Las Maldivas están formadas por 20 atolones naturales , junto con algunas islas y arrecifes aislados que hoy forman un patrón que se extiende desde los 7 grados 10′ Norte hasta los 0 grados 45′ Sur. El más grande de estos atolones es Boduthiladhunmathi , mientras que el atolón que contiene más islas es Huvadhu .
Algunos atolones tienen forma de varias islas y de arrecifes aislados, que podrían clasificarse como formaciones de atolones más pequeños. Toda la tierra sobre la superficie de las Maldivas es de origen coralino . Los atolones de las Maldivas forman una cadena bastante regular y, especialmente en los atolones del norte y del centro, se aprecia una estructura en forma de hilera. Hay canales anchos y profundos entre algunos atolones. [1] El origen de la palabra "atolón" en sí está en el idioma de las Maldivas. "Atolón" (del dhivehi : atholhu ) se utiliza ahora en muchos idiomas de todo el mundo. [2]
Tradicionalmente, los maldivos llaman a los atolones que terminan en «-madulu» o «-mathi» por su nombre sin añadir la palabra «atolón» al final. Por ejemplo, es correcto escribir simplemente Kolhumadulhu , sin añadir la palabra «Atholhu» al final. Esto también ocurre en el atolón conocido como Faadhippolhu .
Los atolones de las Maldivas son estructuras muy complejas y antiguamente eran muy peligrosos para los navegantes. Entre 1834 y 1836, el capitán británico Robert Moresby emprendió la laboriosa y difícil cartografía de las Maldivas, dibujando las primeras cartas marítimas precisas de este complicado grupo de atolones del océano Índico.
Estas cartas del Almirantazgo fueron impresas en tres grandes mapas independientes por el Servicio Hidrográfico de la Marina Real. Aunque contienen algunos errores, las cartas de Moresby eran tan buenas que fueron las preferidas de los pilotos maldivos que navegaban por las peligrosas aguas de sus atolones hasta la década de 1990.
En la actualidad, existen mapas de las Maldivas más precisos basados en estudios satelitales. Sin embargo, los navegantes maldivos aún afirman que las cartas del capitán Moresby proporcionan una gran cantidad de datos que los mapas modernos no proporcionan. En la época en que se dibujaron, los mapas de las Maldivas se consideraban de tan alta calidad que fueron inspeccionados personalmente por la Reina Victoria . [3] Incluso hoy en día, en algunos atolones, el GPS marino moderno puede ser inexacto. El mapeo GPS puede indicar arrecifes donde no existen y no muestra otros arrecifes donde se encuentran.
Gracias a la gran cantidad de hermosas zonas de buceo que ofrecen los numerosos atolones de las Maldivas, este país se ha promocionado como un destino privilegiado para los buceadores de todo el mundo. Por ello, durante las últimas décadas se han publicado muchas guías y mapas de los mejores lugares para bucear, algunos de los cuales son muy precisos y ofrecen una amplia gama de consejos útiles.
A continuación se enumeran los nombres de los atolones geográficos o naturales y las islas individuales del archipiélago de las Maldivas, de norte a sur, junto con una breve descripción. En la descripción se incluyen las divisiones administrativas a las que pertenecen.
El atolón Ihavandhippolhu es el atolón más septentrional de las Maldivas. Es un pequeño atolón natural de 22 kilómetros (14 millas) de longitud.
Tiene 25 islas que se extienden alrededor del arrecife que lo delimita. Una larga barrera de arrecifes forma el lado occidental del atolón. Hay varias manchas de coral en la laguna y la profundidad general en el centro es de 20 a 30 brazas (35 a 55 m).
Ihavandhippolhu está delimitado al norte por el ancho canal conocido como Māmalē Kandu (o Maliku Kandu) que separa las islas Maldivas de las que pertenecen a la India.
Administrativamente, Ihavandhippolhu pertenece a la división administrativa del atolón norte de Thiladhunmathi (Haa Alifu), que también incluye la parte más septentrional del atolón natural de Thiladhunmathi .
El atolón Boduthiladhunmathi (Tiladummati en las cartas del Almirantazgo) es el mayor de los atolones de las Maldivas y el mayor del mundo (sin contar el Gran Banco de Chagos y el Banco Saya de Malha , en su mayor parte sumergidos ). Es un atolón muy abierto, típico de los atolones, sin una laguna claramente delimitada.
Se trata de un enorme atolón que se extiende en dirección SSO a lo largo de 76 kilómetros (47 millas) y contiene casi cuarenta islas, en general de tamaño considerable. Kelaa , una gran isla, constituye un punto destacado en el NE de este atolón.
El límite occidental presenta menos islas pero más arrecifes aislados o microatolones (llamados faru en maldivo ), con amplios pasajes entre ellos. El explorador alemán Hans Hass observó la formación de este fenómeno llamado "microatolón" por los corales Porites en las Maldivas. Su laguna tiene pocos bancos pero muchos faru de gran tamaño , a menudo coronados por islas. La profundidad media es de 18 a 24 brazas (33 m a 44 m).
El grupo Miladhunmadulu también forma parte del atolón Thiladhunmati, que comprende la mitad sur del atolón. Esta parte del atolón tiene una longitud de 81 kilómetros (50 millas) y contiene 101 islas.
La profundidad general del centro de esta parte es de 20 a 25 brazas (37 m a 46 m) y el fondo es arenoso. A lo largo de sus bordes occidentales no hay muchas islas, sino más bien arrecifes aislados con lagunas poco profundas (llamadas vilu en maldivo ) que rara vez superan las 10 brazas (18 m) de profundidad.
Administrativamente, el atolón Thiladhunmathi junto con el grupo Miladhunmadulu se dividen en cuatro divisiones administrativas, a saber, el atolón Thiladhunmathi norte (Haa Alifu) , el atolón Thiladhunmathi sur (Haa Dhaalu) , el atolón Miladhunmadulu norte (Shaviyani) y el atolón Miladhunmadulu sur (Noonu) .
El atolón Māmakunudhoo o Makunudhoo (atolón Malcolm en el mapa del Almirantazgo) es el atolón más occidental de las Maldivas. Es un gran arrecife con laguna, de 27 kilómetros (17 millas) de largo y 5 kilómetros (3,1 millas) de ancho promedio. Tiene solo una isla habitada, Makunudhoo, y otras tres islas (Innafushi, Fenboahuraa y Dhipparufushi) y se encuentra a 15 kilómetros (9,3 millas) al oeste de la parte noroeste del grupo Miladhummadulhu. Se dice que era desconocido para los no maldivos antes del estudio de las Maldivas de 1834-36. Según los lugareños, muchos barcos se han perdido en sus arrecifes estériles con tripulación, carga y todo. Entre ellos se encuentran el Persia Merchant (agosto de 1658), el Hayston (julio de 1891), el George Reid (septiembre de 1872) y muchos más. Debido a la violencia de las olas y a los lados perpendiculares del arrecife, al cabo de unas horas apenas quedan restos del naufragio. La laguna es bastante profunda, pero está llena de manchas de coral.
El atolón Etthingili Alifushi está formado por dos islas, Alifushi y Etthingili (también conocidas como Kalhifushi), conocidas como "las islas Powell" en la Carta del Almirantazgo. Las islas se encuentran sobre un arrecife separado propio con aguas muy profundas (sin sondeo) entre este arrecife y el extremo norte del atolón principal. La longitud de este atolón es de 2 millas (3,2 kilómetros) y una anchura de 1 milla (1,6 kilómetros). En la actualidad, de las dos islas, solo Alifushi está habitada.
El atolón Maalhosmadulu Uthuruburi ( norte ) tiene 71 kilómetros (44 millas) de longitud de norte a sur y 26 kilómetros (16 millas) de ancho en su parte más ancha. Su franja occidental está compuesta por una serie de arrecifes redondos u ovalados (farus) colocados irregularmente (una característica peculiar de todos los atolones más grandes del norte). El centro está muy salpicado de parches de coral ( giri ), algunos sumergidos y otros inundados. La concentración de giri es especialmente densa hacia su cuadrante suroeste, cerca de la isla Kandholhudhoo (donde se encuentra el lugar más poblado de pequeños arrecifes y bancos de arena de todas las Maldivas), pero su extremo norte, más estrecho, está bastante libre de arrecifes. Las profundidades generales de la laguna son de 23 a 27 brazas (42 a 49 m).
Atolón Fasdhūtherē . Enclavado entre dos atolones, la parte norte de Maalhosmadulu Sur forma un atolón natural claramente delimitado, aproximadamente triangular, sin un nombre distintivo ( Fasdhūtherē simplemente significa 'entre cinco islas'). Tiene 22 kilómetros (14 millas) de longitud de este a oeste. Tiene 11 islas, siendo la única isla habitada la isla Kudarikilu en su esquina SE, justo enfrente de la isla Landaa Giraavaru del atolón Maalhosmadulhu Sur . Su laguna se estrecha hacia el oeste y su profundidad promedio es de 19 brazas (35 m). Está separado del norte de Maalhosmadulhu por un canal profundo (conocido como canal Moresby en Admiralty Chart y Hani Kandu localmente) y de la parte sur del atolón sur de Maalhosmadulhu por el estrecho Geydhoshu Kandu (también conocido como Ge'aa'badhigedheytherey Kandu ) que corre de este a oeste.
El atolón Maalhosmadulu Dhekunuburi ( Atolón Maalhosmadulu Sur ) tiene muchos farus grandes en su lado occidental. Su longitud máxima es de 48 kilómetros (30 millas). Las lagunas interiores (vilu) ofrecen una vista idílica. La profundidad de sus aguas no es más que unos pocos metros, con quizás algunas cabezas de coral inundadas. Su franja oriental es una sucesión de arrecifes ovalados separados, bastante regulares, con algunas islas. El interior de la laguna también tiene grandes farus hacia su mitad sur. La profundidad promedio es de 24 a 27 brazas (44 a 49 m).
El atolón de Goidhu o atolón de Goifulhafehendhu ('atolón de Horsburgh' en la Carta del Almirantazgo) está separado del atolón de Maalhosmadulhu Sur por un canal de 10 kilómetros de ancho (6,2 millas). Este atolón tiene forma ovalada y es pequeño, siendo su longitud máxima de 15,5 kilómetros (9,6 millas). Está compuesto por 7 islas, 3 de las cuales están habitadas. La laguna interior tiene una profundidad de 17 a 20 brazas (31 a 37 m); tiene un fondo arenoso mezclado con barro y arcilla. A diferencia de las lagunas de la mayoría de los atolones pequeños de las Maldivas, esta laguna está libre de cabezas de coral en su centro.
El atolón Faadhippolhu (más conocido como atolón Lhaviyani) es un atolón más pequeño con una barrera de arrecifes bien definida al este, en la que el monzón del NE (iruvai) rompe con violencia. Su lado occidental tiene farus y parches de arrecifes. Hay alrededor de 52 islas, de las cuales solo 5 están habitadas. La laguna es bastante abierta y sus profundidades generales son de 25 a 30 brazas (unos 50 m). Su fondo es arenoso y hay una serie de parches de coral y arrecifes hundidos que lo salpican, excepto en el lado sureste.
El atolón de Kaashidhu se encuentra en el extremo oriental del canal al que da nombre (' canal Kardiva ' en el mapa del Almirantazgo). Este atolón tenía dos islas, a saber, Kaashidhoo y Kaashidhoo Huraa, de las cuales solo existe Kaashidhoo en la actualidad. Kaashidhoo está rodeado de aguas profundas y generalmente hay un fuerte oleaje por todas partes. El atolón tiene una laguna ovalada (vilu) con un estrecho arrecife en su lado noroeste.
El atolón Gahaafaru, también conocido como atolón Gaafaru o Gaafarufalhu, es un pequeño atolón situado en el extremo oriental de un gran arrecife elíptico que ha resultado desastroso para muchos barcos, con los naufragios del Aracan (1873), el SS Seagull (1879), el Clan Alpine (1879), el Erlangen (1894), el Crusader (1905) y el Lady Cristine (1974). Con 15 kilómetros (9,3 millas) de largo y 8,5 kilómetros (5,3 millas) de ancho, el arrecife Gaafaru es un atolón tan independiente como Goidu o Rasdhu, que son similares en estructura y tamaño. Está separado del atolón Malé por un estrecho pero profundo canal Gaafaru Kandu. Su laguna tiene una profundidad media de 16 brazas y no tiene parches de coral ni bancos de arena en su centro.
Male'atholhu Uthuruburi, también conocido como atolón de Malé del Norte, tiene forma irregular. Tiene 58 kilómetros (36 millas) de largo y contiene alrededor de 50 islas (incluida la capital Malé). También hay bancos de arena, parches de coral, innumerables farus y bancos sumergidos (llamados "haa" en Dhivehi ). Las profundidades generales del interior están entre 25 y 35 brazas (46 a 64 m). El fondo es arenoso. Hay numerosos pasajes por todos lados. Visto desde el espacio, se considera uno de los atolones más hermosos del planeta.
Male'atholhu Dhekunuburi, también conocido como atolón de Malé Sur , está separado del atolón de Malé Norte por un canal profundo (Vaadhu Kandu). Este atolón, de forma oblonga, tiene 35 kilómetros (22 millas) de longitud. Contiene 22 islas, todas ellas, excepto 5, situadas en sus márgenes orientales. En el interior de este atolón también hay muchos arrecifes y pequeñas manchas de coral que dificultan la navegación. La profundidad general de la laguna es de 25 a 32 brazas (46 a 59 m), con fondo arenoso. Al sur del atolón se encuentra el profundo Fulidhoo Kandu.
El atolón Thoddu es un atolón solitario de forma redondeada situado en aguas profundas en la entrada occidental del canal Kardiva. Su arrecife es escarpado y no tiene laguna.
El atolón Rasdhu, también conocido como atolón Rasdhukuramathi ('atolón Ross' en la Carta del Almirantazgo) es un pequeño atolón con una laguna casi redonda. Se encuentra a casi 8 kilómetros (5,0 millas) del punto NE del atolón Ari. Los lados norte y oeste son una barrera de arrecife continua, y el lado este es otra. La laguna de 7 kilómetros (4,3 millas) de ancho tiene sondeos de 15 a 20 brazas (27 a 37 m) y abunda en parches de coral separados.
El atolón Ari es el segundo atolón más occidental de las Maldivas, después del atolón Maamakunudhoo. Tiene forma oblonga, de 89 kilómetros de largo por sólo 31 kilómetros de ancho. Contiene unas 50 islas, generalmente pequeñas, que se encuentran principalmente a lo largo de su franja oriental. Sus características son intermedias entre las de los atolones Maalhosmadulhu y Malé Norte. A excepción de una pequeña barrera de arrecifes en su extremo sur, está formado por una sucesión de grandes arrecifes ovalados separados, como los grandes atolones del norte, con un borde claro de grandes faru al este. En el interior, los sondeos generales son de 30 a 40 brazas (55 a 73 m), con barro y arena. En algunos lugares su laguna contiene pequeños parches de arrecifes, pero generalmente está salpicada de muchos arrecifes de coral grandes, algunos de los cuales permanecen sumergidos incluso durante la marea baja.
El atolón Felidhe tiene un contorno muy irregular; está rodeado por arrecifes de barrera continuos, o por pequeñas áreas con vellosidades separadas por estrechos pasajes. El atolón Felidhu tiene solo 10 islas a pesar de ser bastante grande. El “cuerno” occidental del atolón es devoto, y el punto más occidental de este atolón (Fussaru) es peligroso para la navegación local. Muchos barcos que navegan a lo largo de la ruta entre Malé y los atolones del sur se han perdido en estos traicioneros arrecifes. La distancia entre ambos puntos es de 57 kilómetros (35 millas). La laguna interior es abierta con pocos arrecifes o bancos de arena. Su profundidad general es de 40 brazas (73 m); fondo duro de arena. El atolón también alberga la isla y el punto más oriental de las Maldivas.
El atolón Vattaru (Falhu) es un arrecife o atolón pequeño con forma de huevo de unos 8,5 kilómetros (5,3 millas) de longitud. Tiene solo un pequeño islote deshabitado y lleno de arbustos cerca de su única entrada en el sur. La profundidad de su laguna interior es de entre 12 y 20 brazas (22 a 37 m) y su fondo es arenoso.
El atolón Mulaku es un atolón muy cerrado con una laguna abierta rodeada de arrecifes de barrera que son notablemente rectos y anchos en su franja occidental. Está separado de los demás atolones de las Maldivas por los canales Vattaru Kandu en el norte, Kudahuvadhoo Kandu en el sur y Hatharu-Atholhu Medu Kandu en el oeste. El atolón Mulaku tiene 48 kilómetros (30 millas) de largo y contiene 21 islas, que se encuentran principalmente en su cuadrante sureste. Los bancos de arena dentro de la laguna son generalmente más pequeños que en los atolones del norte. Hay muchos parches de coral y la profundidad del agua varía de 28 a 40 brazas (51 a 73 m); fondo arenoso.
El atolón Nilandhe Atholhu Uthuruburi ( Atolón Nilandhe del Norte ) tiene 29 kilómetros de largo. Forma un semicírculo perfecto en el este, pero su lado occidental es bastante irregular. No hay muchas islas en sus márgenes. En el interior de su laguna hay cuatro islas y varios farus grandes, secos durante la marea baja. La profundidad media de su laguna es de 25 a 35 brazas (55 a 64 m). El atolón está separado del atolón Ari por el canal conocido como Ariadhoo Kandu.
El atolón Nilandhe Atholhu Dhekunuburi ( atolón Nilandhe meridional ) está separado del atolón Nilandhe septentrional por un canal de 6 kilómetros de ancho (3,7 millas). Es más grande que su vecino del norte, con una longitud de 38 kilómetros (24 millas). Está separado de su atolón hermano del norte por el estrecho canal llamado Dheburudheetheree Kandu. Su forma es ligeramente ovalada, con algunas barreras de arrecife que son bastante rectas en la franja oriental. Hay 21 islas, pero solo dos o tres están en su lado occidental. La laguna es comparativamente abierta, con pocos farus, pero relativamente mayores, así como algunos pequeños parches de coral o bancos de arena ( giri ); profundidad media de 27 a 35 brazas (49 a 64 m), fondo fangoso.
Las filas de atolones oriental y occidental que forman las Maldivas centrales terminan en el atolón Kolhumadulu al sur del canal Kudahuvadhoo Kandu. Está bordeado en su mayor parte por arrecifes de barrera coronados por islas o pozas profundas (vilu). Hay muchas islas a lo largo de su límite sur. Debido a su forma típica de atolón, no se diferencia en nada de los atolones del océano Pacífico, salvo por su mayor tamaño. La longitud del atolón Kolhumadulhu es de 51 kilómetros (32 millas). La laguna es comparativamente abierta, aunque está salpicada de numerosos bancos de coral pequeños que se inundan durante la marea baja. La profundidad general es de 32 a 42 brazas (59 a 77 m) y tiene un fondo de barro en el centro. Al sur del atolón se encuentra el profundo canal Veymandoo Kandu que lo separa del atolón Hadhdhunmathee.
El atolón Haddhunmathi ('Haddummati' en la Carta del Almirantazgo) tiene una forma regular y 48 kilómetros (30 millas) de longitud. A excepción de la proyección del arrecife en su esquina NE (Isdhū Muli), se parece mucho a Kolhumadulhu. Sus arrecifes son generalmente de poca anchura, sin signos de vilu , excepto en sus márgenes orientales que están cubiertos de islas que son bastante grandes para los estándares de las Maldivas. La laguna es comparativamente abierta, con bancos de arena dispersos y ninguna isla emergida; el fondo es fangoso y la profundidad promedio es de 30 a 34 brazas (55 a 62 m).
Se cree que el atolón de Medhuthila es un atolón de reciente formación en las Maldivas, entre Haddhunmathi y el atolón de Huvadhoo. Actualmente no se han realizado muchas investigaciones sobre el atolón.
El atolón de Huvadhoo ('atolón de Huvadu' en el mapa del Almirantazgo) mide 79 kilómetros (49 millas) de norte a sur, abarcando un área de unos 2.900 kilómetros cuadrados. El atolón de Huvadhu está bordeado por un arrecife de borde bien definido y casi continuo. Las islas exteriores, formadas en general por rocas de coral en su lado del mar (futtaru) y arena en la cara interior del arrecife (etherevaru), se alinean a lo largo de los lados este, sur y suroeste del atolón. Hay más de 230 islas con 30 islas arenosas en el centro de su laguna, más que cualquier otro atolón de las Maldivas. El tramo de 32 kilómetros (20 millas) entre los canales de Kaadedhoo Kandu y Fiyoaree Kandu tiene 77 islas, solo 5 están habitadas y muchas sin nombre. La laguna del atolón es abierta y no presenta arrecifes, aunque algunos bancos de arena escarpados se acercan a la superficie. El fondo de la laguna está cubierto de arena y tiene una profundidad máxima de 50 brazas (91 m), siendo en promedio más profunda que cualquier otra laguna de los atolones de las Maldivas. Es un atolón relativamente aislado con el Huvadhoo Kandu (canal de Suvadiva) de 97 kilómetros de ancho (60 millas) al norte y el Addoo Kandu ( canal ecuatorial del sur) de 49 kilómetros de ancho (30 millas) al sur. Este es el tercer atolón más grande del mundo. Geográficamente, por el número de islas y por la superficie, este atolón es conocido como el atolón más grande del mundo.
El atolón Huvadhu, ubicado en las Maldivas, en el océano Índico, tiene una superficie de aproximadamente 2.900 kilómetros cuadrados (1.120 millas cuadradas) y en él se encuentran unas 255 islas. Posee el récord mundial Guinness del atolón con mayor número de islas del mundo. [4]
Fuvahmulah ('Fua Mulaku' en el Mapa del Almirantazgo) es una gran isla única (en sí misma un pequeño atolón separado) que se encuentra en el Canal Ecuatorial. En el pasado lejano, Fuvahmulah era un pequeño atolón de coral cuyo extremo sur estaba abierto en un lugar llamado Diyarehifaando y el interior de la isla era una laguna de agua salada que formaba un puerto natural. Hay un lugar en el extremo sur conocido como Kudhuheraivali (el bosque del pequeño islote), lo que indica que había una pequeña isla separada en esa área en la antigüedad. Pero hace mucho tiempo, el canal que conecta la laguna con el océano estaba cerrado por enormes rocas de coral. Por lo tanto, el interior de la isla es más bajo que sus bordes. Con el tiempo, la laguna interior perdió su salinidad y todo lo que queda hoy son dos pequeños lagos, humedales y campos de taro pantanosos. Por lo tanto, Fuvahmulah es un pequeño atolón que se cerró y se llenó de limo, como Nukutavake en el Pacífico central.
El atolón Addu marca el extremo sur del archipiélago de las Maldivas. El atolón Addu tiene 21 kilómetros (13 millas) de largo y está bordeado por amplios arrecifes de barrera con grandes islas en sus lados este y oeste. Su laguna no tiene islas y es relativamente abierta, con pocos bancos de arena en su centro, pero tiene laberintos de parches de coral cerca de las esquinas noroeste y noreste de sus arrecifes circundantes en 7 a 10 brazas (13 a 18 m) de agua. Las profundidades generales varían de 20 a 25 brazas (37 a 46 m), con barro y arena en el fondo.
La distancia desde el atolón Addu hasta la isla más cercana del archipiélago de Chagos ( Île Yeye , atolón Peros Banhos ) es de unos 520 kilómetros (320 millas), con nada más que océano profundo entre ellos.
Nota: Más al sur de Haddhummati, en medio del vasto vacío del canal de Huvadu, hay un pequeño banco conocido como Medutila (también llamado Derahaa ). Este lugar es la cima de una montaña submarina y quizás un atolón en proceso de formación. Este banco es muy difícil de localizar, ya que en su punto más bajo hay una profundidad de 6 brazas (11 m). Parece una mancha azul pálido rodeada de enormes extensiones del océano más profundo. Allí no se puede ver ninguna isla en el horizonte durante muchas decenas de millas.
Los nombres de los atolones naturales de las Maldivas son los nombres que les dieron los primeros pobladores del país o los nombres derivados de estos. Los atolones suelen recibir el nombre de las islas que pertenecen al atolón y quizás de las que fueron los primeros lugares de asentamiento en cada atolón, o de la isla principal de cada atolón. La etimología de los nombres de los atolones se puede rastrear de la siguiente manera. [5]
Los pocos nombres de atolones en las cartas del Almirantazgo que difieren de sus nombres locales Dhivehi (a saber, atolón Malcolm , atolón Horsburg y atolón Ross ) fueron nombrados por Robert Moresby en honor a famosos comandantes y oficiales del Imperio Británico , después del Estudio Cartográfico de Moresby (1834-1836) de las Islas Maldivas.
Entre los atolones hay amplios canales, conocidos localmente como kandu . Estos eran importantes para los antiguos navegantes que navegaban por la ruta de las especias intentando sortear las largas cadenas de atolones sin sufrir daños. Los más importantes eran el Maliku Kandu , el canal Kardiva y el canal Suvadiva .
Existen otros tipos de canales en los atolones. Uno de ellos es el canal que lleva a la laguna del atolón y el otro es el paso por encima del arrecife hacia el vilu. Estos son muy importantes para los navegantes maldivos.
Las islas de los atolones de las Maldivas descansan sobre la plataforma formada por los arrecifes. Muchos arrecifes no tienen islas, pero todas las islas de las Maldivas tienen un arrecife coralino subyacente. Por lo general, las islas son planas y arenosas. A menudo hay un fondo rocoso formado por un conglomerado de rocas de coral debajo de la isla propiamente dicha. Algunas islas son largas y arenosas, mientras que otras tienen una forma más redondeada. Las islas redondas suelen ser más bajas en el centro, a veces con una zona fangosa o pantanosa.
Las islas pueden desaparecer cuando las corrientes en el arrecife cambian. Los maldivos llaman a este fenómeno de erosión giramun dhiyun . También pueden aparecer nuevas islas, comenzando como bancos de arena o montones de grava de coral en otra ubicación del arrecife (un fenómeno que se conoce entre los maldivos como vodemun dhiyun ). Por lo tanto, en las Maldivas, las islas están constantemente erosionándose y formándose constantemente. La acción humana, en forma de embarcaderos o el dragado de canales en el arrecife, puede cambiar el patrón de las corrientes en el arrecife y acelerar la erosión.
Los atolones de las Maldivas suelen estar separados unos de otros por grandes extensiones del océano más profundo; pero a pesar de las grandes distancias, la vida cotidiana de los maldivos en las distintas islas habitadas muestra muy pocas diferencias a lo largo de la cadena de atolones.
A excepción de la capital, Malé (90.000 habitantes), en la mayoría de las islas predominan prácticamente los mismos elementos: árboles de varios tipos, casas bajas con pequeños patios, el agua siempre al alcance de la mano y casi ninguna variación espectacular del paisaje. Las Maldivas tienen unas 200 islas habitadas. La población típica es de unos 300 habitantes por isla, distribuidos en unas 50 familias.
Los atolones de las Maldivas forman parte de una extensa cadena montañosa sumergida que se extiende desde las islas Laquedivas, o Lakshadweep , en el norte, hasta las islas Chagos , en el sur. Los habitantes del norte de las Maldivas solían visitar Maliku, la isla Minicoy , antes de que en los años 1960 se les permitiera hacerlo. De hecho, Minicoy se llamaba "Avatteri Maliku", que significa "vecino Maliku". Pero incluso los habitantes del norte de las Maldivas sabían poco sobre las islas Laquedivas que se encuentran más al norte.
Las islas Laquedivas tienen una estructura diferente a la de las Maldivas. El hecho más llamativo es la ausencia de grandes atolones y la baja densidad de arrecifes y estructuras insulares. La mayoría de los arrecifes tienen solo una isla.
En el sur de las Maldivas, el archipiélago de Chagos se conoce como Hollhavai ( Fōlhavahi en el Divehi oficial ). Pero incluso en estos atolones remotos y fuertemente oceánicos del sur de las Maldivas, el conocimiento sobre su grupo de islas vecinas es solo vago y fragmentario. [7] El grupo de Chagos es una combinación de diferentes estructuras coralinas. A diferencia de las Maldivas, no hay un patrón claramente discernible de atolones dispuestos, lo que hace que todo el archipiélago parezca algo caótico. [8]
Sin embargo, uno de los atolones de Chagos, Peros Banhos , es muy similar en estructura al típico atolón de las Maldivas. Aunque es bastante pequeño para los estándares de las Maldivas, es el atolón emergido más grande de Chagos. Peros Banhos es aproximadamente tan grande como el atolón Nilandhe del Norte .
La primera mención de todos los nombres de los atolones de las Maldivas se encuentra en la descripción del reino Deeva Mahal del rey Koimala Siri Mahaabarana alrededor de 1117 d. C. Fue el primer rey que gobernó todas las Maldivas. Su reino se conocía como Malikaddu dhemedhu , o "todo lo que se encuentra entre Maliku y Addu" . Luchó contra los indios Raja Dada para reclamar los dos atolones más septentrionales para el recién formado reino de las Maldivas. Los 14 atolones de su reino de norte a sur recibieron los siguientes nombres:
No está claro dónde exactamente se agruparon en esta clasificación inicial el atolón Ihavandhippolhu, el atolón Maamakunudhoo , el atolón Goifulhafehendhu , el atolón Fasdūtherē, Vattaru Faru/Atholhu, el atolón Gahaafaru , el atolón Rasdhukuramathi , así como las islas de Alifushi-Ethingili , Kaashidhoo y Thoddoo .
A efectos administrativos, el país se ha dividido en veintiún divisiones administrativas (20 atolones administrativos y la ciudad de Malé). Dado que estas divisiones administrativas de las Maldivas se denominan «atolones», pero no siempre consisten en un atolón propiamente dicho, no deben confundirse con un atolón natural .
La introducción de nombres compuestos por letras clave ha sido motivo de mucha confusión y malentendidos, especialmente entre los extranjeros. Mucha gente ha llegado a pensar que la letra clave del atolón administrativo es su nuevo nombre y que ha sustituido a su nombre geográfico. En tales circunstancias, es difícil saber cuál es el nombre correcto que se debe utilizar.
Consciente de la magnitud de este problema, el experto maldivo Ibrahim Luthfee escribió un libro sobre la geografía de Maldivas antes de morir. Con este libro, que lamentablemente sólo está disponible en Divehi, el difunto Luthfee intentó aclarar una serie de conceptos erróneos que las publicaciones turísticas poco investigadas han generalizado incluso entre los maldivos. Gran parte de este artículo ha sido traducido y adaptado de su obra póstuma.
En 2009, las 20 divisiones administrativas (es decir, excluyendo Malé) se agruparon en siete provincias , y cada provincia comprendía dos o más atolones naturales (con la excepción de la provincia de Medhu-Dhekunu, compuesta únicamente por el atolón de Huvadhu ). Las siete nuevas provincias corresponden a las divisiones históricas de Uthuru Boduthiladhunmathi . Dhekunu Boduthiladhunmathi , Uthuru Medhu-Raajje , Medhu-Raajje , Dhekunu Medhu-Raajje , Huvadhu (o Uthuru Suvadinmathi ) y Addumulakatholhu (o Dhekunu Suvadinmathi ).
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4°10′30″N 73°30′32″E / 4.17500, -73.50889