La explosión de Oaks , que tuvo lugar en una mina de carbón en West Riding of Yorkshire el 12 de diciembre de 1866, sigue siendo el peor desastre minero de Inglaterra . Una serie de explosiones provocadas por grisú arrasaron las instalaciones subterráneas de la mina de carbón de Oaks en Hoyle Mill, cerca de Stairfoot, en Barnsley, y causaron la muerte de 361 mineros y rescatistas. Fue el peor desastre minero en el Reino Unido hasta la explosión de Senghenydd en Gales en 1913 .
El primer pozo de la mina de carbón Oaks se hundió a principios de la década de 1830. En 1845 se produjeron dos explosiones independientes en la mina . En ambas ocasiones había pocos trabajadores bajo tierra y no murieron más de tres o cuatro trabajadores. [1] Dos años más tarde se produjo un incidente más grave cuando el grisú , que se había acumulado en las antiguas explotaciones, se encendió y explotó. De los hombres que estaban bajo tierra, murieron 73 y se rescató a 26. [1] A continuación, se realizaron cambios en la ventilación de la mina . El pozo de bajada [a] se convirtió en pozo de subida con un horno a su pie. [2] Se profundizaron dos pozos abandonados hasta las vetas inferiores y se pusieron en uso como pozos de bajada y de extracción. El pozo de subida estaba cerca del canal Dearne y Dove y los pozos de bajada estaban adyacentes al ferrocarril. [3]
La mina cubría unas 450 hectáreas (180 ha), de las cuales dos tercios ya habían sido explotadas. [4] Se trabajaba según el principio de tajo largo , ya que en el momento de la explosión de 1866 había unas 60 millas (97 km) de pared. La veta de Barnsley tiene unos 8 pies (2,4 m) de espesor. Está a 280 yardas (260 m) por debajo de la superficie en el fondo del pozo, pero se hunde significativamente, de modo que alcanza los 400 yardas (370 m). [1] La veta de Barnsley tendía a experimentar explosiones de grisú, y a veces eran lo suficientemente potentes como para apagar las lámparas Geordie que se utilizaban en ese momento. En una ocasión se apagaron todas las lámparas de 1.500 yardas (1.400 m). El gas se acumuló en los niveles desiguales y las goaves [b] estaban llenas de grisú. [5] El circuito de aire tenía más de 3 millas (4,8 km) de longitud. El tiro inducido se obtuvo de un par de hornos a 70 yardas (64 m) del pozo ascendente. [6]
En la investigación realizada después de la explosión, se señaló que los inspectores gubernamentales no habían visitado la mina durante algunos años. [7]
Las labores de la mina de carbón Oaks pasaron a formar parte de la mina de carbón Barnsley Main, que cerró y reabrió varias veces entre 1929 y 1966. Conectado de forma subterránea a la mina de carbón Barrow , el pozo n.° 2 se utilizó para el transporte de personas en los años 70. La producción en Barnsley Main cesó en 1991. La sala de máquinas de bobinado y las estructuras de la boca de pozo de la mina son edificios catalogados de Grado II . Son una rara supervivencia de las estructuras de pozos de bobinado modernizadas en los años 50 por la Junta Nacional del Carbón , y su presencia preserva una conexión histórica con desastres pasados. [8]
La mina Oaks se consideraba una de las más peligrosas de South Yorkshire y los trabajadores estaban preocupados por su propia seguridad. Era habitual que se produjeran grandes emisiones de grisú . Diez años antes, los 400 trabajadores habían estado en huelga durante diez semanas debido a la supuesta incompetencia de la dirección, pero tuvieron que volver a trabajar cuando se avecinaba una hambruna. Durante una amarga disputa en 1864, se utilizó mano de obra escocesa y los mineros en huelga y sus familias fueron desalojados de sus hogares. [9] El gas hacía que los hombres se marearan y se desmayaran. [c] Los hombres no llevaban lámparas de seguridad cerca de las goaves. Según Tomlinson, los vigilantes [d] habían escrito la palabra "Fuego" con tiza en ciertos lugares. [5] Parkin Jeffcock , el ingeniero de minas que acudió después de la explosión, estuvo de acuerdo en que el bombero [e] había escrito "Fuego", pero dijo que esto no era inusual. [10]
En una reunión con la dirección a principios de diciembre, los trabajadores se quejaron de una ventilación inadecuada de la mina. [11] Para mejorar la ventilación y aliviar el problema de la salida de gas de la veta, se hizo volar una galería en la roca desde cerca del fondo de la mina hacia las labores más remotas. [12] Se esperaba que la galería estuviera terminada ese mismo día. [13]
Un aspecto crítico para la ciencia de las explosiones de grisú es la humedad residual , la mezcla de gases resultante, que puede ser igualmente peligrosa, si no más.
El miércoles 12 de diciembre de 1866, 340 hombres y niños estaban bajo tierra: 131 mineros que cortaban el carbón, apresuradores que llevaban el carbón al fondo del pozo, conductores de caballos, personal de mantenimiento y tramperos, y muchachos que eran empleados para abrir y cerrar las puertas de ventilación para permitir el paso de los carros. [4]
A las 13:20, cuando quedaba menos de una hora de turno, una explosión destrozó las instalaciones. [14] Todo el vecindario, a cinco kilómetros a la redonda, se estremeció como si se hubiera producido un terremoto acompañado de un fuerte rugido parecido a un trueno. [15] Dos densas columnas de humo y escombros brotaron de los pozos hundidos. En el pozo n.° 1, la explosión dañó el motor de bobinado y rompió la jaula , desconectándola de su cuerda. En el pozo n.° 2, la jaula explotó hacia el arnés, rompiendo un acoplamiento. Después de unos cinco minutos, se reanudó la ventilación y se hizo entrar aire fresco en los pozos hundidos. [16]
Otra jaula estaba atada a la cuerda en el pozo número 1. Thomas Dymond, el dueño de la mina, David Tewart (escrito alternativamente Towart o Tewert), el mayordomo subterráneo , y Christopher Siddons (escrito alternativamente Seddons), un ayudante, descendieron valientemente primero. [17] Encontraron 20 víctimas con quemaduras graves que fueron enviadas rápidamente arriba, pero 14 posteriormente murieron a causa de sus heridas. [18] Después de que se ató otra cuerda, los voluntarios de rescate, incluidos P. Cooper, John Brown, William Porter Maddison, William Auboné Potter, Kell, John Platts, George Minto, el observador de Mount Osborne Colliery (y observador anterior en Oaks), y otros ingenieros y ayudantes de las minas de carbón circundantes, junto con setenta u ochenta hombres adicionales, bajaron. A las 4:00 p.m., se había recuperado un total de aproximadamente 80 trabajadores, pero solo 19 de ellos apenas con vida. De estos 19, sólo sobrevivieron 6 y uno, William Hart, murió más tarde en otro accidente minero. [18] Los pocos supervivientes de la explosión inicial habían conseguido llegar al fondo del pozo, donde había algo de aire; los que se encontraban en zonas más alejadas sucumbieron a la humedad residual, principalmente al monóxido de carbono. Los muertos fueron llevados a sus casas. [19]
En el momento de la explosión, los únicos rescatistas eran voluntarios y funcionarios que venían de minas de carbón vecinas y que trabajaban en relevos. [20] Dieciséis hombres que se vieron obligados a salir a la superficie debido al aire viciado fueron acusados de cobardía por los transeúntes. Los pocos policías presentes no pudieron controlar a la multitud, que invadió la bocamina e interfirió en las operaciones. Un telegrama al jefe de policía trajo refuerzos y la zona fue despejada. Mientras tanto, Blackburn (con su asistente), así como Smith padre e hijo, habían llegado para brindar asistencia médica a los heridos. [11]
Se envió un mensaje al ingeniero de la mina de carbón Thomas Woodhouse, de Duffield , cerca de Derby, que decía: "La mina Oaks está en llamas. Venga de inmediato". Woodhouse estaba en Londres, pero su socio, Parkin Jeffcock, respondió y llegó en tren antes de las 10:00 p. m. [21]
El avance de los equipos de rescate se vio limitado por los derrumbes del techo y la humedad residual. En los lugares donde fue posible penetrar más en las instalaciones, se encontraron cuerpos dañados por la explosión. Durante el día se repararon la cuerda y la jaula del pozo n.° 1 y se envió una barandilla para reparar los tapones. [f] [11]
Jeffcock descendió a la mina a las 10:00 p. m. y se encontró con Minto, Brown, Potter, Cooper y Platts, que finalmente estaban subiendo para descansar. Jeffcock se hizo cargo de la operación para hacer que la mina fuera segura y trabajó para restaurar la ventilación. Dymond y Brown, que supervisaban las operaciones, se dieron cuenta antes del final del primer día de que todos los hombres que quedaban bajo tierra debían estar muertos y desde la medianoche las operaciones subterráneas se detuvieron. [11] A la 1:30 a. m., la mayoría de los hombres bajo tierra subieron debido a una falsa alarma y Minto fue con John Smith (el ingeniero de minas de Lundhill Colliery) a investigar. Minto y Smith encontraron a Tewart, quien les dio instrucciones para llegar a la ubicación de Jeffcock al final del depósito de piedra. Jeffcock, Minto y Smith subieron al nivel del motor para verificar las paradas. A mitad de camino se encontraron con un fuerte soplador de estrangulamiento (principalmente dióxido de carbono y nitrógeno) que representaba gran parte del aire viciado. Minto, Jeffcock y varios otros permanecieron en la mina y trabajaron durante la noche hasta la mañana siguiente. [22]
Poco después de las 5:00 am, Minto ascendió para seleccionar y organizar un grupo de unos cien hombres para recuperar los cuerpos. Jeffcock permaneció abajo tratando de restablecer una ventilación efectiva. [23] El grupo de rescate y recuperación de unos setenta hombres estaba liderado por Smith, Tewart, William Sugden, el mayordomo adjunto, Siddons y dos bomberos, Thomas Madin y William Stevenson.
La primera explosión se produjo alrededor de las 8:30 am. Matthew Hague (alternativamente Haigh), un ayudante de noche, estaba bajo tierra con Sugden a cargo de un grupo de hombres a unos 650 metros (590 yardas) del fondo del pozo. La corriente de aire cambió rápidamente de dirección, una señal segura de una explosión y los hombres corrieron al fondo del pozo para ser sacados, aunque Sugden se quedó atrás porque sentía que era su deber. En la investigación, Hague lo describió: "Encontré que el aire se volvió contra nosotros y nos 'rebelamos' nuevamente. Es decir, fuimos succionados hacia atrás y hacia adelante como consecuencia de la explosión. Lo supe, porque soy uno de los sobrevivientes de la explosión de hace veinte años". La primera jaula subió con dieciséis hombres apiñados en ella (la jaula normalmente estaba diseñada para llevar a seis). Los que esperaban en el fondo del pozo se refugiaron e incluso se despidieron mientras esperaban ansiosamente que la jaula regresara. [11] [24] En medio de esto, Minto descendió para ver qué estaba sucediendo. Le preguntó a Tewart dónde estaban Jeffcock y Smith (de Lundhill) y, después de una breve búsqueda, pasó cinco minutos hablando con Tewart, Barker y Siddons. Regresó a la superficie a las nueve menos diez para hablar con los ingenieros. [25]
Jeffcock había enviado un mensaje diciendo que pensaba que la mina se estaba calentando y aconsejó que se controlara la temperatura del pozo. Se bajó un termómetro para comprobarlo cuando se produjo la segunda explosión a las nueve menos cinco. Dymond, Minto, Brown, Potter y Smith (de Monkwearmouth) se habían reunido alrededor del pozo del horno para comprobar el estado del aire y fueron arrojados al suelo. [25] La jaula n.° 1 explotó en el casco, se emitieron densas nubes de humo y grandes maderos en llamas fueron lanzados al aire. Esta fue una explosión más grande que la primera. [11] Se bajó una jaula y poco después se subió, pero regresó vacía. Era evidente que los 28 rescatadores que todavía estaban bajo tierra (incluidos Jeffcock, Tewart, Siddons, Sugden, Smith (de Lundhill), Barker y otros veintidós) estaban muertos y poco se podía hacer para recuperar los cuerpos. [11] [17]
A las 19.40 horas, una tercera explosión hizo que saliera humo negro del pozo n.° 2, el pozo hundido. Se consideró que la boca del pozo no era segura y los espectadores fueron trasladados a una distancia segura. [26]
Mientras tanto, llegó un telegrama de la reina Victoria al castillo de Windsor preguntando por la explosión y la pérdida de vidas. El desastre atrajo una publicidad masiva. [26]
Entre las 4 y las 5 de la mañana del viernes 14 de diciembre sonó la campana de señalización del pozo n.° 1. Se mandó llamar a los ingenieros de minas y se bajó una botella de brandy y agua con una cuerda; cuando se volvió a levantar la cuerda, descubrieron que la botella había sido retirada. Como la jaula no se podía utilizar, se instaló una polea improvisada y se le colocó un pequeño cubo. John E Mammatt, el ingeniero a cargo, se ofreció voluntario para descender por el pozo. Se buscó otro voluntario y Thomas W Embleton Jr., con el permiso de su padre (TW Embleton Sr.), también bajó. [26] Mammatt y Embleton Jr. colocaron cada uno un pie en el cubo y se sujetaron a la cuerda mientras descendían. Debido a su inherente falta de estabilidad, la cuerda se retorcía y los hacía girar mientras descendían, por lo que fue difícil que evitaran marearse mientras evitaban colisionar con las paredes usando su brazo libre. Además de todo esto, llevaban cuatro frágiles lámparas de seguridad resguardadas del agua bajo sus ropas. Los hombres fueron inundados por corrientes de agua mientras descendían y el rugido del agua hizo que la comunicación fuera casi imposible. [27] Después de un cuarto de hora, llegaron al fondo y encontraron a Samuel Brown, que había entrado la mañana anterior y había estado en el pozo durante casi 24 horas. [28] Brown había descendido con el grupo de rescate a las 7 am del día anterior y había estado con Hoyland, Barker y Young. Se habían refugiado en un agujero de lámpara cuando se produjo la segunda explosión más grande y Brown quedó inconsciente. Cuando despertó, encontró que sus compañeros estaban muertos [aunque, extrañamente, no hay ningún Young entre las listas de bajas] y caminó hasta la base del pozo número 2. Al no encontrar nada, se dirigió al pozo número 1 y tocó la campana. Informó que no vio ni escuchó señales de vida de nadie más después de las explosiones [29] [11] Mammatt y Embleton Jr. se aventuraron un poco más en las instalaciones, pero no encontraron a ninguna otra persona viva y vieron que las instalaciones aún estaban en llamas. [30] Ataron a Brown a la cuerda y estaban a punto de partir cuando Mammatt perdió el equilibrio y cayó al agua. Pudo agarrarse al balde para no ahogarse y los tres se equilibraron precariamente sobre la croqueta mientras los sacaban a la superficie. [31]
El sábado 15 de diciembre se produjeron seis explosiones más. [32] Una reunión entre los observadores de la mina y el inspector del gobierno concluyó que no se podía hacer nada más por los que estaban abajo, y con la mina en llamas la única opción era sellarla para extinguir el fuego. El lunes siguiente, 17 de diciembre, comenzaron los trabajos para sellar los tres pozos. [11] Las explosiones continuaron durante casi una semana más. [32]
Desde el 30 de enero hasta el 5 de noviembre de 1867, se realizaron controles cada hora en los pozos hasta que se consideró seguro reabrirlos. [33] Tomlinson describe una visita que hizo a la bocamina durante este tiempo:
Uno de los pozos estaba tapado con tierra y escombros; en el otro había un andamio de madera suspendido con cables de acero y bajado unos veinte metros. Sobre esta jaula se amontonó primero paja, etc., y luego arcilla encharcada; de modo que, excepto una pequeña abertura hecha con un tubo de hierro temporal (que contiene una válvula para cerrar o abrir el orificio a voluntad), este pozo también estaba sellado. [34]
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Una vez que se reabrieron los pozos y se estableció la ventilación, comenzó la tarea de recuperar los cuerpos. El cuerpo de Jeffcock fue descubierto el sábado 2 de octubre de 1869 y enterrado el lunes siguiente. [35] La mina reabrió en diciembre de 1870. Se recuperaron los 150 cuerpos que aún estaban bajo tierra. Se observó en informes de la época que algunos de los cuerpos estaban lo suficientemente conservados como para permitir su identificación. [36]
El domingo 16 de diciembre, trenes especiales llenos de turistas partieron hacia Barnsley desde Leeds, Wakefield, Sheffield y Manchester. Las carreteras que conducían a la mina estaban repletas de turistas y vehículos. Se celebraron servicios especiales en las iglesias de Barnsley, donde el obispo de Ripon era el predicador. [37]
Los cuerpos recuperados fueron enterrados en el cementerio de Ardsley, donde 35 fueron enterrados en una fosa común, en Monk Bretton y en el nuevo cementerio municipal. [37]
Los grandes desastres tuvieron un impacto devastador en las comunidades locales y Hoyle Mill y los asentamientos cercanos perdieron a la mayoría de sus hombres jóvenes y adultos, dejando a decenas de viudas e incluso más niños dependientes. El desastre de Oaks ocurrió en un momento de múltiples catástrofes en las minas de carbón. Alrededor de Barnsley se habían producido varios desastres importantes, incluidas 73 muertes en Oaks en 1847, [38] 75 en Darley Main en Worsborough en 1849 [39] y 198 en Lundhill en 1857. [40] En 1866, casi todos los hombres de Hoyle Mill perecieron, algunas familias perdieron no solo al sustentador de la familia , sino también a tres o cuatro hijos. [40]
El desastre dejó 167 viudas y 366 niños menores de doce años. [41] Fue un desastre nacional y se recaudaron fondos de inmediato para ayudar a las familias. La reina Victoria suscribió 200 libras y el alcalde de Londres abrió un fondo. Se recaudó dinero en muchas partes del país y pequeñas sumas fueron donadas por individuos. [42] El Oaks Colliery Relief Fund se estableció en Barnsley y en total se recaudaron 48.747 libras, de las cuales 11.695 provinieron del fondo de la Mansion House del alcalde. En total, 690 personas eran elegibles para la ayuda, pero aunque 27.000 libras permanecieron en el fondo en 1908, las familias no recibieron el apoyo adecuado. Algunos mineros se suscribieron a clubes de seguros de accidentes que no podían hacer frente al costo de tan altas demandas repentinas. Algunas sociedades benéficas locales pagaron a sus miembros subvenciones para los gastos funerarios y los propietarios de minas de carbón proporcionaron una pequeña cantidad de ayuda temporal y permitieron que las familias se quedaran sin pagar alquiler en las casas de la mina. La unión, que todavía estaba en sus inicios, pagaba 8 libras en concepto de gastos funerarios, 5 chelines por semana a las viudas y un chelín por cada niño menor de doce años. [43] Cinco chelines equivalen a 69 libras en 2023. [g] y se pagaban dos chelines y seis peniques por cada niño menor de trece años con cargo al fondo de asistencia pública. Si una viuda se volvía a casar, recibía una bonificación de 20 libras (equivalente a 2.752 libras en 2023), pero cesaban todos los demás beneficios. [44]
La investigación se inició el 14 de diciembre en el bar Old White Bear de Hoyle Mill. El forense fue el mayor Thomas Taylor (1823-1900) [45] Se juramentó a 15 jurados y se identificaron 16 cadáveres. Las actuaciones se trasladaron al juzgado de Barnsley el 20 de diciembre [46] . La investigación duró 13 días, pero a pesar de las declaraciones de varios mineros y de la delegación que se había quejado a la dirección de la empresa de la presencia de gas dos semanas antes de las explosiones, no se pudo llegar a ninguna conclusión definitiva. El inspector de minas del distrito, Charles Morton, dimitió durante la investigación por problemas de salud y su lugar fue ocupado por Joseph Dickinson, de Lancashire [47] .
William Gibson testificó que la noche anterior a la reunión de los hombres y la dirección, se había disparado gas a la lámpara de su jefe, Andrew Barker, y que éste había quedado "desmayado" tras tres horas y media de trabajo. Gibson dejó su trabajo en la mina el domingo anterior a la explosión, tras cuatro o cinco años de empleo. [11] Hague, un agente de noche, dijo en la investigación que había encontrado 16 cuerpos entre 100 yardas (91 m) y 200 yardas (180 m): "No estaban quemados ni chamuscados en lo más mínimo, sino que parecían dormidos". [11] James Marsh, un minero de Worsbro'dale , intentó seguir adelante pasando a Hague, pero tuvo que dar marcha atrás "porque el aire era muy malo". [11]
La investigación no pudo determinar de manera concluyente qué había causado la explosión ni cuál fue la fuente de la primera ignición. Algunos supervivientes mencionaron una explosión excepcionalmente violenta justo antes de la explosión principal. Esto pudo haber sido causado por la voladura de la galería cerca de la veta de Barnsley, que encendió bolsas de grisú. La explosión inicial puede haber causado una reacción en cadena que desencadenó una explosión de grisú y polvo de carbón que devastó el resto de la mina. [12] Aunque nunca se descubrió correctamente la causa, se registraron 17 explosiones en la mina de carbón Oaks. Después de que se pronunciara el veredicto inconcluyente, las reacciones en la prensa incluyeron un aluvión de condenas y críticas. [48]
A finales de abril de 1867, Joseph Dickinson presentó su informe al Parlamento en nombre de la Inspección de Minas. Se enviaron peticiones al Ministerio del Interior solicitando una investigación oficial sobre el desastre y el estado inseguro de las minas de carbón en general. Dickinson y un representante de los propietarios de las minas de carbón fueron entrevistados por un comité selecto de la Cámara de los Comunes , pero el gobierno respondió sin urgencia y se produjeron doce explosiones más antes de que entrara en vigor la Ley de Minas de Carbón de 1872. [49]
En 1879 se erigió un monumento en la iglesia Christ Church de Ardsley , en Barnsley, para conmemorar la muerte de los fallecidos en el desastre. En 1913 se erigió un segundo monumento en honor de Parkin Jeffcock y los voluntarios que se dedicaron al rescate de los fallecidos. [50] [51]
En 1868, el Parlamento examinó el tema de los accidentes en las minas de carbón. Durante 1865-6, la muerte de 2.468 trabajadores dio lugar a peticiones de que se hiciera más para prevenir tales accidentes. Los inspectores visitaron las minas después de que se produjeran los accidentes y no se hizo nada para evitarlos. Las quejas presentadas por los trabajadores a los inspectores de minas normalmente tenían fundamento. Se consideró un aumento del número de inspectores, pero las condiciones sólo podrían mejorar si se gestionaban mejor las minas de carbón. Los gerentes no cualificados y sus subordinados, los observadores subterráneos, necesitaban formación. Los desastres hicieron que los propietarios de las minas de carbón se volvieran más receptivos a las inspecciones, ya que los accidentes y las pérdidas se reducirían si los subinspectores pudieran hacer sugerencias sobre cómo gestionar mejor las minas de carbón para hacerlas más seguras para la fuerza de trabajo. La gran pérdida de vidas en las minas condujo al anuncio de una Comisión Real. [7]
Se declaró bajo juramento y en dos informes de mando al Parlamento que las explosiones mataron a 361 hombres y niños, basándose en 340 que trabajaban bajo tierra en la primera explosión (con seis sobrevivientes) y 27 rescatadores muertos el 13 de diciembre. El accidente fue el peor en la historia minera británica hasta el desastre de la mina de carbón de Senghenydd , que se cobró 439 vidas en la cuenca minera del sur de Gales en 1913. El desastre de Oaks sigue siendo el peor en una cuenca minera inglesa. [52]
Un proyecto de investigación voluntario de la Dearne Valley Landscape Partnership en 2016 produjo una lista de 383 nombres, aunque no se verificó que todos fallecieran en el desastre. [53] Las edades de los fallecidos oscilan entre los 10 y los 67 años . [ cita requerida ]