La explosión de Oaks , que tuvo lugar en una mina de carbón en West Riding de Yorkshire el 12 de diciembre de 1866, sigue siendo el peor desastre minero ocurrido en Inglaterra . Una serie de explosiones causadas por grisú arrasaron los trabajos subterráneos en Oaks Colliery en Hoyle Mill, cerca de Stairfoot en Barnsley, matando a 361 mineros y rescatistas. Fue el peor desastre minero ocurrido en el Reino Unido hasta la explosión de Senghenydd en Gales en 1913 .
El primer pozo en Oaks Colliery se hundió a principios de la década de 1830. En 1845 se produjeron dos explosiones distintas en la mina de carbón . En ambas ocasiones había pocos hombres bajo tierra y no murieron más de tres o cuatro trabajadores. [1] Dos años más tarde se produjo un incidente más grave después de que el grisú , que se había acumulado en antiguas instalaciones, se encendiera y explotara. De los hombres bajo tierra, 73 murieron y 26 fueron rescatados. [1] Luego se realizaron cambios en la ventilación de la mina de carbón . El pozo abatido [a] se convirtió en ascendente con un horno a su pie. [2] Dos ejes abandonados se profundizaron hasta las costuras inferiores y se pusieron en uso como ejes abatidos y de tracción. El pozo ascendente estaba cerca del canal Dearne y Dove y los pozos ascendentes estaban adyacentes al ferrocarril. [3]
La mina de carbón cubría alrededor de 450 acres (180 ha), de las cuales dos tercios habían sido explotados. [4] Se trabajó según el principio de muro largo , ya que había alrededor de 60 millas (97 km) de muro en el momento de la explosión de 1866. La veta de Barnsley tiene aproximadamente 2,4 m (8 pies) de espesor. Está a 280 yardas (260 m) por debajo de la superficie en el fondo del pozo, pero desciende significativamente, de modo que alcanza 400 yardas (370 m). [1] La veta de Barnsley tendía a experimentar estallidos de grisú, y a veces eran lo suficientemente potentes como para apagar las lámparas Geordie que se utilizaban en ese momento. En una ocasión, se apagaron todas las lámparas de 1.400 m (1.500 yardas). El gas se acumulaba en los desniveles y las chivos [b] estaban llenos de grisú. [5] El circuito aéreo tenía más de 4,8 km (3 millas) de largo. El tiro inducido se obtuvo de un par de hornos a 64 m (70 yardas) del pozo elevado. [6]
En la investigación posterior a la explosión se señaló que la mina de carbón no había sido visitada por inspectores gubernamentales desde hacía algunos años. [7]
Las instalaciones de Oaks Colliery pasaron a formar parte de Barnsley Main Colliery, que cerró y reabrió varias veces entre 1929 y 1966. Vinculado bajo tierra a Barrow Colliery , el pozo número 2 se utilizó para el transporte de hombres en la década de 1970. La producción en Barnsley Main cesó en 1991. La casa de máquinas sinuosas y las estructuras de la boca de mina de la mina son edificios catalogados de Grado II . Son una rara supervivencia de estructuras de ejes sinuosos modernizadas en la década de 1950 por la Junta Nacional del Carbón , y su presencia preserva una conexión histórica con desastres pasados. [8]
Se consideraba que Oaks era uno de los pozos más peligrosos de South Yorkshire y los trabajadores estaban preocupados por su propia seguridad. Eran habituales grandes emisiones de grisú . Diez años antes, los 400 trabajadores se habían declarado en huelga durante diez semanas por supuesta incompetencia de la dirección, pero tuvieron que volver a trabajar cuando se avecinaba el hambre. Durante una amarga disputa en 1864, se utilizó mano de obra negra y los mineros en huelga y sus familias fueron desalojados de sus hogares. [9] El gas mareaba y desmayaba a los hombres. [c] Los hombres no llevaban lámparas de seguridad cerca de las cabras. Según Tomlinson, los espectadores [d] habían escrito la palabra "Fuego" con tiza en ciertos lugares. [5] Parkin Jeffcock , el ingeniero de minas que asistió después de la explosión, estuvo de acuerdo en que el bombero [e] había escrito "Fuego", pero dijo que esto no era inusual. [10]
En una reunión con la dirección a principios de diciembre, los trabajadores se quejaron de una ventilación insuficiente del pozo. [11] Para mejorar la ventilación y aliviar el problema del gas que sale de la veta, se explotó un túnel a través de la roca desde cerca del fondo del pozo hacia los trabajos más remotos. [12] Se esperaba que la deriva estuviera terminada ese día. [13]
Un aspecto crítico de la ciencia de las explosiones de grisú es la humedad residual , la mezcla de gases resultante, que puede ser igualmente peligrosa, si no más.
El miércoles 12 de diciembre de 1866, 340 hombres y niños se encontraban bajo tierra: 131 cortadores que cortaban el carbón, apresuradores que llevaban el carbón al fondo del pozo, arrieros, personal de mantenimiento y tramperos, niños que trabajaban para abrir y cerrar puertas de ventilación para permitir el paso de los carros. [4]
A las 13:20, cuando quedaba menos de una hora de turno, una explosión arrasó las instalaciones. [14] Todo el vecindario en tres millas (5 km) a la redonda tembló como si hubiera ocurrido un terremoto acompañado de un fuerte rugido similar a un trueno. [15] Dos densas columnas de humo y escombros surgieron de los pozos caídos. En el foso N°1 la explosión dañó el motor de bobinado y rompió la jaula , desconectándola de su cuerda. En el foso número 2, la jaula explotó hacia el casco rompiendo un acoplamiento. Después de unos cinco minutos, la ventilación se reanudó y el aire fresco regresó a los pozos abatidos. [dieciséis]
Otra jaula estaba atada a la cuerda en el foso número 1. Thomas Dymond, el propietario de la mina de carbón, David Tewart (alternativamente escrito Towart o Tewert), el mayordomo clandestino , y Christopher Siddons (alternativamente escrito Seddons), un diputado, descendieron valientemente primero. [17] Encontraron 20 víctimas con quemaduras graves que fueron enviadas rápidamente, pero 14 murieron posteriormente a causa de sus heridas. [18] Después de que se ató otra cuerda, los voluntarios de rescate, incluidos P. Cooper, John Brown, William Porter Maddison, William Auboné Potter, Kell, John Platts, George Minto, el observador inferior de Mount Osborne Colliery (y anterior observador inferior en the Oaks), y otros ingenieros y ayudantes de las minas de carbón circundantes, junto con setenta u ochenta hombres más, cayeron. A las 16.00 horas se habían recuperado en total unos 80 trabajadores, pero sólo 19 de ellos apenas vivían. De estos 19, sólo 6 sobrevivieron y uno, William Hart, murió más tarde en otro accidente en una mina de carbón. [18] Los pocos supervivientes de la explosión inicial habían llegado al fondo del pozo, donde había algo de aire; aquellos en áreas más distantes sucumbieron a la humedad, principalmente al monóxido de carbono. Los muertos fueron llevados a sus casas. [19]
En el momento de la explosión, los únicos socorristas eran voluntarios y funcionarios procedentes de minas de carbón vecinas que trabajaban en relevos. [20] Dieciséis hombres obligados a salir a la superficie debido al aire viciado fueron acusados de cobardía por los transeúntes. Los pocos policías presentes no pudieron controlar a la multitud, que invadió la boca de mina e interfirió con las operaciones. Un telegrama al jefe de policía trajo refuerzos y la zona fue despejada. Mientras tanto, Blackburn (con su asistente), así como Smith Sr. y Jr. habían llegado para brindar asistencia médica a los heridos. [11]
Se envió un mensaje al ingeniero de la mina Thomas Woodhouse de Duffield, cerca de Derby. Decía: "El Oaks Pit está en llamas. Venid directamente". Woodhouse estaba en Londres pero su socio, Parkin Jeffcock, acudió y llegó en tren antes de las 22:00 horas. [21]
El avance de los rescatistas se vio limitado por los desplomes del tejado y la humedad residual. En las zonas donde era posible penetrar más profundamente en la zona de trabajo, las estructuras resultaron dañadas por la explosión. Durante el día se repararon la cuerda y la jaula del pozo No. 1 y se envió brattice para reparar los tapones. [f] [11]
Jeffcock descendió al hoyo a las 10:00 pm y se encontró con Minto, Brown, Potter, Cooper y Platts, quienes finalmente salían a descansar. Jeffcock se hizo cargo de la operación para hacer que el pozo fuera seguro y trabajó para restaurar la ventilación. Dymond y Brown, que estaban supervisando las operaciones, se dieron cuenta antes del final del primer día de que todos los hombres que quedaban bajo tierra debían estar muertos y, a partir de la medianoche, las operaciones subterráneas quedaron interrumpidas. [11] A la 1:30 am, la mayoría de los hombres bajo tierra subieron debido a una falsa alarma y Minto fue con John Smith (el ingeniero de minas de Lundhill Colliery) abajo para investigar. Minto y Smith encontraron a Tewart, quien les dio indicaciones para llegar a la ubicación de Jeffcock al final del montón de piedras. Jeffcock, Minto y Smith caminaron hasta el nivel del motor comprobando las paradas. A mitad de camino se encontraron con una fuerte nube de gas asfixiante (principalmente dióxido de carbono y nitrógeno), que representaba gran parte del aire viciado. Minto, Jeffcock y varios otros permanecieron en la mina y trabajaron toda la noche hasta la mañana siguiente. [22]
Poco después de las 5:00 am, Minto ascendió para seleccionar y organizar un grupo de unos cien hombres para recuperar los cuerpos. Jeffcock permaneció abajo intentando restablecer una ventilación eficaz. [23] El grupo de rescate y recuperación de unos setenta hombres estaba dirigido por Smith, Tewart, William Sugden, el mayordomo adjunto, Siddons y dos bomberos, Thomas Madin y William Stevenson.
La primera explosión se produjo alrededor de las 8:30 horas. Matthew Hague (alternativamente Haigh), un ayudante nocturno, estaba bajo tierra con Sugden a cargo de un grupo de hombres a unas 650 yardas (590 m) del fondo del pozo. La corriente de aire cambió rápidamente de dirección, una señal segura de una explosión y los hombres corrieron al fondo del pozo para ser sacados, aunque Sugden se quedó atrás porque sentía que era su deber. En la investigación, Hague lo describió así: "Encontré que el aire se volvió hacia nosotros y nos 'rebelamos' otra vez. Es decir, fuimos absorbidos hacia adelante y hacia atrás como consecuencia de la explosión. Lo sabía, porque soy uno de los supervivientes de la explosión hace veinte años." La primera jaula apareció con dieciséis hombres hacinados en ella (normalmente la jaula estaba destinada a transportar a seis). Los que esperaban en el fondo del pozo se refugiaron e incluso se despidieron mientras esperaban ansiosamente que regresara la jaula. [11] [24] En medio de esto, Minto descendió para ver qué estaba pasando. Le preguntó a Tewart dónde estaban Jeffcock y Smith (de Lundhill) y, después de una breve búsqueda, pasó cinco minutos hablando con Tewart, Barker y Siddons. Recuperó la superficie a las nueve menos diez para conferenciar con los ingenieros. [25]
Jeffcock había enviado anteriormente un mensaje diciendo que pensaba que la mina se estaba calentando y recomendó que se controlara la temperatura del pozo. Se bajó un termómetro para comprobar cuándo se produjo la segunda explosión a las nueve menos cinco. Dymond, Minto, Brown, Potter y Smith (de Monkwearmouth) se habían reunido alrededor del pozo del horno para comprobar el estado del aire y fueron arrojados al suelo. [25] La jaula número 1 fue volada contra el casco, se emitieron densas nubes de humo y grandes vigas en llamas fueron arrojadas al aire. Esta fue una explosión mayor que la primera. [11] Se bajó una jaula y poco después se levantó, pero regresó vacía. Era evidente que los 28 rescatistas que aún estaban bajo tierra (incluidos Jeffcock, Tewart, Siddons, Sugden, Smith (de Lundhill), Barker y otros veintidós) estaban muertos y poco se podía hacer para recuperar los cuerpos. [11] [17]
A las 19.40 horas, una tercera explosión arrojó humo negro desde el pozo número 2, el pozo abatido. Se consideró que la cabecera del pozo no era segura y los espectadores fueron trasladados a una distancia segura. [26]
Mientras tanto, llegó un telegrama de la reina Victoria desde el Castillo de Windsor preguntando sobre la explosión y la pérdida de vidas. El desastre atrajo una publicidad masiva. [26]
Entre las 4 y las 5:00 am del viernes 14 de diciembre, sonó la campana de señalización del pit número 1. Llamaron a los ingenieros de minas y bajaron con una cuerda una botella de brandy y agua; Cuando volvieron a levantar la cuerda, descubrieron que habían quitado la botella. Como la jaula no se podía utilizar, se instaló una polea improvisada y se le colocó una pequeña croqueta (cubo). John E Mammatt, el ingeniero a cargo, se ofreció como voluntario para descender por el pozo. Se buscó otro voluntario y Thomas W Embleton Jr, con el permiso de su padre (TW Embleton Sr), también bajó. [26] Mammatt y Embleton Jr colocaron cada uno un pie en la croqueta y se sujetaron a la cuerda mientras descendían. Debido a su inherente falta de estabilidad, la cuerda se retorcía y los hacía girar mientras descendían, por lo que con dificultad evitaron ser vencidos por el mareo mientras esquivaban las colisiones con las paredes con su brazo libre. Además de todo esto, llevaban debajo de la ropa cuatro frágiles lámparas de seguridad resguardadas del agua. Los hombres fueron inundados por corrientes de agua mientras descendían y el rugido del agua hacía casi imposible la comunicación. [27] Después de un cuarto de hora, llegaron al fondo y encontraron a Samuel Brown, que había entrado la mañana anterior y había estado en el pozo durante casi 24 horas. [28] Brown había descendido con el grupo de rescate a las 7 am del día anterior y había estado con Hoyland, Barker y Young. Se habían refugiado en un faro cuando se produjo la segunda explosión más grande y Brown quedó inconsciente. Cuando despertó, encontró que sus camaradas estaban muertos [aunque, curiosamente, no hay ningún Young entre las listas de víctimas] y deambuló hasta la base del pozo número 2. Al no encontrar nada, se dirigió al pozo número 1 y tocó el timbre. Informó que no vio ni escuchó ninguna señal de vida de nadie más después de las explosiones. [29] [11] Mammatt y Embleton Jr se aventuraron un poco dentro de las obras pero no encontraron a ninguna otra persona viva y vieron que las obras todavía estaban en llamas. [30] Ataron a Brown a la cuerda y estaban a punto de partir cuando Mammatt perdió el equilibrio y cayó al agua. Pudo agarrarse al cubo para evitar ahogarse y los tres se equilibraron precariamente sobre las croquetas mientras los elevaban a la superficie. [31]
El sábado 15 de diciembre se produjeron seis explosiones más. [32] Una reunión entre los observadores de la mina y el inspector del gobierno concluyó que no se podía hacer nada más por los que estaban abajo, y con la mina en llamas la única opción era sellarla para extinguir el fuego. El lunes 17 de diciembre siguiente se iniciaron los trabajos de sellado de los tres pozos. [11] Las explosiones continuaron durante casi una semana más. [32]
Desde el 30 de enero hasta el 5 de noviembre de 1867, se realizaron controles cada hora en los pozos hasta que se consideró seguro reabrirlos. [33] Tomlinson describe una visita que hizo a la boca de mina durante este tiempo:
Un pozo estaba lleno, lleno de tierra y basura; el otro tenía un andamio de madera suspendido por cables metálicos y bajado unos veinte metros. Sobre esta jaula se amontonó primero paja, etc., y luego se amontonó arcilla; de modo que, excepto una pequeña abertura de un tubo temporal de hierro (que contiene una válvula para cerrar o abrir el orificio a voluntad), este eje también estaba sellado. [34]
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Una vez reabiertos los pozos y establecida la ventilación, se inició la tarea de recuperación de los cuerpos. El cuerpo de Jeffcock fue descubierto el sábado 2 de octubre de 1869 y enterrado el lunes siguiente. [35] La mina de carbón reabrió sus puertas en diciembre de 1870. Se recuperaron los 150 cadáveres que aún estaban bajo tierra. En informes contemporáneos se señaló que algunos de los cuerpos estaban suficientemente conservados para permitir la identificación. [36]
El domingo 16 de diciembre, trenes especiales llenos de turistas llegaron a Barnsley desde Leeds, Wakefield, Sheffield y Manchester. Los caminos hacia la mina de carbón estaban llenos de turistas y vehículos. Se llevaron a cabo servicios especiales en las iglesias de Barnsley donde el obispo de Ripon era el predicador. [37]
Los cuerpos recuperados fueron enterrados en el cementerio de Ardsley, donde 35 fueron enterrados en una fosa común, en Monk Bretton y en el nuevo cementerio municipal. [37]
Los grandes desastres tuvieron un impacto devastador en las comunidades locales y Hoyle Mill y los asentamientos cercanos perdieron a la mayoría de sus varones jóvenes y adultos, dejando decenas de viudas e incluso más niños dependientes. El desastre de Oaks ocurrió en un momento de múltiples catástrofes en las minas de carbón. Alrededor de Barnsley hubo varios desastres importantes, incluidas 73 muertes en Oaks en 1847, [38] 75 en Darley Main en Worsborough en 1849 [39] y 198 en Lundhill en 1857. [40] En 1866, casi todos los hombres de Hoyle Mill murieron. , algunas familias perdieron no sólo al sostén de la familia sino también a tres o cuatro hijos. [40]
El desastre dejó 167 viudas y 366 niños menores de doce años. [41] Fue un desastre nacional y se recaudaron fondos de inmediato para apoyar a las familias. La reina Victoria suscribió £200 y el Lord Mayor de Londres abrió un fondo. Se recaudó dinero en muchas partes del país y particulares donaron pequeñas sumas. [42] El Fondo de Ayuda Oaks Colliery se estableció en Barnsley y en total se recaudaron £48.747, de las cuales £11.695 provinieron del fondo de la Mansión del Lord Mayor. En total, 690 personas tenían derecho a recibir ayuda, pero aunque en 1908 quedaban 27.000 libras esterlinas en el fondo, las familias no recibían el apoyo adecuado. Algunos mineros se afiliaron a clubes de seguros contra accidentes que no podían hacer frente al coste de demandas tan repentinas y elevadas. Algunas sociedades amigas locales pagaron a sus miembros subvenciones para los gastos funerarios y los propietarios de las minas de carbón proporcionaron una pequeña cantidad de ayuda temporal y permitieron a las familias alojarse sin pagar alquiler en las casas. El sindicato, todavía en sus inicios, pagaba 8 libras esterlinas en gastos funerarios, 5 chelines semanales a las viudas y un chelín a los niños menores de doce años. [43] Cinco chelines equivalen a £69 en 2023. [g] y dos chelines y seis peniques por cada niño menor de trece años se pagaron con cargo al fondo de ayuda pública. Si una viuda se volvía a casar, recibía una bonificación de 20 libras esterlinas (equivalente a 2752 libras esterlinas en 2023), pero cesaban todos los beneficios adicionales. [44]
La investigación se inició el 14 de diciembre en la taberna Old White Bear en Hoyle Mill. El forense fue el mayor Thomas Taylor (1823-1900) [45] 15 miembros del jurado prestaron juramento y se identificaron 16 cadáveres. El procedimiento se trasladó al Palacio de Justicia de Barnsley el 20 de diciembre. [46] La investigación duró 13 días, pero a pesar de las pruebas aportadas por varios mineros y las pruebas de la diputación que se había quejado de la presencia de gas a la dirección dos semanas antes de las explosiones, no se pudo llegar a ninguna conclusión definitiva. El inspector de minas del distrito, Charles Morton, dimitió durante la investigación por problemas de salud y su lugar fue ocupado por Joseph Dickinson de Lancashire. [47]
William Gibson declaró que la noche anterior a la reunión de los hombres y la dirección, se había disparado gas contra la lámpara de su maestro, Andrew Barker, y éste quedó "embarazado" después de tres horas y media de trabajo. Gibson dejó su trabajo en la mina el domingo antes de la explosión después de cuatro o cinco años de empleo. [11] Hague, un diputado nocturno, dijo en la investigación sobre el hallazgo de 16 cuerpos entre 100 yardas (91 m) y 200 yardas (180 m): "No estaban quemados ni chamuscados en lo más mínimo, pero parecían como si estuvieran dormidos". [11] James Marsh, un minero de Worsbro'dale, intentó pasar por Hague, pero tuvo que retroceder "porque el aire estaba muy malo". [11]
La investigación no pudo determinar de manera concluyente qué causó la explosión ni cuál fue la fuente de la primera ignición. Algunos supervivientes mencionaron una explosión excepcionalmente violenta justo antes de la explosión principal. Esto puede haber sido causado por la explosión de la deriva cerca de la veta de Barnsley, que encendió bolsas de grisú. La explosión inicial pudo haber provocado una reacción en cadena que provocó una explosión de grisú y polvo de carbón que devastó el resto del pozo. [12] Aunque la causa nunca se descubrió adecuadamente, se registraron 17 explosiones en Oaks Colliery. Tras el veredicto no concluyente, las reacciones en la prensa incluyeron un aluvión de condenas y críticas. [48]
En nombre de la Inspección de Minas, Joseph Dickinson presentó su informe al parlamento a finales de abril de 1867. Se enviaron peticiones al Ministerio del Interior solicitando una investigación oficial sobre el desastre y el estado inseguro de las minas de carbón en general. Dickinson y un representante de los propietarios de las minas de carbón fueron entrevistados por un comité selecto de la Cámara de los Comunes, pero el gobierno respondió sin urgencia y se produjeron doce explosiones más antes de que la Ley de Minas de Carbón de 1872 entrara en vigor. [49]
En 1879 se erigió un monumento a los muertos en el desastre en Christ Church, Ardsley en Barnsley. En 1913 se erigió un segundo monumento a Parkin Jeffcock y los rescatistas voluntarios que murieron. [50] [51]
El Parlamento examinó el tema de los accidentes en las minas de carbón en 1868. Durante 1865-1866, la muerte de 2.468 trabajadores dio lugar a pedidos de que se hiciera más para prevenir tales accidentes. Los inspectores visitaron el lugar después de que se produjeran los accidentes y no se hizo nada para evitarlos. Las quejas presentadas por los trabajadores a los inspectores de minas por lo general tenían fundamento. Se consideró aumentar el número de inspectores, pero las condiciones sólo podrían mejorar cuando las minas de carbón estuvieran mejor gestionadas. Los directivos no cualificados y sus subordinados, los espectadores clandestinos, necesitaban educación. Los desastres hicieron que los propietarios de las minas de carbón se volvieran más receptivos a las inspecciones, ya que los accidentes y las pérdidas se reducirían si los subinspectores pudieran hacer sugerencias sobre una mejor gestión de las minas de carbón, haciéndolas más seguras para la fuerza laboral. La gran pérdida de vidas en las fosas motivó el anuncio de una Comisión Real. [7]
Se declaró bajo juramento y en dos informes de mando al Parlamento que las explosiones mataron a 361 hombres y niños, basándose en 340 que trabajaban bajo tierra en la primera explosión (con seis supervivientes) y 27 rescatistas muertos el 13 de diciembre. El accidente fue el peor en la historia de la minería británica hasta el desastre de Senghenydd Colliery , que se cobró 439 vidas en la cuenca carbonífera del sur de Gales en 1913. El desastre de Oaks sigue siendo el peor en una cuenca minera inglesa. [52]
Un proyecto de investigación voluntario de Dearne Valley Landscape Partnership en 2016 produjo una lista de 383 nombres, aunque no se verificó que todos estuvieran muertos en el desastre. [53] Las edades de los asesinados oscilan entre 10 y 67 años. [ cita necesaria ]