Las esferas de radio son esferas de relojes , relojes y otros instrumentos pintadas con pintura luminosa que contiene radio-226 para producir radioluminiscencia . Las esferas de radio se produjeron durante la mayor parte del siglo XX antes de ser reemplazadas por un material luminoso más seguro a base de tritio en la década de 1970 y, finalmente, por un material fotoluminiscente a base de aluminato de estroncio , no tóxico y no radiactivo, a partir de mediados de la década de 1990.
El radio fue descubierto por Marie y Pierre Curie en 1898 [1] y pronto se combinó con pintura para hacer pintura luminiscente , que se aplicaba a relojes, instrumentos de aviones y similares, para poder leerlos en la oscuridad. [2]
En 1914, el Dr. Sabin Arnold von Sochocky y el Dr. George S. Willis fundaron Radium Luminous Material Corporation. La empresa fabricaba pintura luminiscente. Posteriormente, la empresa cambió su nombre por el de United States Radium Corporation . [ cita necesaria ] Pronto siguió el uso de radio para proporcionar luminiscencia a las manecillas y los índices de los relojes.
La división Ingersoll Watch de Waterbury Clock Company , un fabricante de relojes de bolsillo y de pulsera de bajo costo conocido a nivel nacional, fue uno de los principales divulgadores del uso del radio para las manecillas e índices de los relojes mediante la introducción de sus relojes "Radiolite" en 1916 . 3] La serie Radiolite, fabricada en varios tamaños y modelos, se convirtió en una firma de la empresa con sede en Connecticut.
Las esferas de radio eran típicamente pintadas por mujeres jóvenes, que solían "apuntar" sus pinceles lamiendo y dando forma a las cerdas antes de pintar las líneas finas y los números en las esferas. Esta práctica dio lugar a la ingestión de radio, lo que provocó una grave degeneración y malignidad de los huesos de la mandíbula y otras enfermedades dentales. La enfermedad, la osteonecrosis inducida por radio , fue reconocida como enfermedad profesional en 1925 después de que un grupo de pintores de radio, conocidos como Radium Girls , de la Radium Corporation de Estados Unidos presentaran una demanda. En 1930, todos los pintores de diales dejaron de apuntar sus pinceles con la boca. Detener esta práctica redujo drásticamente la cantidad de radio ingerida y por tanto, la incidencia de malignidad.
Los empleados de Luminous Processes entrevistados por un periodista en 1978 declararon que los habían dejado ignorantes de los peligros del radio. Se les dijo que la eliminación de señalar con los labios había acabado con los problemas anteriores. Trabajaban en habitaciones sin ventilación y vestían batas que lavaban en casa. Los contadores Geiger podrían recoger lecturas de pantalones devueltos de una tintorería y de ropa guardada en un cofre de cedro". [4]
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, "las antigüedades radiactivas [incluidos los relojes] no suelen representar un riesgo para la salud siempre que estén intactas y en buenas condiciones". [5] Sin embargo, el radio es altamente radiactivo y emite radiación alfa , beta y gamma , cuyos efectos son particularmente nocivos si se inhala o ingiere, ya que no existe protección dentro del cuerpo. [5] De hecho, el cuerpo trata el radio como lo hace con el calcio , almacenándolo en los huesos, donde puede causar degeneración ósea y cáncer. [5]
Por lo tanto, es de suma importancia que los relojes con esferas de radio no se desarmen [5] sin la formación, la técnica y las instalaciones adecuadas. La pintura con radio se puede ingerirse al inhalar partículas de pintura descascarada. Las partículas alfa emitidas por el radio, que es absorbido por el hueso, destruirán el tejido óseo circundante, lo que dará como resultado una afección denominada en términos generales mandíbula de radio . Las partículas inhaladas o ingeridas pueden depositar una dosis local alta con riesgo de cáncer de pulmón o gastrointestinal causado por la radiación. La radiación gamma penetrante producida por algunas esferas también representa un riesgo importante para la salud.
Aunque las antiguas esferas de radio ya no producen luz, esto se debe más bien a la degradación de la estructura cristalina del luminoso sulfuro de zinc que a la desintegración radiactiva del radio. El isótopo de radio ( 226 Ra ) utilizado tiene una vida media de aproximadamente 1.600 años, [6] por lo que las esferas de radio siguen siendo esencialmente tan radiactivas como cuando se pintaron originalmente hace 50 o 100 años, permanezcan luminosas o no.
Se ha demostrado que los diales de radio colocados cerca de la cara producen dosis de radiación superiores a 10 μSv/hora. [ cita necesaria ] Después de unos 20 minutos, esto proporciona el equivalente a la radiación de fondo normal de un día entero . [ cita necesaria ] Esta tasa probablemente solo representa la tasa de dosis de la emisión gamma, ya que la laca, el cristal o la caja detendrán la emisión alfa; por lo tanto, la tasa de dosis tras la ingestión o inhalación del polvo podría ser mucho mayor.
La exposición crónica a altos niveles de radio puede resultar en una mayor incidencia de cáncer de huesos , hígado o mama . [6] La descomposición del radio también produce el gas radón , reconocido como la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los Estados Unidos [6] y el Reino Unido. [7] Un estudio de 2018 realizado por investigadores de la Universidad de Northampton encontró que una colección de 30 relojes militares antiguos con esferas de radio guardados en una habitación pequeña y sin ventilación producía una concentración de radón 134 veces mayor que el nivel "seguro" recomendado en el Reino Unido. [7]
La ingestión de radio se ha relacionado con anemia , cataratas , dientes rotos y crecimiento óseo reducido. [8]
En los Estados Unidos no parece que nunca se haya aprobado ninguna legislación que prohíba el uso de radio en relojes. Sólo con la aprobación de la Ley de Política Energética de 2005 se dio a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de los Estados Unidos la supervisión del uso del radio. [9] Antes de esa fecha, "el gobierno federal tenía un papel limitado, si es que tenía alguno, para garantizar el uso seguro del radio", según la NRC. [9] El elemento fue retirado de su uso por la industria que actuó por su propia voluntad a medida que materiales luminosos superiores y más seguros ingresaban al mercado.