La clase Coastal (a menudo conocida como la clase C o simplemente los "Coastals" ) fue una clase de dirigible no rígido o "dirigible" utilizado por el Servicio Aéreo Naval Real (RNAS) durante la Primera Guerra Mundial . El dirigible de clase C operado por la Armada de los Estados Unidos después de la guerra fue un diseño completamente no relacionado. En total se construyeron 35 Coastals, todos en RNAS Kingsnorth , Kent . Entró en servicio en 1916, la clase Coastal permaneció en servicio generalizado hasta 1918, con algunos miembros de la clase todavía en servicio al momento de la firma del Armisticio , mientras que otros fueron reemplazados por la clase C-Star mejorada cuando se volvieron incapaces de servicio. Los dirigibles se utilizaron para largas patrullas antisubmarinas en los Enfoques Occidentales y el Canal de la Mancha , protegiendo a los convoyes de los submarinos alemanes . La clase Coastal fue uno de los primeros tipos de aeronaves diseñados específicamente para detectar y atacar submarinos. [1]
El Clase C no era ni mucho menos un diseño nuevo. El prototipo se construyó en 1915 utilizando la envoltura del dirigible Astra-Torres nº 10 diseñado por el ingeniero español Leonardo Torres Quevedo [2] [ 3] [4] y una góndola construida utilizando las secciones delanteras de dos fuselajes de hidroaviones Avro unidos entre sí para proporcionar una hélice tractora y otra propulsora . La envoltura estaba compuesta de tejido impermeabilizado con caucho que también estaba dopado para retener el gas y resistir los efectos del clima, y tenía una forma distintiva de trilóbulo en la que los dos lóbulos inferiores estaban situados uno al lado del otro, y el tercero estaba colocado centralmente sobre ellos. [5] [6]
A veces denominados los dirigibles "más feos" jamás fabricados, [6] los Coastals de producción parecían muy similares, pero utilizaban una góndola a medida con lados de lona construidos sobre un marco de madera. La envoltura trilobulada permitió que la góndola se colgara más cerca de la envoltura, reduciendo la altura total de la aeronave y reduciendo ligeramente la resistencia de la cabeza. Se utilizaron cuatro ballonets , dos en cada uno de los dos lóbulos inferiores, para mantener la forma y la presión de la envoltura. [6] [7] Estos se mantenían inflados por una toma de aire de metal montada en la estela de la hélice delantera en los ejemplos anteriores, y en la hélice trasera en las versiones posteriores. La nariz de la envoltura estaba hecha de láminas de aluminio reforzadas con cañas de bambú para evitar que se deformara debido a la presión del flujo de aire cuando el dirigible se movía. Se utilizaron tres aletas de cola. Las dos superiores estaban montadas en una configuración de cola en V poco profunda y llevaban los elevadores , mientras que la única aleta vertical debajo de la envoltura incorporaba un timón . En la envoltura del Coastal se incorporaron diez suspensiones principales, de las cuales siete soportaban el peso de la góndola y las tres restantes sostenían los tirantes que permitían el manejo en tierra de los dirigibles de 60 m de largo. No se instaló tren de aterrizaje, salvo dos patines de madera en cada extremo de la góndola que también protegían las hélices. [6]
En la clase Coastal se utilizaron varios motores. La configuración más común eran dos motores Sunbeam refrigerados por agua , que producían 150 hp (111 kW) cada uno. Algunos reemplazaron la unidad de popa por un motor Renault de 220 hp (164 kW), y varios dirigibles se desplegaron con un motor Berliet de 100 hp (74 kW) en la posición delantera. El primer cambio era generalmente un intento de mejorar la velocidad máxima tranquila de los Coastal, mientras que el segundo era un intento de mejorar la confiabilidad con respecto a las unidades Sunbeam, que tenían una vida útil corta cuando se requería que funcionaran a plena velocidad durante horas seguidas en las largas patrullas que realizaban los dirigibles. [8]
En la góndola se instaló un motor ABC de 1,5 caballos de fuerza (1,1 kW) , que accionaba un dinamo para alimentar la radio y, en caso necesario, un soplador auxiliar.
La disposición estándar consistía en llevar dos tanques de combustible de 500 litros cada uno, uno por motor. Estos se montaban normalmente dentro de la góndola, pero cuando se utilizaban motores no estándar, a veces era necesario trasladar los tanques al exterior de la góndola o incluso colgarlos del aparejo. Otros equipos que se transportaban en la góndola incluían los tanques de aire comprimido para los arrancadores del motor, los tanques de aceite del motor y el lastre de sacos de arena. [9]
No había armamento estándar para la clase. La configuración más habitual consistía en al menos dos ametralladoras Lewis del calibre .303 . Estas podían montarse en una variedad de lugares alrededor de la góndola. Otra ametralladora Lewis estaba montada en un anillo Scarff en la parte superior de la envoltura para proporcionar una defensa simbólica contra los aviones atacantes. A esta posición se accedía subiendo por una escalera ligera de madera o cuerda dentro de un tubo que subía por el interior de la envoltura. Algunos comandantes de la Clase C instalaron ametralladoras Lewis adicionales en la parte inferior de la góndola para proporcionar potencia de fuego adicional contra los submarinos . Para dispararlas, la tripulación tenía que asomarse fuera de sus cabinas o incluso pararse en el patín de aterrizaje para operar el arma.
El armamento antisubmarino principal eran bombas . La mayoría de las patrullas llevaban cuatro bombas de 100 o 112 libras (45 o 50 kg), pero estas podían ser reemplazadas por un par de bombas de 230 libras (104 kg) o cargas de profundidad . El fusil británico estándar Lee-Enfield era a menudo llevado por uno de los tripulantes para destruir cualquier mina que encontraran. Se podía llevar una cámara de placas , generalmente utilizada para estudios para preparar cartas náuticas .
La tripulación estándar era de cinco personas: un piloto , un timonel , un observador, un operador de radio y un mecánico.
El diseño de la Clase C no era sofisticado. El modelo era inestable y tenía poca autoridad de control. La respuesta de los controles era lenta y a menudo provocaba mareos en la tripulación. [6] Sin embargo, uno de los principales avances en la tecnología de los dirigibles era la altísima velocidad de ascenso que lograban proporcionar los aviones costeros. Tenía una velocidad máxima de unos 40 nudos (75 km/h), lo que lo hacía vulnerable a los aviones enemigos e incluso a los buques de superficie. Incluso a estas velocidades modestas, y a pesar de sus costillas de refuerzo, el morro del dirigible era propenso a abolladuras, lo que perjudicaba aún más su manejo.
Los motores eran propensos a fallar, independientemente del tipo utilizado. Esto se debía principalmente a la prolongada duración de las patrullas, que podían alcanzar las 20 horas de duración. Los motores funcionaban prácticamente a toda velocidad durante todo este tiempo, lo que provocó que muchas unidades simplemente se desgastaran, y los equipos de mantenimiento de la estación RNAS se volvieron expertos en la rápida revisión de los motores. Otros problemas surgieron de los magnetos de los motores . Antes de la guerra, la mayoría de los magnetos utilizados en todo el mundo habían sido fabricados en Alemania, generalmente por Bosch y AEG ; pero los reemplazos Lucas de fabricación británica eran de peor calidad y era común que las tripulaciones llevaran varios repuestos en patrulla y muchos se volvieron expertos en cambiarlos en pleno vuelo. [10]
Las cabinas abiertas y sin calefacción de los Coastals eran incómodas; algunos miembros de la tripulación recurrían a caminar por el exterior de la góndola apoyándose en las agarraderas para estirar las piernas. En invierno, las tripulaciones corrían el riesgo de sufrir congelación e hipotermia . A menudo, el personal de tierra tenía que levantar a los miembros de la tripulación de la cabina, ya que no podían ayudarse a sí mismos. [11]
Poco después de entrar en servicio, la toma de aire del globo se trasladó de detrás de la hélice delantera a detrás de la hélice trasera. Esto no solo mejoró la eficiencia del sistema, sino que mejoró enormemente la visibilidad desde las cabinas delanteras, lo que hizo que la difícil tarea de aterrizar los dirigibles fuera un poco más fácil.
A pesar de estos defectos, la Clase C era el único avión disponible que podía realizar las largas patrullas necesarias para mantener los accesos occidentales y llevar una carga de bombas útil con la esperanza de destruir un submarino. [12]
Para maximizar la cantidad de luz natural para las patrullas, los despegues se hacían antes del amanecer y los aterrizajes se hacían en la oscuridad durante la noche. Las estaciones de la RNAS no estaban equipadas con reflectores ni luces de señalización, y la mayoría de los aterrizajes se hacían en una oscuridad casi total, con solo linternas de huracán sostenidas por el personal de tierra proporcionando una iluminación básica. Los dirigibles posteriores de la Clase C tenían una escotilla en el piso de la góndola para permitir que se disparara una bengala hacia abajo para iluminar el área de aterrizaje.
La RNAS proporcionó un paquete de raciones estándar para cada miembro de la tripulación para el vuelo. Por lo general, esto consistía en poco más que un poco de tocino salado o un sándwich, un poco de chocolate Cadbury's y un termo de té. [13]
Los dirigibles no contaban con ningún método mecánico para detectar submarinos. En las patrullas de guerra, las tripulaciones tenían que confiar en su propia vista para encontrar un submarino, pero en 1918 se llevaron a cabo experimentos para desarrollar una boya que llevara un conjunto básico de ASDIC que se arrastraría debajo de la nave; [14] sin embargo, la guerra terminó antes de que se completara este proyecto.
Si el mar estaba en calma, a veces era posible distinguir la estela del periscopio de un submarino sumergido que sobresalía de la superficie, o incluso el tenue contorno del propio submarino si navegaba justo debajo de la superficie. El método más fiable era buscar una ligera mancha de petróleo en la superficie procedente de los diversos cojinetes externos del submarino. La tripulación del dirigible seguiría este rastro hasta llegar al final de la mancha, donde se podría suponer que se encontraba el submarino. [11]
La mayoría de los encuentros comenzaron con el submarino en la superficie. Incluso si la tripulación del dirigible avistaba el submarino, era igualmente probable que la tripulación enemiga avistara el dirigible que se acercaba lentamente y se lanzara en picado, con lo que tendría buenas posibilidades de escapar.
Cuando los dirigibles escoltaban convoyes, era más eficaz seguirlos y esperar a que el submarino atacara. La liberación de aire cuando se disparaba un torpedo y la estela del arma delataban la posición del submarino.
Las capacidades ofensivas generales de la clase C eran débiles (en total, solo se confirmó el hundimiento de seis submarinos de la clase, compuesta por 35 miembros, durante la Primera Guerra Mundial). Sin embargo, tenían un gran valor disuasorio. El tipo permitió a la RNAS operar una presencia aérea continua en los accesos occidentales y el Canal de la Mancha. Los comandantes de los submarinos desconfiaban de los dirigibles británicos y muchos optaron por operar solo fuera de las principales rutas de navegación, lo que disminuyó en gran medida el riesgo para los convoyes. A lo largo de 1918, ni un solo barco de convoy se perdió en acción de submarinos mientras el convoy estaba siendo protegido por un dirigible de la RNAS. La clase C y otras clases de dirigibles de la RNAS también contribuyeron al hundimiento de varios submarinos por buques de superficie, al poder rastrear el curso de un submarino y guiar a un destructor o arrastrero armado hasta su posición. [15] Incluso si los dirigibles atacaban un objetivo pero no lo dañaban, el submarino a menudo abortaba un ataque una vez que el comandante sabía que había un dirigible a mano. De manera similar, las tripulaciones de los dirigibles pronto se dieron cuenta de que, después de un ataque, el comandante de un submarino solía salir a la superficie para confirmar su "ataque" y permitir que su barco saliera de la zona a máxima velocidad. Los dirigibles simplemente tenían que sobrevolar el lugar del ataque y esperar a que el submarino saliera a la superficie. [16]
El lento rendimiento de la clase Coastal los hacía vulnerables a los aviones enemigos. La RNAS tuvo cuidado de mantener sus dirigibles alejados de las partes central y oriental del Canal de la Mancha, que estaban dentro del alcance de los bombarderos alemanes y algunos cazas. En los raros encuentros aéreos que ocurrieron, la táctica de la tripulación del dirigible fue correr hacia la costa más cercana, donde los cañones antiaéreos podían ahuyentar a los atacantes. Era difícil destruir físicamente los dirigibles: las balas podían inutilizar los motores, lo que simplemente haría que el dirigible se desviara; o perforar la envoltura, lo que haría que la nave se asentara lentamente en el suelo. Los aviones de combate alemanes representaban la mayor amenaza, ya que su munición trazadora podía encender el hidrógeno en la envoltura. El artillero que manejaba la posición del cañón en la parte superior de la envoltura era especialmente vulnerable, ya que estaba directamente en la línea de fuego de un atacante y estaba sentado sobre una gran bolsa de hidrógeno que se movía lentamente. Muchas tripulaciones de dirigibles decidieron que el cañón superior era ineficaz y lo bajaron a la góndola para proporcionar más poder ofensivo.
Hacia finales de 1917, muchos de estos barcos necesitaban una remodelación completa tras haber estado en servicio durante más de dos años. Inicialmente se pusieron en servicio varios, pero más tarde se decidió reemplazar cada barco que ya no estaba en condiciones de volar por el tipo costero más moderno conocido como clase C-Star (C*). [6] Estos tenían una envoltura más grande con una capacidad de 210.000 pies cúbicos (5.900 m3 ) que contenía seis balones de 68.860 pies cúbicos (1.950 m3 ) en total para una elevación útil aumentada de 4.030 lb (1.830 kg); tenían una mayor capacidad de combustible, una velocidad máxima de 57 mph (92 km/h) y tenían un techo de servicio de 9.500 pies (2.900 m). [17]
El dirigible costero de mayor éxito (a menudo descrito como "el niño mimado del servicio de dirigibles" durante la guerra) fue el C-9 , que operaba desde la base RNAS Mullion en Cornualles . El C-9 tuvo un "derribo" confirmado y tres probables durante su larga carrera. Entró en servicio en junio de 1916 y fue dado de baja el 14 de septiembre de 1918, después de completar 3.720 horas de vuelo, cubriendo 68.200 millas (109.800 km). Se afirmó que en sus 805 días de servicio nunca faltó a una patrulla asignada. [18]
En julio de 1917, el C-24 estableció un nuevo récord mundial de resistencia aérea cuando realizó una patrulla que duró 24 horas y 15 minutos.
Se construyeron un total de 45 Coastals y C-Stars estándar. Doce fueron totalmente destruidos de una forma u otra, pero solo dos se perdieron en acción enemiga en toda la guerra, y solo cuatro sobrevivieron al armisticio. [6]
Datos de [19] [20] [21]
Características generales
Actuación
Armamento
