La batalla de Ball's Bluff (también conocida como la batalla de Leesburg o la batalla de la isla de Harrison ) fue una de las primeras batallas de la Guerra Civil estadounidense que se libró en el condado de Loudoun, Virginia , el 21 de octubre de 1861, en la que las fuerzas del Ejército de la Unión al mando del mayor general George B. McClellan sufrieron una humillante derrota.
La operación fue planeada como un reconocimiento menor a través del Potomac para establecer si los confederados estaban ocupando la posición estratégicamente importante de Leesburg . [4] [ii] Un informe falso de un campamento confederado sin vigilancia animó al general de brigada Charles Pomeroy Stone a ordenar una incursión, que resultó en un enfrentamiento con las fuerzas enemigas. Un destacado senador estadounidense en uniforme y querido amigo de la familia Lincoln, el coronel Edward Baker , intentó reforzar a las tropas de la Unión, pero no pudo asegurarse de que hubiera suficientes botes para los cruces del río, que luego se retrasaron. Baker murió, [5] y una unidad confederada recién llegada derrotó al resto de la expedición de Stone.
Las pérdidas de la Unión, aunque modestas según estándares posteriores, alarmaron al Congreso, que creó el Comité Conjunto sobre la Conducta de la Guerra , un organismo que provocaría años de amargas luchas políticas internas.
Tres meses después de la Primera Batalla de Bull Run , el mayor general George B. McClellan estaba preparando el Ejército del Potomac para un eventual avance hacia Virginia . El 19 de octubre de 1861, McClellan ordenó al general de brigada George A. McCall que marchara con su división a Dranesville, Virginia , doce millas al sureste de Leesburg , para descubrir el propósito de los recientes movimientos de tropas confederadas que indicaban que el coronel Nathan "Shanks" Evans podría haber abandonado Leesburg. De hecho, Evans había abandonado la ciudad el 16 y 17 de octubre, pero lo había hecho por su propia cuenta. Cuando el general de brigada confederado P.GT Beauregard expresó su descontento por este movimiento, Evans regresó. Para la tarde del 19 de octubre, había tomado una posición defensiva en la autopista de peaje de Alexandria a Winchester (la actual Ruta Estatal 7 ) al este de la ciudad.
McClellan llegó a Dranesville para consultar con McCall esa misma tarde y le ordenó que regresara a su campamento principal en Langley, Virginia , a la mañana siguiente. Sin embargo, McCall solicitó tiempo adicional para completar algunos mapas de los caminos de la zona y, como resultado, no partió hacia Langley hasta la mañana del 21 de octubre, justo cuando la lucha en Ball's Bluff (llamada así por la familia Ball local) se estaba intensificando.
El 20 de octubre, mientras McCall estaba terminando su cartografía, McClellan ordenó al general de brigada Charles Pomeroy Stone que llevara a cabo lo que él llamó "una pequeña demostración" [6] para ver cómo reaccionarían los confederados. [7] Stone trasladó tropas al río en Edwards Ferry, posicionó otras fuerzas a lo largo del río, hizo que su artillería disparara sobre posiciones confederadas sospechosas y cruzó brevemente a unos cien hombres del 1.º de Minnesota [8] hasta la costa de Virginia justo antes del anochecer. Al no haber obtenido ninguna reacción del coronel Evans con toda esta actividad, Stone llamó a sus tropas a sus campamentos y la "pequeña demostración" llegó a su fin.
Stone ordenó entonces al coronel Charles Devens del 15.º Regimiento de Infantería de Massachusetts , estacionado en la isla de Harrison , frente a Ball's Bluff, que enviara una patrulla al otro lado del río en ese punto para reunir toda la información que pudiera sobre los despliegues enemigos. Devens envió al capitán Chase Philbrick y aproximadamente 20 hombres para llevar a cabo la orden de Stone. Avanzando en la oscuridad casi una milla tierra adentro desde el acantilado, el inexperto Philbrick confundió una hilera de árboles con las tiendas de un campamento confederado y, sin verificar lo que vio, regresó e informó de la existencia de un campamento. Stone ordenó inmediatamente a Devens que cruzara con unos 300 hombres y, tan pronto como hubiera suficiente luz para ver, atacara el campamento y, según sus órdenes, "regresara a su posición actual".
Éste fue el origen de la batalla de Ball's Bluff. Contrariamente a la interpretación tradicional sostenida durante mucho tiempo, no surgió de un plan de McClellan o Stone para tomar Leesburg. El cruce inicial de tropas fue un pequeño reconocimiento. A esto le siguió lo que se pretendía que fuera una partida de asalto. [9] Para empeorar las cosas, a Stone no se le informó de que se había ordenado a McCall y su división que regresaran a Washington. [10]
En la mañana del 21 de octubre, el grupo de asalto del coronel Devens descubrió el error cometido la noche anterior por la patrulla; no había ningún campamento al que asaltar. [11] Al optar por no volver a cruzar el río de inmediato, Devens desplegó a sus hombres en una línea de árboles y envió un mensajero para que informara a Stone y recibiera nuevas instrucciones. Al escuchar el informe del mensajero, Stone lo envió de regreso para decirle a Devens que el resto del 15.º Regimiento de Massachusetts (otros 350 hombres) cruzaría el río y se trasladaría a su posición. Cuando llegaran, Devens debía convertir su grupo de asalto en un grupo de reconocimiento y avanzar hacia Leesburg.
Mientras el mensajero regresaba al campamento de Stone con esta nueva información, el coronel y senador estadounidense Edward Dickinson Baker se presentó en el campamento de Stone para informarse sobre los acontecimientos de la mañana. Hasta ese momento, no había participado en ninguna de las actividades. Stone le contó el error sobre el campamento y sus nuevas órdenes de reforzar a Devens con fines de reconocimiento. Luego le ordenó a Baker que fuera al punto de cruce, evaluara la situación y retirara las tropas que ya estaban en Virginia o enviara tropas adicionales a su discreción. [4]
En el camino río arriba para ejecutar esta orden, Baker se encontró con el mensajero de Devens que regresaba por segunda vez para informar que Devens y sus hombres se habían encontrado y enfrentado brevemente al enemigo, una compañía (Co. K) del 17.º Regimiento de Infantería de Mississippi . Baker ordenó inmediatamente que cruzaran el río todas las tropas que pudo encontrar, pero lo hizo sin determinar qué barcos estaban disponibles para hacerlo. Rápidamente se formó un cuello de botella, de modo que las tropas de la Unión solo pudieron cruzar lentamente y en pequeñas cantidades, lo que hizo que el cruce durara todo el día.
Mientras tanto, los hombres de Devens (ahora unos 650 hombres) permanecieron en su posición avanzada y participaron en dos escaramuzas adicionales con una fuerza creciente de confederados, mientras que otras tropas de la Unión cruzaron el río pero se desplegaron cerca del acantilado y no avanzaron desde allí. [12] Devens finalmente se retiró alrededor de las 2:00 p. m. y se encontró con Baker, quien finalmente había cruzado el río media hora después. A partir de las 3:00 p. m., la lucha comenzó en serio y fue casi continua hasta poco después del anochecer.
El coronel Baker murió alrededor de las 4:30 p. m. y sigue siendo el único senador de los Estados Unidos que ha muerto en batalla. Después de un intento fallido de salir de su posición constreñida alrededor del acantilado, los federales comenzaron a cruzar el río de nuevo en desorden. Poco antes del anochecer, llegó un nuevo regimiento confederado (el 17.º de Mississippi) y formó el núcleo del asalto culminante que finalmente derrotó a las tropas de la Unión.
Muchos de los soldados de la Unión fueron empujados por la empinada pendiente en el extremo sur de Ball's Bluff (detrás de la ubicación actual del cementerio nacional) y hacia el río. Los barcos que intentaban cruzar de regreso a la isla Harrison pronto se inundaron y volcaron. Muchos federales, incluidos algunos de los heridos, se ahogaron. Los cuerpos flotaron río abajo hasta Washington e incluso hasta Mount Vernon en los días posteriores a la batalla. Un total de 223 federales murieron, 226 resultaron heridos y 553 fueron capturados en las orillas del Potomac más tarde esa noche. Los registros oficiales afirman incorrectamente que solo 49 federales murieron en esta batalla, un error probablemente resultante de una lectura errónea del informe del destacamento de entierro de la Unión que cruzó al día siguiente bajo bandera de tregua. [1] Cincuenta y cuatro muertos de la Unión, de los cuales solo uno está identificado, están enterrados en el campo de batalla y cementerio nacional de Ball's Bluff . [13] Un obús de la Unión capturado por fuerzas confederadas fue recuperado el 29 de mayo de 1863 durante la incursión de John S. Mosby en Greenwich, Virginia . [14]
Esta derrota de la Unión fue relativamente menor en comparación con las batallas que vendrían en la guerra, pero tuvo un impacto enormemente amplio dentro y fuera de los asuntos militares. [15] Además de perder 223 soldados, la Unión perdió un senador en funciones, lo que llevó a graves ramificaciones políticas en Washington. Stone fue tratado como el chivo expiatorio de la derrota, pero los miembros del Congreso sospecharon que había una conspiración para traicionar a la Unión. La protesta resultante y el deseo de saber por qué las fuerzas federales habían perdido batallas en Bull Run (Manassas), Wilson's Creek y Ball's Bluff, llevaron al establecimiento del Comité Conjunto del Congreso sobre la Conducta de la Guerra , que atormentaría a los oficiales de la Unión durante el resto de la guerra (particularmente a los que eran demócratas ) y contribuiría a desagradables luchas políticas internas entre los generales del alto mando.
El teniente Oliver Wendell Holmes Jr. , del 20.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts , sobrevivió a una herida casi fatal en Ball's Bluff y se convirtió en juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1902. El poema de Herman Melville "Ball's Bluff - A Reverie" (publicado en 1866) conmemora la batalla. El gran amigo y modelo a seguir de Holmes, el teniente Henry Livermore Abbott, también sobrevivió a la batalla, pero no a la guerra. En 1865, Abbott fue ascendido póstumamente a general de brigada. Otro joven oficial destacado llamado Edmund Rice también alcanzó finalmente el rango de general de brigada, fue galardonado con la Medalla de Honor y tuvo la suerte de sobrevivir a la guerra por casi medio siglo. El segundo teniente John William Grout del 15.º Regimiento de Massachusetts murió en la batalla; su muerte inspiró un poema (y más tarde una canción) titulado " The Vacant Chair ".
El lugar de la batalla se conserva como el campo de batalla y cementerio nacional de Ball's Bluff , que fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1984. [16] El parque es mantenido por la Autoridad del Parque Regional del Norte de Virginia . [17] El área del campo de batalla ha sido restaurada con el tiempo para parecerse mucho a lo que era en 1861. Se ofrecen visitas guiadas interpretativas por guías voluntarios durante la primavera, el verano y el otoño cada fin de semana a las 11 a. m. y a la 1 p. m. El Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust ) y sus socios han adquirido y preservado 3 acres (0,012 km 2 ) del campo de batalla. [18]
Copperhead de Bernard Cornwell , la segunda entrega de The Starbuck Chronicles , comienza con la batalla de Ball's Bluff. La legión ficticia de Faulconer se coloca en el flanco izquierdo de la posición confederada y, liderada por la Compañía K del capitán Starbuck, comienza la derrota de las fuerzas de la Unión. [19]
March , de Geraldine Brooks , ganadora del Premio Pulitzer de Ficción en 2006 , también comienza con la Batalla de Ball's Bluff. [20] El Sr. March, el padre en Mujercitas de Louisa May Alcott , es el capellán que sirve en el ejército de la Unión.
A lo largo del Canal de Chesapeake y Ohio , en el lado de Maryland, se rumoreaba que los fantasmas de los soldados fallecidos en esa batalla, particularmente los que se ahogaron en uno de los barcos que se hundieron en el río Potomac, rondaban esa zona, por lo que los trabajadores del canal no se quedaban allí durante la noche y amarraban sus barcos para pasar la noche en otro lugar. [21]
El poema " La silla vacía " fue escrito por Henry S. Washburn para conmemorar la muerte del teniente John William Grout del 15.º Regimiento de Infantería de Massachusetts, que murió en la batalla de Ball's Bluff. George F. Root le puso música y fue popular en el Norte y el Sur debido a su mensaje universal de pérdida.
El historiador y curador estadounidense, David C. Ward, escribió un poema en 2014 titulado Balls Bluff.
Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público .