El descubrimiento portugués de la ruta marítima a la India fue el primer viaje registrado directamente desde Europa al subcontinente indio , a través del Cabo de Buena Esperanza . [1] Bajo el mando del explorador portugués Vasco da Gama , se llevó a cabo durante el reinado del rey Manuel I en 1497-1499. Considerado uno de los viajes más notables de la Era de los Descubrimientos , inició el comercio marítimo portugués en la Costa de Malabar y otras partes del Océano Índico, la presencia militar y los asentamientos de los portugueses en Goa y Bombay . [2] [3]
El plan de trabajar en la Ruta del Cabo hacia la India fue trazado por el rey Juan II de Portugal como una medida de ahorro de costes en el comercio con Asia y también un intento de monopolizar el comercio de especias . [ cita requerida ] Además de la cada vez más influyente presencia marítima portuguesa, Juan II ansiaba rutas comerciales y la expansión del reino de Portugal que ya se había transformado en un Imperio. Sin embargo, el proyecto no se realizó durante su reinado. Fue su sucesor, el rey Manuel I , quien designó a Vasco da Gama para esta expedición, manteniendo el plan original. [ cita requerida ]
Sin embargo, este desarrollo no fue bien visto por las clases altas. En las Cortes de Montemor-o-Novo de 1495, se vio una visión opuesta sobre el viaje que Juan II había preparado con tanto esmero. Este punto de vista se contentaba con el comercio con Guinea y el norte de África y temía los desafíos que planteaba el mantenimiento de los territorios de ultramar y el coste que implicaba el lanzamiento y mantenimiento de las rutas marítimas. Esta posición está encarnada en el personaje de El Viejo de Restelo que aparece en Os Lusíadas del poeta épico portugués Luís Vaz de Camões , que se opuso al abordaje de la armada . [ cita requerida ] Os Lusíadas se considera a menudo como la obra más importante de la literatura portuguesa. La obra celebra el descubrimiento de una ruta marítima a la India por el explorador portugués Vasco da Gama .
Manuel I no compartía esa opinión. Siguiendo el plan de su predecesor, se adelantó en el equipamiento de los barcos y eligió a Vasco da Gama como líder de esta expedición y capitán de la armada. [ cita requerida ] Según el plan original, Juan II había nombrado a su padre, Esteban da Gama, para dirigir la armada; pero en el momento de implementar el plan, ambos habían fallecido.
Los portugueses buscaban especias, pero eran muy caras porque su comercio era un inconveniente. Por ejemplo, era peligroso y consumía mucho tiempo viajar por tierra desde Europa hasta la India. [4] Como resultado, el rey Juan II de Portugal estableció un plan para que los barcos exploraran la costa de África para ver si la India era navegable a través del cabo y del océano Índico. El rey Juan II nombró a Bartolomeu Dias , el 10 de octubre de 1486, para encabezar una expedición para navegar alrededor del extremo sur de África con la esperanza de encontrar una ruta comercial hacia la India. [4] Dias ayudó en la construcción del São Gabriel y su barco gemelo, el São Rafael, que fueron utilizados por Vasco da Gama para navegar más allá del Cabo de Buena Esperanza y continuar hacia la India. [4]
Uno de los navegantes, Bartolomeu Dias, cruzó el cabo de Buena Esperanza, el punto más meridional de África, en 1488. Declaró que era posible viajar a la India rodeando África. Los portugueses pudieron entonces obtener enormes beneficios utilizando sus propios barcos para recuperar las especias.
Esta expedición global se inició el 8 de julio de 1497 y concluyó dos años después con la entrada de los barcos de nuevo en el río Tajo , trayendo consigo la buena noticia que otorgaba a Portugal una prestigiosa posición marítima. [ cita requerida ]
Las especias siempre fueron consideradas el oro de las Indias . La canela, el jengibre, el clavo, la pimienta negra y la cúrcuma fueron durante mucho tiempo productos difíciles de conseguir en Europa y que eran traídos por caravanas y comerciantes experimentados que venían de Oriente. [ cita requerida ]
Un comerciante de Lisboa describe la ruta terrestre de las especias de la siguiente manera: Sólo los mercados de Venecia y Génova esparcieron entonces estas especias por toda Europa, a un gran coste y sin garantía de llegada. [5] En 1453, con la toma de la ciudad de Constantinopla por los otomanos , el comercio de Venecia y Génova se redujo en gran medida. [ dudoso – discutir ] La ventaja de los portugueses de establecer una ruta marítima por tanto virtualmente libre de asaltos – sin embargo, cubierta de peligros en el mar – resultó gratificante y perfiló un gran ingreso para la Corona en el futuro. Portugal vinculó directamente las regiones productoras de especias a sus mercados en Europa. [ cita requerida ]
En torno al año 1481, João Afonso de Aveiro intentó emprender una exploración del reino de Benín y reunió información sobre un príncipe casi legendario, Ogané, cuyo reino se encontraba muy al este de Benín. Se pensaba que era cristiano y que gozaba de gran respeto y poder. Se decía que el reino de Benín donde Ogané tenía su cuartel general se encontraba a veinte lunas de distancia, lo que, según el relato de João de Barros , corresponde a doscientas cincuenta leguas . [ cita requerida ]
Emocionado con esta noticia, Juan II envió, en 1487, a Frei António de Lisboa y Pedro de Montarroio para localizar en Oriente cualquier información nueva que pudieran encontrar sobre el Preste Juan , que parecía corresponder, después de todo, a la descripción que se dio sobre el Príncipe Ogané. [6] Pero la misión sólo fue a Jerusalén, porque estos dos exploradores portugueses no sabían hablar árabe y, por lo tanto, temían continuar, y en su lugar regresaron a Portugal. [ cita requerida ]
Con mucho cuidado y en secreto se prepararon dos jóvenes de confianza. Se trataba de Afonso de Paiva , de Castelo Branco , y Pêro da Covilhã . Iniciaron su viaje y pasaron por Valencia, Barcelona, Nápoles, Rodas , Alejandría, El Cairo y Adén . Aquí sus caminos se separaron: Afonso de Paiva se dirigió a Etiopía y Pêro da Covilhã a la India. Ninguno de los hombres regresó, pero la información que necesitaba Juan II fue llevada al reino por intermediarios, y esta información se utilizó para reunir el apoyo necesario para la posible aventura marítima épica que se avecinaba. [ cita requerida ]
El plan de viaje previó las cuestiones de seguridad de la ruta. Para ello, era necesario instalar puestos comerciales a lo largo del camino y construir fortalezas. La misión estaba a cargo del capitán de la armada , que estaba provisto de numerosos regalos y equipos para desafiar los mares y de credenciales diplomáticas y perseverancia para crear vínculos con monarcas desconocidos que finalmente se iban encontrando en el camino.
Pero no fue en el reinado de Juan II cuando se inició este proyecto, que ya se enfrentaba a una fuerte oposición de la corte, sino en tiempos de su sucesor, Manuel I, que por cierto no compartía la opinión general de que las rutas marítimas eran un buen –si no el mejor– medio para dominar el comercio con Oriente.
Las tripulaciones estaban formadas por hasta 170 hombres. Los marineros contaban con cartas náuticas marcadas con las posiciones de la costa africana conocidas hasta entonces, cuadrantes , astrolabios de diversos tamaños, tablas con cálculos –como las tablas astronómicas de Abraham Zacuto– , agujas y plomadas. Uno de los barcos transportaba provisiones suficientes para tres años: galletas, judías, cecinas, vino, harina, aceite de oliva, encurtidos y otros artículos de farmacia. También estaba previsto un reabastecimiento continuo a lo largo de la costa de África. El viaje a la India lo realizaban tres barcos y otro barco que transportaba provisiones. Estos tres barcos contaban con un capitán y un piloto. El barco de los víveres tenía sólo un capitán. Dos barcos contaban además con un escribano o escribano. El primer barco tenía un patrón.
Así comenzó la expedición el 8 de julio de 1497. La línea de navegación de Lisboa a Cabo Verde era la habitual y el océano Índico es descrito por Álvaro Velho así: "Ruta costera hasta Malindi y paso directo de este puerto a Calicut ". Durante esta expedición, las latitudes se determinaron por observación solar, como afirma João de Barros .
Los informes de los Diarios de Bordo de los barcos dan cuenta de muchas experiencias únicas. También se encontró una rica flora y fauna. Se estableció contacto cerca de la bahía de Santa Elena con tribus que comían leones marinos , ballenas , carne de gacela y raíces de hierbas; caminaban cubiertos de pieles y sus armas eran simples lanzas de madera de zambujo y cuernos de animales; vieron tribus que tocaban flautas rústicas de manera coordinada, lo que fue un espectáculo sorprendente para los europeos. El escorbuto ( deficiencia de vitamina C ) afectó a la tripulación. Cruzaron a Mozambique con palmeras que producían cocos.
A pesar de las adversidades de un viaje de esta envergadura, la tripulación mantuvo la curiosidad y el coraje para lograr la hazaña y llevarse bien con la gente que encontraba. Para ganar ritmo, asaltaron los barcos en busca de pilotos. Con los prisioneros, el Capitán General podía comerciar o ponerlos a trabajar.
Se sabe, gracias al filósofo humanista portugués Damião de Góis , que durante el viaje se colocaron cinco padrones : São Rafael, en el río Bons Sinais ; São Jorge, en Mozambique; el Espíritu Santo, en Malindi ; Santa María, en Ilhéus , y São Gabriel, en Calicut . Estos monumentos tenían como objetivo afirmar la soberanía portuguesa en estos lugares para que otros exploradores que llegaran más tarde no se apropiaran de las tierras como si fueran descubrimientos. El único de estos que sobrevivió hasta nuestros días es el Pilar de Vasco da Gama en Malindi. [7]
El 17 de mayo de 1498, la flota llegó a Kappakadavu , cerca de Calicut, en el actual estado indio de Kerala , habiendo establecido así la ruta a través del océano Índico y consiguiendo abrir la ruta marítima desde Europa a la India. [8]
Las negociaciones con el gobernador local, Samutiri Manavikraman Raja, Zamorin de Calicut , fueron difíciles. Los esfuerzos de Vasco da Gama por obtener términos comerciales favorables se vieron obstaculizados por las diferentes culturas y el bajo valor de sus regalos: en Occidente era costumbre que los reyes ofrecieran presentes a los enviados extranjeros; en Oriente se esperaba que los reyes quedaran impresionados con ricas ofrendas. [ cita requerida ] Los bienes presentados por los portugueses resultaron insuficientes para impresionar al Zamorin y los representantes del Zamorin se burlaron de sus ofertas, mientras que los comerciantes árabes ya establecidos allí resistieron la posibilidad de una competencia no deseada.
La perseverancia de Vasco da Gama le hizo, sin embargo, iniciar negociaciones entre él y el Zamorín, quien se mostró satisfecho con las cartas del rey Manuel I. Finalmente, Vasco da Gama consiguió obtener una ambigua carta de concesión de derechos de comercio.
Los portugueses lograron finalmente vender sus bienes a bajo precio para adquirir pequeñas cantidades de especias y joyas que llevar a su reino. Sin embargo, la flota finalmente partió sin previo aviso después de que el zamorín insistiera en que dejaran todos sus bienes como garantía. Vasco da Gama conservó sus bienes, pero dejó a algunos portugueses con órdenes de iniciar un puesto comercial. [ cita requerida ]
El 12 de julio de 1499, después de más de dos años desde el inicio de esta expedición, la carabela Berrio entró en el río Tajo , comandada por Nicolau Coelho , con la noticia que emocionó a Lisboa: los portugueses habían llegado finalmente a la India por mar. Vasco da Gama se había quedado rezagado en la isla Terceira , prefiriendo quedarse con su hermano que estaba gravemente enfermo, impidiendo así las celebraciones y felicitaciones por la noticia.
De los barcos implicados, sólo el São Rafael no regresó. Fue quemado debido a su incapacidad para maniobrar, como consecuencia de la reducción del número de tripulantes a causa de enfermedades que acabaron con la vida de cerca de la mitad de la tripulación, como el escorbuto que se sintió de forma aguda durante la travesía del océano Índico. Sólo 55 de los 148 hombres que formaban parte de la armada sobrevivieron al viaje. [9]
Vasco da Gama regresó a su patria el 31 de agosto y fue recibido con satisfacción por el rey Manuel I, que le concedió el título de Don y le otorgó grandes recompensas. [9] Manuel I se apresuró a comunicar la noticia a los reyes de España, tanto como muestra de orgullo como para advertir de que ambas rutas serían exploradas por la Corona portuguesa. [9]
Los comerciantes italianos difundieron la buena noticia en Florencia.
Con la apertura de la ruta marítima hacia las Indias Orientales por los portugueses, la caída del monopolio veneciano sobre el comercio de especias en Europa fue inevitable y la consiguiente caída de los precios de las especias contribuyó al desarrollo comercial del continente. [10]
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