una disminución de la diversidad. Sin embargo, este impacto negativo asociado con las quemas controladas es solo temporal. Los ciclos de quemas permitirán que el paisaje aumente gradualmente en diversidad. El tiempo necesario para este cambio depende de la intensidad, la frecuencia, el momento y el tamaño de las quemas controladas. Sin embargo, después de unos pocos ciclos, la diversidad aumenta. La adaptación al fuego ha dado forma a muchos de los paisajes de la Tierra.
Además de fomentar la diversidad, las quemas controladas han contribuido a cambiar los paisajes. Estos cambios pueden ir desde pastizales a bosques, desde praderas o bosques-estepas, hasta matorrales y bosques. En cualquier caso, estas transformaciones aumentan la diversidad y generan paisajes más adecuados a las necesidades humanas, creando áreas ricas en recursos utilitarios y naturales. [16]
Además de aumentar la diversidad de paisajes, la quema a gran escala puede contribuir a evitar incendios forestales catastróficos. Los incendios forestales adquirieron una connotación negativa debido a las referencias culturales a incendios incontrolados que se cobran vidas y destruyen hogares y propiedades. Las quemas controladas pueden reducir el riesgo de incendios forestales mediante la quema regular de maleza que de otro modo alimentaría una quema desenfrenada. La quema a gran escala ha ayudado a proteger los paisajes contra incendios al quemar la maleza y utilizar el combustible potencial, dejando pocas o ninguna posibilidad de que un rayo provoque un incendio forestal. [3]
De todos los mecanismos de perturbaciones mediadas por el hombre, el fuego antropogénico se ha convertido en uno de gran interés para los ecólogos, geógrafos, científicos del suelo y antropólogos por igual. Al estudiar los efectos de los incendios antropogénicos, los antropólogos han podido identificar los usos y requisitos del paisaje de las culturas pasadas. Los ecólogos se interesaron en el estudio del fuego antropogénico para utilizar métodos de culturas anteriores para desarrollar políticas de quemas regulares. Los geógrafos y los científicos del suelo están interesados en la utilidad de los suelos antrópicos causados por las quemas en el pasado. El interés en el fuego antropogénico surgió a raíz de la Revolución Industrial . Este período de tiempo incluyó una migración masiva de las áreas rurales a las urbanas, lo que disminuyó la quema controlada en el campo. Esto llevó a un aumento en la frecuencia y la fuerza de los incendios forestales, iniciando así la necesidad de desarrollar métodos de prevención adecuados. [23] La ecología histórica se centra en el impacto en los paisajes a través de perturbaciones mediadas por el hombre, una de las cuales fue el fuego antropogénico. Es una fusión de intereses ecológicos, geográficos, antropológicos y pedológicos.
Las invasiones biológicas están compuestas por biota exótica que ingresa a un paisaje y reemplaza especies con las que comparte similitudes en estructura y función ecológica. Debido a que se multiplican y crecen rápidamente, las especies invasoras pueden eliminar o reducir en gran medida la flora y fauna existentes mediante diversos mecanismos, como la exclusión competitiva directa. Las especies invasoras generalmente se propagan a un ritmo más rápido cuando no tienen depredadores naturales o cuando llenan un nicho vacío. Estas invasiones a menudo ocurren en un contexto histórico y se clasifican como un tipo de perturbación mediada por humanos llamada invasiones mediadas por humanos.
Las especies invasoras pueden ser transportadas intencional o accidentalmente. Muchas especies invasoras se originan en áreas de envío desde donde son transportadas involuntariamente a su nueva ubicación. A veces las poblaciones humanas introducen intencionalmente especies en nuevos paisajes para cumplir diversos propósitos, que van desde la decoración hasta el control de la erosión. Estas especies pueden luego volverse invasoras y modificar dramáticamente el paisaje. Es importante señalar que no todas las especies exóticas son invasoras; de hecho, la mayoría de las especies recién introducidas nunca llegan a ser invasoras. [16] Los humanos en sus migraciones a través de los siglos han llevado consigo plantas de valor agrícola y medicinal, de modo que la distribución moderna de esas especies favorecidas es un mapeo claro de las rutas que han recorrido y los lugares en los que se han establecido.
Un ejemplo de una especie invasora que ha tenido un impacto significativo en el paisaje es la polilla gitana ( Lymantria dispar ). La polilla gitana que se alimenta de follaje es originaria de la Eurasia templada ; fue traída intencionalmente a los Estados Unidos por un entomólogo en 1869. Muchos especímenes escaparon del cautiverio y desde entonces han cambiado la ecología de los bosques caducifolios y de coníferas en América del Norte por defoliación. Esto ha llevado no solo a la pérdida del hábitat de la vida silvestre, sino también a otros servicios forestales, como el secuestro de carbono y el ciclo de nutrientes. Después de su introducción inicial, el continuo transporte accidental de sus larvas a través de América del Norte ha contribuido a su explosión demográfica. [29]
Independientemente del medio de introducción, las invasiones biológicas tienen un efecto considerable en el paisaje. El objetivo de eliminar las especies invasoras no es nuevo; Platón escribió sobre los beneficios de la diversidad biótica y del paisaje hace siglos. Sin embargo, la noción de eliminar las especies invasoras es difícil de definir porque no existe un período canónico durante el cual una especie debe existir en un entorno específico hasta que ya no se la clasifica como invasora. La silvicultura europea define las plantas como arquetipos si existían en Europa antes de 1500 y como neófitas si llegaron después de 1500. Esta clasificación sigue siendo arbitraria y algunas especies tienen orígenes desconocidos mientras que otras se han convertido en componentes tan clave de su paisaje que se entienden mejor como especies clave. Como resultado, su eliminación tendría un impacto enorme en el paisaje, pero no necesariamente provocaría un retorno a las condiciones que existían antes de la invasión.
La relación entre la naturaleza y las personas se expresa claramente a través de las enfermedades humanas. Las enfermedades infecciosas pueden considerarse, por tanto, otro ejemplo de perturbación mediada por el hombre, ya que los seres humanos son huéspedes de enfermedades infecciosas. Históricamente, la evidencia de enfermedades epidémicas se asocia con los inicios de la agricultura y las comunidades sedentarias. Anteriormente, las poblaciones humanas eran demasiado pequeñas y móviles para que la mayoría de las infecciones se establecieran como enfermedades crónicas . Los asentamientos permanentes, debido a la agricultura, permitieron una mayor interacción entre comunidades, lo que permitió que las infecciones se desarrollaran como patógenos específicamente humanos. [30]
Los enfoques holísticos e interdisciplinarios para el estudio de las enfermedades humanas han revelado una relación recíproca entre los seres humanos y los parásitos. La variedad de parásitos que se encuentran en el cuerpo humano a menudo refleja la diversidad del entorno en el que reside ese individuo. Por ejemplo, los bosquimanos y los aborígenes australianos tienen la mitad de parásitos intestinales que los cazadores-recolectores africanos y malayos que viven en una selva tropical rica en especies. Las enfermedades infecciosas pueden ser crónicas o agudas, epidémicas o endémicas, y afectan a la población de una comunidad determinada en diferentes grados. Por lo tanto, la perturbación mediada por el hombre puede aumentar o disminuir la diversidad de especies en un paisaje, lo que provoca un cambio correspondiente en la diversidad patógena. [30]
Los ecólogos históricos postulan que las transformaciones del paisaje han ocurrido a lo largo de la historia, incluso antes del amanecer de la civilización occidental . Las perturbaciones mediadas por el hombre son precedidas por la erosión del suelo y los animales que construyen represas en los cursos de agua, lo que contribuye a las transformaciones de los cursos de agua. Los paisajes , a su vez, fueron alterados por la transformación de los cursos de agua. [31] La ecología histórica considera los efectos de las perturbaciones mediadas por el hombre en la transformación de los cursos de agua como sucesos tanto sutiles como drásticos. Los seres humanos han modificado los cursos de agua mediante la construcción de canales de irrigación, la expansión o el estrechamiento de los cursos de agua y muchos otros ajustes realizados para el uso agrícola o de transporte.
La evidencia del uso agrícola pasado y presente de los humedales en Mesoamérica sugiere una secuencia evolutiva de alteración del paisaje y de las vías fluviales . [32] Los agricultores indígenas precolombinos desarrollaron capacidades con las que cultivar en una amplia gama de condiciones ecológicas, lo que dio lugar a una multiplicidad de paisajes cultivados alterados. Los efectos de la transformación de las vías fluviales fueron particularmente evidentes en Mesoamérica, donde las prácticas agrícolas variaron desde la agricultura migratoria hasta los humedales transformados hidráulicamente con cultivos múltiples. [33]
Los ecólogos históricos consideran que el paisaje de la cuenca amazónica es cultural y encarna el trabajo social. La población local ha alterado el río Amazonas para el crecimiento de los cultivos y el transporte de agua. Las investigaciones anteriores no han tenido en cuenta la interacción humana con el paisaje amazónico. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que el paisaje ha sido manipulado por su población indígena a lo largo del tiempo. Sin embargo, el cambio natural y continuo de los ríos a menudo enmascara las perturbaciones humanas en el curso de los ríos. Como resultado, a menudo se pasa por alto a las poblaciones indígenas de la Amazonia por su capacidad de alterar la tierra y el río. [34]
Sin embargo, la transformación de las vías fluviales se ha identificado con éxito en el paisaje amazónico. Clark Erickson observa que los pueblos de la sabana prehispánica de la Amazonía boliviana construyeron un paisaje antropogénico mediante la construcción de campos elevados, grandes montículos de asentamiento y calzadas de tierra. Erickson, sobre la base de la ubicación, la forma, el patrón, las asociaciones y la analogía etnográfica, identificó una forma particular de movimiento de tierras, la estructura en zigzag, como presas para peces en la sabana de Baures , Bolivia. Las estructuras artificiales en zigzag se levantaron de la sabana adyacente y sirvieron como un medio para cosechar los peces que las usaban para migrar y desovar. [35]
En Igarapé Guariba (Brasil) se han encontrado más pruebas de la transformación de las vías fluviales. Se trata de una zona de la cuenca del Amazonas en la que la gente ha intervenido en la naturaleza para cambiar ríos y arroyos con resultados espectaculares. El investigador Hugh Raffles señala que los naturalistas británicos Henry Walter Bates y Alfred Russel Wallace observaron la transformación de las vías fluviales mientras navegaban por un canal cerca de la ciudad de Igarapé-Miri en 1848. Los materiales de archivo indican que había sido excavado por esclavos. En sus estudios, señala una gran cantidad de pruebas documentales y anecdóticas que apoyan la transformación del paisaje mediante la manipulación de las vías fluviales. La transformación continúa en tiempos más recientes, como se observó cuando en 1961 un grupo de aldeanos de Igarapé Guariba cortó un canal de unos tres kilómetros de largo a través de campos espesos de papiro alto y en la densa selva tropical. El estrecho canal y el arroyo que desembocaba en él han formado desde entonces un río de más de seiscientos metros de ancho en su desembocadura, y el paisaje de esta parte del estado de Amapá , en el norte de Brasil, se transformó drásticamente. [34] En este caso, una zona de pastizales pantanosos se convirtió en un lago, facilitando el acceso a una rica zona de bosque. [36]
En general, con el aumento del crecimiento de la población mundial, se produce un aumento de la transformación antropogénica de las vías fluviales. Los sumerios habían creado amplios sistemas de irrigación en el año 4000 a. C. A medida que la población aumentó en los 3000 años de agricultura, las zanjas y canales aumentaron en número. A principios del siglo XX, la excavación de zanjas, el dragado y la construcción de diques se habían convertido en prácticas comunes. Esto provocó un aumento de la erosión que afectó a los paisajes. [37] Las actividades humanas han afectado al papel natural de los ríos y su valor comunitario. Estos cambios en las vías fluviales han afectado a las llanuras de inundación, los patrones naturales de mareas y la tierra circundante. [38]
La importancia de comprender dicha transformación es que proporciona una comprensión más precisa de las antiguas percepciones populares y académicas de la Amazonía, así como de otros entornos ecológicos , como lugares donde las poblaciones indígenas han lidiado con las fuerzas de la naturaleza . Los paisajes ecológicos han sido retratados como un entorno , no como una sociedad . Sin embargo, estudios recientes respaldados por ecólogos históricos entienden que los paisajes ecológicos como la Amazonía son bioculturales, en lugar de simplemente naturales, y proporcionan una mayor comprensión de la transformación antropogénica tanto de las vías fluviales como de los paisajes . [34]
El manejo del suelo , o la interacción humana directa con el suelo, es otro mecanismo de cambio antropogénico estudiado por los ecólogos históricos. El manejo del suelo puede tener lugar a través de la reorganización de los suelos, la alteración de los patrones de drenaje y la construcción de grandes formaciones de tierra. En consonancia con las premisas básicas de la ecología histórica, se reconoce que las prácticas de manejo del suelo antropogénico pueden tener efectos tanto positivos como negativos sobre la biodiversidad local . Algunas prácticas agrícolas han llevado a suelos empobrecidos orgánica y químicamente. En el Medio Oeste de América del Norte, la agricultura industrial ha provocado una pérdida de la capa superficial del suelo . La salinización del río Éufrates se ha producido debido a la antigua irrigación mesopotámica, y se han depositado cantidades perjudiciales de zinc en el río New Caliber de Nigeria. [39] En otros lugares, las prácticas de manejo del suelo pueden no tener ningún efecto sobre la fertilidad del suelo. Los icónicos montículos de los indios Hopewell construidos en el valle del río Ohio probablemente sirvieron a un propósito religioso o ceremonial, y muestran poca evidencia de cambio de la fertilidad del suelo en el paisaje.
El caso de la gestión del suelo en el Neotrópico (incluida la Amazonia) es un ejemplo clásico de los resultados beneficiosos de la perturbación mediada por el hombre. En esta zona, los pueblos prehistóricos alteraron la textura y la composición química de los suelos naturales. Las tierras negras y marrones alteradas, conocidas como Tierras Oscuras del Amazonas o Terra preta , son en realidad mucho más fértiles que los suelos circundantes inalterados. [39] Además, la mayor fertilidad del suelo mejora los resultados de la agricultura. La Terra preta se caracteriza por la presencia de carbón en altas concentraciones, junto con fragmentos de cerámica y residuos orgánicos de plantas, huesos de animales y heces. También muestra mayores niveles de nutrientes como nitrógeno, fósforo, calcio, zinc y manganeso; junto con altos niveles de actividad microorgánica. [40] Ahora se acepta que estos suelos son producto de una técnica intensiva en mano de obra denominada tala y carbonización . A diferencia de la técnica comúnmente conocida de tala y quema , esta utiliza una quema a menor temperatura que produce más carbón que cenizas. Las investigaciones muestran que estos suelos fueron creados por la actividad humana hace entre 9000 y 2500 años. Los agricultores locales actuales buscan y venden activamente esta tierra oscura, que cubre alrededor del 10% de la cuenca del Amazonas. Sin embargo, la recolección de Terra preta no la agota, ya que tiene la capacidad de regenerarse a un ritmo de un centímetro por año secuestrando más carbono. [41]
El interés por la fertilidad del suelo y su estudio se acentuaron con el trabajo de Wim Sombroek. El interés de Sombroek por la fertilidad del suelo surgió desde su infancia. Nació en los Países Bajos y vivió la hambruna holandesa de 1944. Su familia se hundió en una pequeña parcela de tierra que había sido mantenida y mejorada durante generaciones. El padre de Sombroek, a su vez, mejoró la tierra sembrándola con cenizas y brasas de su hogar. Sombroek se topó con Terra preta en la década de 1950 y le recordó el suelo de su infancia, lo que lo inspiró a estudiarlo más a fondo. El biólogo de suelos de la Universidad de Kansas William W. Woods también es una figura importante en la investigación de Terra preta. Woods ha hecho varios descubrimientos clave y su bibliografía completa sobre el tema se duplica en tamaño cada década. [42]
A nivel mundial, los bosques son bien conocidos por tener una mayor biodiversidad que las sabanas o pastizales cercanos. Por lo tanto, la creación de "islas forestales" en múltiples lugares puede considerarse un resultado positivo de la actividad humana. Esto es evidente en las sabanas uniformes de Guinea y el centro de Brasil que están perforadas por grupos dispersos de árboles. [43] Estos grupos son el resultado de generaciones de intensa gestión de los recursos. Las obras de tierra y los montículos formados por los humanos, como el complejo de montículos de Ibibate en los Llanos de Mojos en Bolivia, son ejemplos de entornos construidos que han sufrido una transformación paisajística y proporcionan hábitats para un mayor número de especies que las áreas de humedales circundantes. [41] Las islas forestales en la Amazonia boliviana no solo aumentan la diversidad de especies vegetales locales, sino que también mejoran las posibilidades de subsistencia de la población local.
La ecología histórica implica la comprensión de múltiples campos de estudio, como la arqueología y la historia cultural, así como de los procesos ecológicos, la diversidad de especies, la variabilidad natural y el impacto de las perturbaciones mediadas por el hombre. Tener una comprensión amplia de los paisajes permite que la ecología histórica se aplique a varias disciplinas. El estudio de las relaciones pasadas entre los seres humanos y los paisajes puede ayudar con éxito a los administradores de tierras al ayudar a desarrollar planes de acción holísticos, ambientalmente racionales e históricamente precisos. Como se resume en los postulados de la ecología histórica, los seres humanos desempeñan papeles importantes en la creación y destrucción de paisajes, así como en el funcionamiento de los ecosistemas. A través de la experiencia, muchas sociedades indígenas aprendieron a alterar eficazmente sus paisajes y distribuciones bióticas. Las sociedades modernas, que buscan reducir la magnitud de sus efectos sobre el paisaje, pueden utilizar la ecología histórica para promover la sostenibilidad aprendiendo del pasado. Los agricultores de la región amazónica, por ejemplo, ahora utilizan terra preta rica en nutrientes para aumentar los rendimientos de los cultivos [44], de manera muy similar a las sociedades indígenas que vivieron mucho antes que ellos.
La ecología histórica también puede ayudar a alcanzar los objetivos de otros campos de estudio. La biología de la conservación reconoce diferentes tipos de procesos de gestión de la tierra, cada uno de los cuales intenta mantener el paisaje y la biota en su forma actual. La ecología de la restauración restaura los sitios a su función, estructura y componentes anteriores de la diversidad biológica mediante la modificación activa de los paisajes. La recuperación se ocupa de cambiar un ecosistema degradado hacia un valor o uso más alto, pero no necesariamente a su estado original. El reemplazo de un ecosistema crearía uno completamente nuevo. La revegetación implica nuevas incorporaciones de biota a un paisaje, no limitadas a los habitantes originales de un área. [45] Cada método puede enriquecerse con la aplicación de la ecología histórica y el conocimiento pasado que proporciona. La naturaleza interdisciplinaria de la ecología histórica permitiría a los biólogos de la conservación crear mejoras paisajísticas más efectivas y eficientes. La recuperación y la revegetación pueden utilizar una perspectiva histórica para determinar qué biota será capaz de sustentar grandes poblaciones sin amenazar la biota nativa del paisaje.
En particular, es necesario estudiar en profundidad los bosques tropicales, ya que se trata de un entorno muy diverso y heterogéneo. La ecología histórica puede utilizar los yacimientos arqueológicos de este entorno para estudiar los éxitos y fracasos pasados de los pueblos indígenas. El uso de quemas para la agricultura migratoria en Laos es un ejemplo de ecología histórica que utilizan los actuales administradores de tierras para la formulación de políticas. En un principio, se consideraba que las quemas para la agricultura migratoria eran una fuente de degradación del hábitat. Esta conclusión llevó al gobierno de Laos a desalentar a los agricultores a utilizarlas como técnica agrícola. Sin embargo, investigaciones recientes han descubierto que las quemas para la agricultura migratoria se practicaban históricamente en Laos y que, de hecho, no eran la fuente de degradación. Investigaciones similares revelaron que la degradación del hábitat se originó a partir de un aumento de la población después de la guerra de Vietnam. El mayor volumen de población obligó al gobierno a presionar a los agricultores para que aumentaran la producción agrícola. [46] Los administradores de tierras ya no eliminan automáticamente el uso de quemas para la agricultura migratoria, sino más bien el número de quemas para la agricultura patrocinadas por el gobierno.
El Instituto del Estuario de San Francisco también utiliza la ecología histórica para estudiar los impactos humanos en el paisaje de California para guiar la gestión ambiental. [47] [48] Un estudio de los humedales de Elkhorn Slough cerca de Monterey, California , buscó mejorar las actividades de conservación y restauración. Al usar datos históricos como mapas, gráficos y fotografías aéreas, los investigadores pudieron rastrear el cambio de hábitat hasta las estructuras construidas que habían alterado negativamente el flujo de marea en los estuarios que datan de principios del siglo XX. [49] El estudio sugirió además el uso de técnicas que "imiten la estructura compleja de los humedales de marea naturales y mantengan la conectividad con los hábitats de humedales intactos, así como con los hábitats submareales y de tierras altas adyacentes".