Nueva Caledonia era un distrito de comercio de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson que comprendía el territorio de las partes centro-norte de la actual Columbia Británica , Canadá. Aunque no era una colonia británica , Nueva Caledonia formaba parte de la reclamación británica sobre América del Norte. Su centro administrativo era Fort St. James . [1] El resto de lo que hoy es la Columbia Británica continental era llamado Departamento de Columbia por los británicos, y Territorio de Oregón por los estadounidenses. Incluso antes de la partición del Departamento de Columbia por el Tratado de Oregón en 1846, Nueva Caledonia se usaba a menudo para describir cualquier lugar del continente que no estuviera en el Departamento de Columbia, como Fort Langley en el valle de Fraser.
Las exploraciones de James Cook y George Vancouver , y las concesiones de España en 1792 establecieron el reclamo británico sobre la costa norte de California . De manera similar, los reclamos británicos se establecieron en el interior a través de las exploraciones de hombres como Sir Alexander Mackenzie , Simon Fraser , Samuel Black , David Thompson y John Finlay , y por el posterior establecimiento de puestos de comercio de pieles por parte de la Compañía del Noroeste y la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC). Sin embargo, hasta 1849, la región que ahora comprende la Columbia Británica era un área no organizada de la América del Norte británica . A diferencia de la Tierra de Rupert al norte y al este, los departamentos de Nueva Caledonia y su vecino del sur, Columbia , no fueron concesiones a la HBC. Más bien, a la compañía simplemente se le otorgó un monopolio para comerciar con los habitantes de las Primeras Naciones después de su fusión con la Compañía del Noroeste en 1821.
A todos los efectos, Nueva Caledonia surgió con el establecimiento de los primeros puestos de comercio de pieles británicos al oeste de las Montañas Rocosas por Simon Fraser y su tripulación, durante sus exploraciones de 1805-08. Estos fueron Fort George (más tarde Prince George ) en la unión de los ríos Fraser y Nechako , Fort Fraser en el lago Fraser , Hudson's Hope , cerca del cañón del río Peace, Fort McLeod en el lago McLeod, al norte de Fort George, y la sede administrativa del distrito, Fort St. James , en la orilla del lago Stuart . En su sentido propio, Nueva Caledonia al principio comprendía el territorio de la meseta interior noroccidental drenada por los sistemas fluviales Peace , Stuart y Bulkley . El origen del nombre se atribuye generalmente [ ¿según quién? ] a Simon Fraser y sus compañeros, a quienes las colinas y los bosques les recordaban a las Tierras Altas de Escocia .
Los límites del departamento eran vagos y cambiaron con el tiempo. A todos los efectos prácticos, Nueva Caledonia se extendía hasta las relaciones económicas de las que disfrutaban sus puestos comerciales designados , que se expandieron enormemente con los años. Se había considerado que el límite oriental eran las Montañas Rocosas , el límite norte el río Finlay y el límite sur el Cariboo o la cuenca del río Thompson . La región al sur del río Thompson y al norte de la entonces frontera con México, el paralelo 42 norte , fue designada como el Distrito de Columbia . El Departamento de Columbia fue gobernado primero desde Fort Astoria , luego desde Fort Vancouver (actual Vancouver, Washington ). La migración hacia el oeste de colonos estadounidenses por la Ruta de Oregón condujo a la disputa fronteriza de Oregón . La firma del Tratado de Oregón en 1846 puso fin a la disputada ocupación conjunta de áreas al oeste de las Montañas Rocosas de conformidad con el Tratado de 1818. El límite sur del distrito se desplazó al norte hasta el paralelo 49 y la administración se trasladó a Fort Victoria . Sin embargo, en el lenguaje popular, todo el territorio continental ocupado por los británicos al norte de la frontera con Estados Unidos y al oeste de las Montañas Rocosas se conocía como Nueva Caledonia.
En 1849, la Isla de Vancouver y las Islas del Golfo en el Estrecho de Georgia fueron designadas colonia de la corona por derecho propio: la Colonia de la Isla de Vancouver .
Durante los años siguientes, Nueva Caledonia siguió bajo la administración de la HBC, cuyo director ejecutivo regional, James Douglas , también era gobernador de la isla de Vancouver. Esta situación era manejable, siempre que la población europea se mantuviera pequeña (alrededor de 100 personas, en su mayoría empleados de la Compañía y sus familias). Sin embargo, todo esto cambió en 1858, con el descubrimiento de oro al norte de Yale , lo que provocó la fiebre del oro del cañón Fraser y la afluencia de veinte a treinta mil personas, en su mayoría estadounidenses. Douglas, que no tenía autoridad legal sobre la región, se sintió obligado a ejercer la soberanía británica colocando un cañonero en la desembocadura del río Fraser para obtener derechos de licencia de los prospectores que quisieran viajar río arriba. La oficina colonial británica se vio impulsada a actuar y se aprobó una legislación que designaba a Nueva Caledonia como colonia de la corona el 2 de agosto de 1858. El nombre que se le dio a la nueva entidad fue Colonia de Columbia Británica , y se estableció una nueva capital, New Westminster , en el tramo sur del río Fraser.
El nombre Nueva Caledonia todavía se utiliza en nombres oficiales y comerciales de la región (por ejemplo, el Colegio de Nueva Caledonia y la Diócesis de Caledonia en Prince George ; Caledonia Sr. Secondary School en Terrace ).
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