Los Zeidae (que reciben su nombre del pez zaeus de Plinio el Viejo ) son una familia de peces marinos zeiformes grandes, vistosos y de cuerpo profundo, los "verdaderos dories ". La familia, que se encuentra en los océanos Atlántico , Índico y Pacífico , contiene solo seis especies en dos géneros . Todas las especies son peces comestibles importantes y muy apreciados que sustentan la pesca comercial , y algunos, como el pez de San Pedro ( Zeus faber ), se disfrutan en grandes acuarios públicos . Estos peces se capturan principalmente mediante la pesca de arrastre en aguas profundas .
Varias otras familias tienen miembros que comparten el nombre común 'dory', algunas de las cuales (es decir, las de los géneros Capromimus , Cyttomimus y Cyttus ) alguna vez se ubicaron dentro de Zeidae. Los primeros dos géneros ahora se encuentran dentro de Zenionidae (o Zeniontidae), y al último género se le ha dado su propia familia, Cyttidae .
Todos los dories comparten el mismo plano corporal, aproximadamente discoide y comprimido lateralmente. La cabeza es grande y de perfil inclinado a cóncavo; la boca oblicua también es grande y, en las especies de Zenopsis , está notablemente respingada. Las mandíbulas son enormes y muy extensibles. Los ojos grandes están situados en lo alto de la cabeza y están dirigidos dorsolateralmente. Hay una joroba perceptible en la espalda que comienza justo detrás del ojo; está rematada por una aleta dorsal espinosa conspicua en forma de cresta que contiene de 7 a 10 espinas que descienden en altura hacia la parte posterior. En los adultos de algunas especies, las espinas dorsales están adornadas con filamentos largos en forma de serpentina. Una segunda aleta dorsal, mucho más baja (con 22 a 37 radios blandos) se extiende por el resto de la espalda, en una dirección ligeramente retrorrótica debido a la curvatura del cuerpo. El pedúnculo caudal es delgado y la aleta caudal es pequeña y truncada (en forma de cepillo).
Las aletas pélvicas son torácicas, sin espinas y muy alargadas; los radios están libres de sus membranas distalmente. Las aletas pectorales son pequeñas, cortas y redondeadas, insertadas bastante bajas en el cuerpo y posteriores a las pélvicas. La aleta anal contiene de 1 a 4 espinas anteriormente y de 20 a 39 radios blandos con su altura, dirección, origen y terminación reflejando los de la aleta dorsal blanda. A lo largo del vientre hay una serie de escudos espinosos ( escamas modificadas en placas óseas duras) que forman una quilla ventral acorazada. Escudos similares también cubren la base de las aletas dorsal y anal. Los huesos operculares están libres de espinas o dentados. Las vértebras suman entre 29 y 34, y los adultos poseen branquiespinas degeneradas .
El cuerpo está aparentemente desnudo; si está presente, las escamas son microscópicas. La coloración en vida es típicamente un plateado muy brillante, con los dories más jóvenes cubiertos de una serie de manchas oscuras y oscuras ubicadas al azar. Estas manchas tienden a desvanecerse con la edad; los especímenes más grandes (y más antiguos) tienen solo una mancha oscura, ubicada aproximadamente en el centro de los flancos. En el dory del Cabo ( Zeus capensis ) esta mancha está ubicada justo debajo de la unión de las aletas dorsales espinosas y blandas; en el san pedro la mancha es central y está rodeada por un anillo amarillo, con el cuerpo también cubierto de manchas similares a nubes de sepia fangosa. Zeus capensis y Z. faber están empatados como las especies de dory más grandes con una longitud total máxima de 90 centímetros, con las otras tres especies solo un poco más pequeñas.
Como peces bentónicos , los dories se encuentran típicamente cerca o directamente sobre el fondo del mar, pero ocasionalmente también en aguas intermedias. Las profundidades frecuentadas son moderadas, ca. 50-800 metros; prefieren sustratos fangosos, generalmente sobre la plataforma continental y el talud , cerca de la costa. Algunos, como el pez de San Pedro plateado ( Zenopsis conchifera ), forman cardúmenes pequeños y sueltos; mientras que otros, como el pez de San Pedro, son generalmente solitarios cuando no desovan . Los dories son malos nadadores; se impulsan principalmente a través de un modo de locomoción balistiforme (es decir, como el pez ballesta ), con las aletas dorsal y anal ondulando al unísono como la principal fuerza propulsora y las aletas pectorales utilizadas para la estabilización y el giro.
La reproducción de los Zeidae no ha sido bien estudiada en su conjunto; se supone que todos son dispersores de sustrato sin vigilancia; es decir, una gran cantidad de huevos y espermatozoides diminutos se liberan en masa y se dispersan en un área amplia. Los huevos fertilizados son negativamente flotantes y se hunden en el sustrato, al que se adhieren. La actividad de desove parece alcanzar su punto máximo en los meses de verano en el pez de San Pedro, y en los meses de invierno en el pez espejo ( Zenopsis nebulosa ). En esta última especie, se informa que la fertilización es interna (dentro del oviducto ), mientras que en la primera especie es externa. El crecimiento es rápido y alcanza la madurez sexual a los 3-4 años.
Los Zeidae son depredadores superiores en su hábitat y se destacan por su marcada estenofagia: los juveniles se alimentan exclusivamente de zooplancton , como copépodos , eufáusidos , mísidos , aféidos, pándlidos, palemónidos y otros pequeños crustáceos . Por el contrario, los adultos se alimentan casi exclusivamente de peces en cardúmenes activos, como merluzas , besugos , carángidos jóvenes (p. ej., caballas ) y clupeidos (p. ej., sardinas y sardinas ); y otros peces bentónicos, como dragoncillos , gobios , peces lima , peces planos , peces banda y cachos marinos ; y ocasionalmente de cefalópodos como calamares y sepias .
Los depredadores de los dories incluyen tiburones grandes como el tiburón oscuro ( Carcharhinus obscurus ) y otros tiburones réquiem , y peces óseos más grandes que habitan en plataformas y pendientes , como las merluzas merlúcidas .