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El desastre aéreo de Canberra de 1940 fue un accidente aéreo que ocurrió cerca de Canberra , la capital de Australia, el 13 de agosto de 1940, durante la Segunda Guerra Mundial . Las diez personas a bordo murieron: seis pasajeros, incluidos tres miembros del Gabinete australiano y el Jefe del Estado Mayor General ; y cuatro tripulantes. [1] Se cree que el avión se detuvo en su aproximación para aterrizar, cuando estaba demasiado bajo para recuperarse.
Las muertes de los tres ministros del gabinete debilitaron gravemente al gobierno del Partido Australia Unida de Robert Menzies y contribuyeron a su caída en 1941. [2]
El A16-97, el avión involucrado en el accidente, era parte de un lote de 100 bombarderos Lockheed Hudson recientemente ordenados para la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Fue recibido por el Depósito de Aeronaves No. 1 en la Base RAAF Laverton el 20 de junio de 1940 y asignado al Escuadrón No. 2. Fue el primer Hudson en la RAAF en ser equipado con asientos para pasajeros, para ser reservado para transportar "materiales de mantenimiento esenciales y personal a bases operativas avanzadas", así como tráfico ministerial cuando fuera necesario. El 9 de agosto, el oficial administrativo de la estación en la RAAF Laverton recibió instrucciones para preparar un vuelo a Canberra el 13 de agosto, que se reservaría para James Fairbairn , el ministro del aire y la aviación civil. [3] El avión tenía 7 horas y 10 minutos de tiempo de vuelo, [4] de los cuales 2 horas y 35 minutos habían sido completados por los pilotos de prueba de Lockheed. [5] Se completó una inspección diaria en la mañana del vuelo y fue firmada por el piloto Bob Hitchcock. A las 8.47 am, él y tres miembros de la tripulación partieron de la RAAF Laverton hacia el aeropuerto de Essendon . [6]
Fairbairn había estado trabajando en la sede de su departamento en Melbourne y solicitó el vuelo para asistir a una importante reunión de gabinete sobre política de defensa, que discutiría la asignación de recursos australianos en la guerra. [7] Se había convocado en parte como respuesta a un telegrama de Winston Churchill a Menzies en el que describía sus puntos de vista sobre la perspectiva de una guerra con Japón. [8] También estaban previstos los jefes de estado mayor del ejército, la marina y la fuerza aérea. [7] Fairbairn invitó a otros tres altos funcionarios a unirse a él en el vuelo: Geoffrey Street , ministro del ejército; Henry Gullett , ministro de información, y el general Brudenell White , jefe del Estado Mayor . El secretario privado de Fairbairn, Dick Elford, y el oficial de estado mayor de White, Frank Thornthwaite, eran los otros dos pasajeros. [9] También fueron invitados otros dos ministros, George McLeay y Arthur Fadden , pero declinaron los asientos porque ya habían hecho arreglos para tomar el tren. [10] El secretario privado adjunto del primer ministro Robert Menzies, Peter Looker, había reservado dos asientos en el vuelo, pero Menzies también prefirió tomar el tren. [11]
Los ministros y el general White, con su personal, estaban volando desde Melbourne a Canberra para una reunión del gabinete. El avión, un bombardero Lockheed Hudson II de la RAAF , estaba pilotado por un experimentado oficial de la RAAF, el teniente de vuelo Robert Hitchcock. El avión, A16-97 , había estado en servicio con la RAAF desde el 20 de junio de 1940 y estaba siendo operado por el Escuadrón No. 2. [ 12]
El Perth Daily News informó: "Los observadores del aeródromo de Canberra y de la base de la Fuerza Aérea vieron al avión dar vueltas alrededor del aeródromo y luego elevarse y dirigirse hacia el sur. Desapareció detrás de una colina baja salpicada de árboles. Hubo una explosión y una cortina de llamas, seguida de una densa nube de humo... El cuerpo de bomberos de Canberra y las ambulancias de Canberra y Queanbeyan , al otro lado de la frontera en Nueva Gales del Sur , así como varios vehículos de la Fuerza Aérea, llegaron poco después y se utilizaron extintores para apagar los restos en llamas. Después de aproximadamente media hora, cuando el incendio se había extinguido, se vio que todo el tren de aterrizaje, las alas y los soportes estructurales del avión habían sido arrancados y eran una masa humeante en la que se encontraban los cuerpos carbonizados de las personas a bordo". [13]
El avión se estrelló en un prado en "Dundee", una propiedad de pastoreo de 888 acres (359 ha) propiedad de Duncan Cameron. [14]
Brigadier Geoffrey Street , Ministro del Ejército y Repatriación. Veterano de la Primera Guerra Mundial que había sido condecorado con la Cruz Militar , Street ingresó al Parlamento Federal en 1934 y se convirtió en Ministro de Defensa en 1938. Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, la cartera de Street se dividió y se convirtió en Ministro del Ejército. Obtuvo la cartera de Repatriación en 1940.
James Fairbairn , Ministro de Aire y Aviación Civil. Pastor y aviador consumado que sirvió en el Real Cuerpo Aéreo durante la Primera Guerra Mundial, Fairbairn fue elegido miembro del Parlamento Federal en 1933 y se convirtió en Ministro de Aviación Civil y Vicepresidente del Consejo Ejecutivo en 1939. Fue nombrado Ministro de Aire al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y recuperó la cartera de Aviación Civil en 1940.
Sir Henry Gullett , vicepresidente del Consejo Ejecutivo y ministro encargado de la investigación científica e industrial. Periodista hasta su alistamiento en 1916, Gullett se convirtió en el corresponsal de guerra oficial de Australia para la Fuerza Aérea Australiana en Palestina en 1918. Fue elegido miembro del Parlamento en 1925, convirtiéndose en vicelíder de la oposición de 1929 a 1930, ministro de Comercio y Aduanas de 1928 a 1929 y de 1932 a 1933, ministro sin cartera de 1934 a 1937, ministro de Asuntos Exteriores e Información de 1939 a 1940 y fue nombrado vicepresidente del Consejo Ejecutivo en marzo de 1940.
General Sir C. Brudenell White , Jefe del Estado Mayor. Con experiencia en el servicio con las fuerzas australianas en Sudáfrica entre 1902 y 1903, White sirvió como Jefe del Estado Mayor de los generales Bridges y Birdwood durante la Primera Guerra Mundial. Se convirtió en Jefe del Estado Mayor en 1920 y, en 1923, fue designado el primer presidente de la Junta de Servicio Público . White regresó al Ejército como Jefe del Estado Mayor en 1940.
Teniente coronel Francis Thornthwaite, oficial del Estado Mayor del general White. Oficial del ejército australiano desde 1910, Thornthwaite recibió la Orden de Servicio Distinguido y la Cruz Militar por su servicio durante la Primera Guerra Mundial. Se desempeñaba como oficial de enlace del ejército en el Estado Mayor en el momento de su muerte.
Richard Edwin Elford. Elford, que tenía buenos conocimientos de aeronáutica, era el secretario privado de Fairbairn. Al querer pasar la noche en Melbourne para celebrar su primer aniversario de bodas, intercambió su lugar con Arthur Fadden , quien en su lugar tomó el tren nocturno. [15]
Tripulación de la RAAF:
La causa del accidente siempre ha sido un misterio, aunque nunca ha habido ninguna sugerencia de acción enemiga o sabotaje. El accidente tuvo lugar a las 10:15 am con buen tiempo, en lo que el Melbourne Herald denominó "condiciones ideales para volar".
James Fairbairn había servido en el Royal Flying Corps durante la Primera Guerra Mundial y todavía disfrutaba de volar. Siempre se ha sospechado que pudo haber persuadido a la tripulación de la RAAF para que le permitieran volar el avión hasta Canberra. Una semana antes del accidente, Fairbairn le dijo a un director de escuela de Adelaida: "Los bombarderos Hudson tienen una característica bastante desagradable de entrar en pérdida... Por lo que me han dicho, un piloto que está a punto de aterrizar puede encontrarse, de repente y sin previo aviso, en un aparato que ya no está en el aire y se dirige directamente al suelo... Personalmente, creo que es sólo una cuestión de manejar los aceleradores con prudencia". [16] [17]
Más recientemente, el historiador de la RAAF CD Coulthard-Clark, en su libro The Third Brother , puso en duda la capacidad de vuelo del piloto al mando, FLTLT Hitchcock. Un relato de sus comentarios aparece en el libro Air Crash vol. 2 del escritor de aviación australiano Macarthur Job (Aerospace Publications, Canberra 1992). Sin embargo, Andrew Tink , autor de Air Disaster Canberra: the plane crash that destroy a government (2013), [2] fue reportado en 2018 por dudar de si Hitchcock había estado a los mandos en el momento del accidente. [18]
El tribunal de investigación del accidente determinó que lo más probable es que el avión se detuviera al aterrizar, lo que provocó la pérdida de control a una altura demasiado baja para recuperar el control. El avión se estrelló contra una colina con gran fuerza, matando instantáneamente a todos sus ocupantes y luego ardiendo violentamente.
La investigación forense fue realizada por John Goodwin , presidente del Consejo Asesor del Territorio de la Capital Australiana y médico forense en funciones del territorio. Había sido magistrado especial desde 1930 y tenía "experiencia en funciones forenses". [19] Goodwin fue asistido por Thomas Mills, un representante de la Oficina del Procurador de la Corona . Mills le informó a Goodwin que su jurisdicción se limitaba a determinar la identidad de las víctimas y la causa de su muerte. [20]
El informe de Goodwin, emitido el 27 de agosto, aceptó la identificación de las víctimas hecha por Duncan Mackellar, el superintendente médico del Hospital de Canberra . Mackellar era un médico general con experiencia limitada en medicina forense, [21] y tuvo dificultades para distinguir entre los cuerpos de las víctimas que habían sido quemados hasta quedar irreconocibles. [22] Los seis pasajeros civiles fueron identificados con la ayuda del secretario privado de Street, Percy Hayter. Thornthwaite fue identificado por sus pertenencias personales, White por su insignia de general, Street por un anillo de sello y Gullett por su dentadura postiza; Fairbairn y Elford fueron identificados por lesiones previas. [23] Los cuatro pasajeros militares fueron identificados con la ayuda del capitán de grupo Douglas Wilson, quien no los conocía personalmente. Wilson utilizó un proceso de eliminación basado en los uniformes de las víctimas y las posiciones dentro del avión. [24]
Basándose en el testimonio de Mackellar, Goodwin concluyó: "Soy de la opinión de que los hombres murieron antes de que el avión se incendiara". Determinó que en cada caso la "causa inmediata de la muerte" fue una fractura de cráneo. Mackellar había atestiguado que sería "bastante seguro asumir que los diez hombres murieron cuando el avión se estrelló contra el suelo". [25] Esta conclusión contradecía los informes periodísticos iniciales de que las víctimas habían muerto por el incendio posterior al accidente. [26] Hay evidencia anecdótica de que al menos un testigo ocular creía que todavía había personas con vida después del accidente. [a] Sin embargo, no se presentó ninguna prueba de esa naturaleza ante la investigación. [20]
Al tratarse de un vuelo de la RAAF, la responsabilidad del accidente recaía en el Departamento del Aire, en lugar del Departamento de Aviación Civil y su Comité de Investigación de Accidentes Aéreos . [28] La Inspección de Accidentes Aéreos de la RAAF, dirigida por Arthur William Murphy con la asistencia de Henry Winneke , presentó un informe el 16 de agosto que concluía que la causa inmediata del accidente fue una pérdida de sustentación. Concluyó que "no había otra opción que atribuir la pérdida de sustentación a un error de juicio por parte del piloto". [29] La Junta Aérea constituyó por separado un Tribunal de Investigación del Servicio de tres personas dirigido por el comandante de escuadrón Leon Lachal y asistido por el líder de escuadrón Frederick Stevens y el oficial piloto George Pape . [30] El informe de Lachal entró en mayor profundidad y consideró los detalles técnicos, pero llegó a la misma conclusión, que el accidente se debió "a que el avión entró en pérdida de sustentación al aproximarse al aeródromo para aterrizar" y que "el accidente se debió a un error de juicio por parte del piloto". [31]
La conclusión de los informes de Murphy y Lachal fue inmediatamente cuestionada por el Director de Entrenamiento de la RAAF , George Jones , quien declaró: "No puedo creer que un piloto con la experiencia de Hitchcock pudiera detener el avión en las circunstancias que aparentemente existían". [32]
El 12 de agosto de 2020, el día antes del 80 aniversario del accidente, Michael Wooldridge , exministro del gobierno australiano, escribió una historia reveladora en The Australian . Recordó una discusión que tuvo con Sir Harry White, el primer bibliotecario nacional de Australia, cuyo amigo, Norman Tritton, fue el secretario privado del primer ministro Menzies. Menzies envió a Tritton al lugar del accidente para averiguar los detalles. Tritton le había dicho a White que se le había permitido acceder al lugar del accidente y que el cuerpo de Fairbairn todavía estaba atado al asiento del piloto. Wooldridge discutió el asunto con White al principio de su mandato como político y dijo que White guardó el secreto durante 50 años, y él lo hizo durante otros 30 años. [33]
Menzies se vio profundamente afectado por el accidente, tanto personal como políticamente. "Fue una calamidad terrible", dijo a la Cámara de Representantes al día siguiente. "Pues mis tres colegas eran amigos cercanos y leales. Cada uno de ellos tenía un lugar no sólo en el Gabinete sino en mi corazón". Aunque Menzies no era, de hecho, cercano a Fairbairn personal o políticamente, Street y Gullett estaban entre sus partidarios más cercanos, y Gullett era un asesor de confianza. Cuando Menzies asistió a una reunión conmemorativa en el lugar el 12 de agosto de 1960, 20 años después del accidente, se lo vio aún muy emocionado al recordar ese día.
Tras la pérdida de tres ministros de alto rango, Menzies se vio obligado a reorganizar su ministerio. El gabinete quedó debilitado permanentemente por su pérdida, y ese fue un factor que socavó la posición de Menzies en los meses siguientes. Uno de los que ascendieron en la reestructuración fue Harold Holt , llamado de regreso del servicio militar y, por lo tanto, obtuvo un ascenso que finalmente lo llevó al puesto de Primer Ministro.
Como ya se debían celebrar elecciones generales a finales de año, se consideró prudente convocarlas para septiembre , para evitar la necesidad de celebrar también tres elecciones parciales para un período tan corto. En las elecciones, el escaño de Fairbairn en Flinders y el de Street en Corangamite fueron retenidos por el UAP, pero el escaño de Gullett en Henty fue perdido por un independiente, Arthur Coles , que fue uno de los dos independientes que votaron para derrocar al gobierno en 1941 (entonces encabezado por el líder del Country Party, Arthur Fadden ), lo que permitió que John Curtin del Partido Laborista Australiano se convirtiera en primer ministro.
En 1953, la base de la RAAF en Canberra pasó a llamarse Fairbairn Airbase en honor a Fairbairn. Dos de los ministros fueron seguidos más tarde en la política federal por sus hijos, Jo Gullett y Tony Street . Después de la guerra, se erigió un túmulo conmemorativo en el lugar.
En abril de 2022, el artista neozelandés Anthonie Tonnon lanzó un sencillo titulado Lockheed Bomber basado en el desastre. [34]
