Los puercoespines del Viejo Mundo , o Hystricidae , son grandes roedores terrestres , que se distinguen por la cubierta espinosa de la que toman su nombre. Se distribuyen por el sur de Europa y el Levante , [1] la mayor parte de África , India y el sudeste asiático hasta el este de Flores . Aunque tanto la familia de puercoespines del Viejo Mundo como la del Nuevo Mundo pertenecen al infraorden Hystricognathi del vasto orden Rodentia, son bastante diferentes y no están particularmente estrechamente relacionadas.
Los puercoespines del Viejo Mundo son animales robustos y de complexión fuerte, con cabezas romas y redondeadas, hocicos carnosos y móviles y una capa de espinas gruesas, cilíndricas o aplanadas, que forman toda la cubierta de sus cuerpos y no están entremezcladas con pelos ordinarios. Los hábitos de la mayoría de las especies son estrictamente terrestres. Varían en tamaño desde el puercoespín de cola larga, relativamente pequeño, con longitudes corporales de 27,9 a 48 cm (11,0 a 18,9 pulgadas) y un peso de 1,5 a 2,3 kg (3,3 a 5,1 libras), [2] hasta los puercoespines crestados, mucho más grandes, que miden de 60 a 83 cm (24 a 33 pulgadas) de largo, descontando la cola, y pesan de 13 a 27 kg (29 a 60 libras). [3]
Las distintas especies son típicamente herbívoras y se alimentan de frutas, raíces y bulbos. Algunas especies también roen huesos secos, tal vez como fuente de calcio. Al igual que otros roedores, tienen incisivos roedores poderosos y no tienen colmillos . Su fórmula dental es1.0.1.31.0.1.3. [4] El diastema prominente permite que los labios se dibujen hacia adentro mientras roen. Al igual que otros histricomorfos , sus músculos masticadores son únicos. A través de un brazo de los músculos maseteros , que pasa por el agujero infraorbitario , los movimientos masticatorios son muy eficientes. [5] [6]
Nacen una o dos crías (o, raramente, tres) después de un período de gestación de entre 90 y 112 días, según la especie. Las hembras suelen dar a luz solo una vez al año, en una cámara subterránea cubierta de hierba dentro de un sistema de madrigueras . Las crías nacen más o menos desarrolladas y las espinas, que inicialmente son blandas, se endurecen a las pocas horas del nacimiento. Aunque comienzan a ingerir alimentos sólidos a las dos semanas, no se destetan por completo hasta entre 13 y 19 semanas después del nacimiento. Las crías permanecen con la colonia hasta que alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos años de edad y comparten el sistema de madrigueras con sus padres y hermanos de otras camadas. Los machos, en particular, ayudan a defender la colonia de los intrusos, aunque ambos sexos son agresivos con los puercoespines no emparentados. [3]
Estos roedores también se caracterizan por tener muelas del juicio imperfectas, clavículas imperfectas , labio superior hendido, primeros dedos delanteros rudimentarios, suelas lisas, seis pezones dispuestos a los lados del cuerpo y muchos caracteres craneales.
De los tres géneros, Hystrix se caracteriza por un cráneo inflado, en el que la cavidad nasal suele ser considerablemente más grande que la caja craneal , y una cola corta, rematada con numerosas púas abiertas de peciolo delgado, que producen un ruido de traqueteo cada vez que el animal se mueve. Cuando se sienten amenazados, la mayoría de los puercoespines menean la cola, produciendo un ruido de traqueteo más fuerte para asustar a los depredadores. El puercoespín africano de cola de cepillo ( A. africanus ) levanta simultáneamente púas afiladas, de 40 cm (16 pulgadas) de largo, en su espalda y costados. [7]
El puercoespín crestado ( Hystrix cristata ), un representante típico de los puercoespines del Viejo Mundo, se encuentra en todo el sur de Europa y el norte y oeste de África. Es reemplazado en el sur y centro de África por el puercoespín del Cabo , H. africaeaustralis , y en la India por el puercoespín malayo ( H. brachyura ) y el puercoespín indio (crestado) ( H. indica ). Este último también vive en todo Oriente Medio .
Además de estas especies de crestas grandes, hay varias especies más pequeñas sin crestas en el noreste de la India y en la región malaya desde Nepal hasta Borneo .
El género Atherurus incluye a los puercoespines de cola de cepillo, que son animales mucho más pequeños, con colas largas rematadas con haces de espinas aplanadas. Una especie se encuentra en la región malaya y otra en África central y occidental. La última especie, el puercoespín de cola de cepillo africano, a menudo se caza por su carne . [8]
El último género, Trichys , contiene una especie, el puercoespín de cola larga ( T. fasciculata ) de Borneo. Esta especie es externamente muy similar a Atherurus , pero difiere de los miembros de ese género en muchas características craneales.
También se conocen especies fósiles de África y Eurasia, siendo una de las más antiguas el Sivacanthion del Mioceno del actual Pakistán . Sin embargo, probablemente no fue un antepasado directo de los puercoespines modernos. [9]
Las especies existentes [10] y los géneros fósiles [11] son:
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