El 318th Fighter Group fue una organización de combate de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . [1] Sirvió principalmente en el teatro del Océano Pacífico de la Segunda Guerra Mundial .
El 318th Fighter Group se activó en octubre de 1942 cuando los restos de los 72d y 44th Fighter Squadrons fueron transferidos de los 15th y 18th Groups después de que sus antiguos grupos fueran desplegados en el Pacífico central. Formaron parte de la 7th Air Force hasta el verano de 1945. La misión inicial del 318th fue la protección aérea de las islas hawaianas. Los 73d y 333d Fighter Squadrons fueron transferidos en noviembre de 1942 y enero de 1943.
En marzo de 1943, el 44.º escuadrón fue transferido fuera del grupo y reemplazado por el 19.º Escuadrón de Cazas. El grupo estaba equipado con P-40K, P-40N y Douglas A-24 , pero en junio de 1943 los Bell P-39Q Airacobras comenzaron a llegar a Bellows Field y el 72.º Escuadrón de Cazas cambió sus P-40 por el cañón volador, el Bell Airacobra.
En diciembre de 1943, el 72.º Escuadrón de Cazas, con sus P-39, fue catapultado desde la cubierta del portaaviones de escolta USS Nassau (CVE-16) y aterrizó en el atolón Makin, en la isla de Butaritari . Al finalizar la campaña de las Islas Gilbert y Marshall, el 72.º Escuadrón de Cazas fue transferido al recién activado 21.º Grupo de Cazas para prepararse para la tarea de escoltar a los Boeing B-29 Superfortress sobre Japón.
Durante 1944, el 318.º escuadrón estaba equipado con Republic P-47D Thunderbolt y durante la campaña de las Marianas , trabajando en estrecha colaboración con las fuerzas terrestres de la Marina , fue pionero en el apoyo cercano a la infantería y empleó el primer uso de napalm . En Saipán , el 318.º escuadrón tuvo la dudosa distinción junto con el 21.º Grupo de Cazas en Iwo Jima de ser las únicas unidades de la Fuerza Aérea del Ejército en participar en combate terrestre. Los escuadrones del 318.º Grupo de Cazas fueron atacados por fuerzas terrestres japonesas en junio de 1944 en el aeródromo de Aslito, Saipán (rebautizado como Isley Field), sufriendo bajas modestas. El 6.º Escuadrón de Cazas Nocturnos se adjuntó al 318.º escuadrón en Saipán y obtuvo varias victorias nocturnas volando P-61. Finalmente, como superaron el alcance de la mayoría de sus objetivos, adquirieron algunos P-38 Lightning y también los volaron. Sin embargo, en las pérdidas más graves de la 7.ª Fuerza Aérea desde el 7 de diciembre de 1941, el 21.º Grupo de Cazas fue asediado en su campamento de tiendas de campaña en Iwo Jima antes del amanecer del 26 de marzo de 1945. Los pilotos y el personal de tierra tomaron un curso intensivo de tácticas de infantería y finalmente destruyeron la fuerza enemiga superior, pero sufrieron 15 muertos y 50 heridos en el proceso.
La 318 fue la primera unidad en recibir los nuevos P-47N de largo alcance a principios de 1945 antes de trasladarse a Okinawa en Ie Shima.
Los aviones de combate del ejército volaron desde portaaviones no menos de siete veces en el Pacífico. P-36 a Hawai en febrero de 1941, el 73.º FS a Midway en P-40 en junio de 1942, el 45.º FS a la isla de Kanton y el 72.º FS a Makin en P-39 en diciembre de 1943, el 19.º, 73.º y 333.º FS a Saipán en P-47 en junio de 1944. Las operaciones de Makin y Saipán se realizaron con disparos de catapulta. Desde noviembre de 1944 hasta enero de 1945, el 318.º Grupo de Cazas ayudó a contrarrestar los ataques aéreos japoneses en las Islas Marianas .
En particular, los aviadores del Séptimo fueron pioneros en las operaciones de cazas de muy largo alcance (VLR) en el Pacífico, con misiones de una duración y longitud históricas: de Kauai al atolón de Midway , de Midway a Kaneohe y de Makin a Jaluit y Maloelap . A finales de 1944, los Lockheed P-38 del 318.º realizaban misiones rutinarias a Truk e Iwo Jima desde Saipán: viajes de 2.400 km y 8 horas. Y en 1945, con los nuevos P-47N de largo alcance, las misiones VLR eran la regla en lugar de la excepción para los cazas del Séptimo.
En abril de 1945, los grupos de cazas 15 y 21 comenzaron a realizar misiones de escolta y rastreo de 2100 kilómetros desde Iwo Jima hasta Honshu. En mayo de 1945, el grupo 318 avanzó hasta Le Shima , donde alcanzó objetivos japoneses en Kyushu y China. [2]
Durante el verano de 1945, el 318.º Grupo de Cazas (junto con el 15.º y el 21.º del VII Comando de Cazas) fue reasignado a la Vigésima Fuerza Aérea y continuó sus barridos de cazas contra aeródromos japoneses y otros objetivos, además de realizar misiones de escolta de largo alcance con B-29 a ciudades japonesas, hasta el final de la guerra. El 13 de agosto de 1945, el 318.º voló 1.680 millas terrestres (2.700 km) desde Le Shima a Tokio y de regreso, un vuelo sin escalas de 8 horas y media.
Al 318º Grupo se le atribuyeron oficialmente 164 victorias en combate aéreo antes del cese del fuego del 15 de agosto, con menos de 6 pilotos derribados por aviones enemigos.
El 318.º fue asignado a la Octava Fuerza Aérea en agosto de 1945, poco después del Día de la Victoria sobre Japón . Se trasladó a los EE. UU. entre diciembre de 1945 y enero de 1946. Fue inactivo el 12 de enero de 1946.
Después de la guerra, fue redesignado como el 102º Grupo de Cazas en mayo de 1946. [3]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
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