El grisú negro (también conocido como grisú blanco o grisú asfixiante ) es un asfixiante que reduce el contenido de oxígeno disponible en el aire a un nivel incapaz de sustentar la vida humana o animal. No es un solo gas, sino una mezcla de gases irrespirables que quedan después de eliminar el oxígeno del aire y que generalmente consisten en nitrógeno , dióxido de carbono y vapor de agua . El término está relacionado etimológicamente y prácticamente con los términos para otros gases de minas subterráneas, como grisú de fuego , grisú blanco , grisú maloliente y grisú residual .
El significado de "húmedo" en este término, aunque comúnmente se entiende que implica humedad, presenta evidencia de haber sido separado de ese significado más nuevo e irrelevante al menos en la primera década del siglo XVIII, donde el significado relevante original de "vapor" deriva de un origen protogermánico, damnaz , que dio lugar a su predecesor inglés inmediato, el bajo alemán medio damn (sin registro de un intermediario inglés antiguo). El protogermánico damnaz dio lugar a muchos otros cognados, incluido el alto alemán antiguo damnh , el nórdico antiguo damni y el alemán moderno Dampf , el último de los cuales todavía se traduce como "vapor". [1]
La humedad negra se encuentra en entornos cerrados, como minas, alcantarillas, pozos, túneles y bodegas de barcos. Se presenta con especial frecuencia en minas de carbón abandonadas o mal ventiladas . El carbón, una vez expuesto al aire de una mina, comienza naturalmente a absorber oxígeno y a exudar dióxido de carbono y vapor de agua. La cantidad de humedad negra exudada por una mina varía en función de varios factores, incluida la temperatura (el carbón libera más dióxido de carbono en los meses más cálidos), la cantidad de carbón expuesto y el tipo de carbón, aunque todas las minas con carbón expuesto producen gas.
La humedad negra se considera un tipo de humedad particularmente perniciosa (especialmente en un contexto histórico), debido a su omnipresencia en los lugares donde se encuentra carbón expuesto y a la lenta aparición de los síntomas. No produce un olor evidente (a diferencia del sulfuro de hidrógeno de la humedad pestilente), se reintroduce constantemente en el aire (en lugar de liberarse en bolsas de las secciones explotadas activamente) y no requiere combustión para liberarse (a diferencia de la humedad blanca o la humedad residual ). Muchos de los síntomas iniciales de la falta de oxígeno (mareos, aturdimiento, somnolencia y falta de coordinación) son relativamente inocuos y pueden confundirse fácilmente con simple fatiga, dado el trabajo físicamente extenuante de la minería del carbón. El tiempo entre la aparición de los síntomas iniciales y el comienzo de la asfixia franca (y la rápida inconsciencia) puede ser tan breve como unos segundos. Por lo tanto, si se pasan por alto las señales de advertencia, una gran cantidad de mineros pueden quedar rápidamente incapacitados en el mismo corto período de tiempo, sin dejar a nadie que pida ayuda.
Además del peligro dentro de la mina, el humo negro puede ser "exhalado" en grandes cantidades desde las minas (especialmente minas de carbón abandonadas hace mucho tiempo con pocas salidas para el escape de gas) durante cambios repentinos en la presión atmosférica, potencialmente causando asfixia en la superficie. [2]
La mezcla de gases ha sido responsable de muchas muertes entre los trabajadores subterráneos, especialmente entre los mineros. Por ejemplo, en el desastre de la mina de carbón Hartley , 204 hombres y niños quedaron atrapados cuando la viga de un motor se rompió de repente y cayó por el único pozo, dañando el sistema de ventilación y bloqueándolo con escombros. A pesar de los esfuerzos de los rescatistas, no pudieron ser rescatados antes de que se asfixiaran en la atmósfera negra y húmeda.
Históricamente, el canario doméstico se utilizaba como alerta temprana contra el monóxido de carbono.
En las operaciones mineras activas, la amenaza de la humedad negra se aborda con una ventilación adecuada del pozo de la mina, así como con diversos métodos de detección, que suelen utilizar lámparas de seguridad para mineros o detectores de gas electrónicos portátiles . La lámpara de seguridad es simplemente una linterna especialmente diseñada con una llama que está diseñada para extinguirse automáticamente a una concentración de oxígeno de aproximadamente el 18 % (la concentración atmosférica normal de oxígeno es de aproximadamente el 21 %). Este bajo umbral de detección proporciona a los mineros una advertencia inequívoca y les permite escapar antes de que sientan cualquier efecto potencialmente incapacitante.