Un arpón es un proyectil largo con forma de lanza que se utiliza en la pesca, la caza de ballenas, la caza de focas y otras formas de caza para disparar, matar y capturar peces grandes o mamíferos marinos como focas, vacas marinas y ballenas. Empala al objetivo y lo asegura con púas o pinzas articuladas, lo que permite a los pescadores o cazadores utilizar una cuerda o cadena adjunta para tirar y recuperar al animal. Un arpón también se puede utilizar como arma a distancia contra otras embarcaciones en la guerra naval.
Algunos arpones se fabrican con diferentes estructuras para funcionar mejor con el tipo de objetivo. Por ejemplo, los inuit tienen arpones cortos con el mango delantero fijo para cazar en agujeros para respirar, mientras que los de mango suelto están hechos para lanzarlos y permanecer unidos a la presa . [1]
En la década de 1990, se encontraron puntas de arpón, conocidas como arpones Semliki o arpones Katanda, en la región de Katanda en Zaire . Al ser los arpones más antiguos conocidos, estas armas se fabricaron y utilizaron hace 90.000 años, probablemente para pescar bagres . [2] Más tarde, en Japón, la pesca submarina con cañas se generalizó en el Paleolítico, especialmente durante los períodos Solutrense y Magdaleniense . La cueva de Cosquer , en el sur de Francia, tiene arte rupestre de más de 16.000 años de antigüedad, incluidos dibujos de focas que parecen haber sido arponeadas. [3]
Existen referencias a arpones en la literatura antigua, aunque en la mayoría de los casos las descripciones no entran en detalles. Un ejemplo temprano se puede encontrar en la Biblia en Job 41:7 ( NVI ): "¿Puedes llenar su piel con arpones o su cabeza con lanzas de pesca?" El historiador griego Polibio (c. 203 a. C. - 120 a. C.), en sus Historias , describe la caza del pez espada utilizando un arpón con una cabeza desprendible y con púas. [4] Los arpones de cobre eran conocidos por los marineros de Harappa hasta bien entrada la antigüedad. [5] [6] Entre los primeros cazadores de la India se encuentran los mincopie, habitantes aborígenes de las islas Andamán y Nicobar de la India , que han utilizado arpones con cuerdas largas para pescar desde tiempos remotos. [7]
En la novela Moby Dick , Herman Melville explicó la razón de la eficacia del arpón:
En la mayoría de los animales terrestres hay ciertas válvulas o compuertas en muchas de sus venas, por las cuales, cuando son heridos, la sangre se cierra, al menos en cierto grado, al instante, en ciertas direcciones. No sucede así con la ballena, una de cuyas peculiaridades es que tiene una estructura de vasos sanguíneos totalmente no valvular, de modo que cuando es atravesada incluso por una punta tan pequeña como un arpón, se inicia de inmediato una sangría mortal en todo su sistema arterial; y cuando esto se intensifica por la extraordinaria presión del agua a gran distancia debajo de la superficie, puede decirse que su vida brota de ella en corrientes incesantes. Sin embargo, es tan grande la cantidad de sangre que hay en ella, y tan distantes y numerosas sus fuentes interiores, que seguirá sangrando y sangrando durante un período considerable, como en una sequía fluye un río cuya fuente está en los manantiales de colinas lejanas e indiscernibles.
— Herman Melville, Moby Dick , 1851 [8]
También describe otro dispositivo que a veces era un complemento necesario para los arpones:
Todas las embarcaciones balleneras llevan consigo ciertos artilugios curiosos, originalmente inventados por los indios de Nantucket , llamados druggs [es decir, drogues ]. Dos cuadrados gruesos de madera del mismo tamaño se aprietan firmemente entre sí, de modo que se cruzan en ángulo recto; luego se ata un cabo de considerable longitud al medio de este bloque, y el otro extremo del cabo, al estar enrollado, se puede atar en un momento a un arpón. Este drugg se utiliza principalmente entre ballenas asustadas [aterradas], ya que en ese caso hay más ballenas cerca de ti de las que puedes perseguir a la vez. Pero no todos los días se encuentran cachalotes; mientras puedes, entonces debes matar a todos los que puedas. Y si no puedes matarlos a todos a la vez, debes alabar [herir] a los demás, de modo que luego puedas matarlos cuando quieras. Por eso es que en momentos como estos el drugg se vuelve necesario.
—Melville , Moby Dick [9]
El primer uso de explosivos en la caza de ballenas lo realizó la Compañía Británica de los Mares del Sur en 1737, después de algunos años de capturas en descenso. Se envió una gran flota, armada con arpones disparados con cañones . Aunque el armamento tuvo éxito en matar a las ballenas, la mayoría de las capturas se hundieron antes de ser recuperadas. Sin embargo, el sistema todavía se utilizó ocasionalmente, y sufrió sucesivas mejoras a manos de varios inventores durante el siglo siguiente, incluidos Abraham Stagholt en la década de 1770 y George Manby a principios del siglo XIX. [10]
William Congreve , que inventó algunos de los primeros cohetes para uso del ejército británico , diseñó un arpón ballenero propulsado por cohete en la década de 1820. El proyectil estaba diseñado para explotar al contacto y atravesar a la ballena con el arpón. El arma, a su vez, estaba sujeta por una cuerda al bote, y la esperanza era que la explosión generara suficiente gas dentro de la ballena para mantenerla a flote para su recuperación. Se enviaron expediciones para probar esta nueva tecnología; muchas ballenas murieron, pero la mayoría se hundieron. [11] Estos primeros dispositivos, llamados lanzas bomba, se utilizaron ampliamente para la caza de ballenas jorobadas y francas . [10] Un usuario notable de estos primeros arpones explosivos fue el estadounidense Thomas Welcome Roys en 1865, quien instaló una estación costera en Seydisfjördur , Islandia . Una caída de los precios del petróleo después de la Guerra Civil estadounidense obligó a su empresa a declararse en quiebra en 1867. [12]
Una primera versión del arpón explosivo fue diseñada por Jacob Nicolai Walsøe, pintor e inventor noruego. Su solicitud de 1851 fue rechazada por el Ministerio del Interior con el argumento de que había recibido financiación pública para sus experimentos. En 1867, un fabricante de fuegos artificiales danés, Gaetano Amici, patentó un arpón disparado por cañón y, ese mismo año, un inglés, George Welch, patentó un arpón con granada muy similar a la versión que transformó la caza de ballenas en la década siguiente.
En 1870, el magnate naviero noruego Svend Foyn patentó y fue pionero en el uso del arpón y cañón balleneros explosivos modernos. Foyn había estudiado el método estadounidense en Islandia. [13] Su diseño básico todavía se utiliza hoy en día. Percibió las deficiencias de otros métodos y resolvió estos problemas en su propio sistema. Incluyó, con la ayuda del HMT Esmark, una punta de granada que explotaba dentro de la ballena. Este diseño de arpón también utilizaba un eje que estaba conectado a la cabeza con una articulación móvil. Sus cañones originales se cargaban por la boca con un acolchado especial y también utilizaban un tipo único de pólvora. Los cañones fueron reemplazados más tarde por tipos de retrocarga más seguros. [12] [13]
Junto con la máquina de vapor , este desarrollo marcó el comienzo de la era moderna de la caza comercial de ballenas. Los balleneros euroamericanos ahora estaban equipados para cazar especies más rápidas y poderosas, como los rorcuales . Debido a que los rorcuales se hundían cuando morían, las versiones posteriores del arpón explosivo inyectaban aire en el cadáver para mantenerlo a flote. [ cita requerida ]
El arpón ballenero moderno consta de un lanzador montado en cubierta (en su mayoría un cañón) y un proyectil que es un arpón grande con una carga explosiva (pentrita), unido a una cuerda gruesa. La punta de la lanza tiene una forma que le permite penetrar las capas gruesas de grasa de la ballena y clavarse en la carne. Tiene púas afiladas para evitar que el arpón se deslice hacia afuera. De esta manera, tirando de la cuerda con un motor, los balleneros pueden arrastrar a la ballena de regreso a su barco. [ cita requerida ]
Un desarrollo reciente en la tecnología de los arpones es el fusil de mano . Los buceadores utilizan el fusil para pescar con arpón. También se pueden utilizar para defenderse de animales marinos peligrosos. Los fusiles pueden funcionar con gas presurizado o con medios mecánicos como resortes o bandas elásticas. [ cita requerida ]
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La sonda Philae llevaba arpones para ayudar a anclarse a la superficie del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko . Sin embargo, los arpones no se dispararon. [14] [15]
