El Canal Welland ha pasado por muchas encarnaciones a lo largo de su historia. Hoy en día, se reconocen cinco esfuerzos distintos de construcción de canales. El retrónimo Primer Canal Welland se aplica al canal original, construido entre 1824 y 1829 y entre 1831 y 1833.
Los Grandes Lagos forman una excelente ruta de navegación hacia el interior de América del Norte . Aguas abajo de las Cataratas del Niágara , los barcos pueden llegar a la ciudad portuaria de Montreal sin encontrar grandes dificultades. Río arriba, los lagos son navegables hasta el extremo occidental del Lago Superior . Al principio del asentamiento europeo en América del Norte, la falta de otras infraestructuras convirtió a los Grandes Lagos en la principal ruta para llegar al interior del continente y, más tarde, para enviar materiales y mercancías desde las nuevas fronteras.
Las Cataratas del Niágara se alzaron como una barrera poderosa. Para evitarlo, se utilizó una carretera de transporte entre Queenston, Ontario y Chippawa , pero la solución distaba mucho de ser óptima. La carga tuvo que ser descargada, transportada 18 km por la escarpa del Niágara y luego cargada en diferentes barcos para continuar su camino.
La relativamente estrecha península del Niágara , situada entre el lago Ontario y el lago Erie , encajaba perfectamente con la idea de evitar las cataratas. De hecho, la idea de un canal a través de la Península fue examinada ya en 1799, cuando un grupo encabezado por Robert Hamilton, un comerciante de Queenston, presentó una petición sin éxito a la Asamblea Legislativa del Alto Canadá . El plan de Hamilton requería la construcción de un canal entre Fort Erie y, tal vez como era de esperar, Queenston.
En 1816, un joven llamado William Hamilton Merritt compró un aserradero en ruinas en Twelve Mile Creek y añadió un molino y una tienda. Los Doce fluían desde su fuente al sur de la Escarpa hasta el lago Ontario, pero sus niveles de agua variaban considerablemente, creando dificultades para Merritt y sus molinos. En 1818, cuando el caudal era especialmente bajo, Merritt persiguió la idea de llevar agua a sus molinos desde el río Welland .
A mayor escala, el Canal Erie , excavado desde el río Hudson a través del norte de Nueva York , estaba a punto de llegar al lago Erie . La inminente finalización significaba que la carga procedente de la parte superior de los Grandes Lagos estaba a punto de dirigirse por el canal y el río Hudson hasta la ciudad de Nueva York , sin pasar por su destino anterior, Montreal. En ese momento, existía una rivalidad considerable entre Montreal y Nueva York por la carga dirigida a Europa a través de buques transoceánicos. Todos estos factores contribuyeron a la construcción del Canal Welland.
En 1818, William Hamilton Merritt pidió prestado un instrumento llamado nivel de agua a Samuel Beckett, propietario de un molino en St. Johns . Junto con George Keefer, John DeCew y un par de vecinos más, se propuso estudiar una posible ruta para un canal de agua. Desde la cabecera del Twelve Mile Creek, cerca de la actual Allanburg , planearon una línea tres kilómetros al sur para encontrarse con el río Welland. En el camino se encontró una cresta y, utilizando el instrumento, los topógrafos calcularon que tenía 10 metros de altura. En realidad, tenía el doble de altura; Se desconoce el motivo del error.
El 4 de julio de 1818, Merritt organizó una reunión en St. Catharines. El resultado fue una petición enviada a la Legislatura del Alto Canadá para disponer la construcción de un canal entre Twelve Mile Creek y Welland River. A diferencia del plan original de canal de agua de Merritt, la petición incluía planes para permitir que los barcos cruzaran la escarpa del Niágara. En 1823, se contrató a Hiram Tibbetts, un ingeniero, para realizar un estudio formal de la ruta. Sugirió cavar un canal a 1,2 metros (4 pies) por debajo del nivel de la superficie del río Welland entre el actual Port Robinson y Allanburg, y luego seguir el arroyo Twelve Mile Creek hacia el noroeste hasta DeCew's Falls (donde John DeCew era dueño de un molino). Allí, se sugirió descender la escarpa por un ferrocarril inclinado y continuar por el arroyo hasta Port Dalhousie para llegar al lago Ontario.
El 19 de enero de 1824, una ley de la Legislatura formó la Welland Canal Company, con una capitalización de 150.000 dólares y Merritt como agente financiero. Como parte de sus tareas de recaudación de fondos, viajó mucho, incluidos Estados Unidos y Gran Bretaña .
Más tarde, en 1824, se propuso una ruta revisada para el canal. Viajó desde Port Robinson hasta Allanburg como el anterior, pero de allí se dirigió hacia el norte y descendió el escarpe por una serie de esclusas de canales en la actual Merritton . Luego, el canal siguió un arroyo local antes de unirse a Twelve Mile y continuar hasta Port Dalhousie. (Con esta nueva ruta, John Decew, uno de los proponentes originales del canal, se convertiría en su oponente, cuando se dio cuenta de que la nueva ruta no sólo pasaría por alto su propiedad, sino que desviaría el agua de su molino).
El 30 de noviembre de 1824, aproximadamente 200 personas se reunieron cerca de Allanburg para presenciar el movimiento del césped para la construcción. Pronto se firmaron los contratos para las obras, pero la construcción real no comenzó hasta julio de 1825. Siempre que fue posible, se utilizaron vías fluviales naturales, pero esto no fue posible para la construcción del canal entre Port Robinson y Allanburg. En lo que se llamó el Corte Profundo, se abrió un canal de más de tres kilómetros de largo, a veces de hasta 20 metros de profundidad. Se extrajeron nada menos que 750.000 metros cúbicos de tierra.
Antes de la construcción del Canal Welland, los principales asentamientos de la zona estaban ubicados a lo largo del lago Ontario y el río Niágara, ya que el interior de la península del Niágara seguía siendo de difícil acceso y las zonas rurales, en todo caso. Sin embargo, a medida que avanzaba la construcción, se establecieron a lo largo del camino barrios marginales para albergar a los trabajadores y sus familias, dando origen a comunidades que más tarde se convirtieron en Port Dalhousie , Merritton , Thorold , Allanburg y Port Robinson .
A medida que avanzaba el Deep Cut, se estaban haciendo planes para una ruta alternativa al lago Erie. La motivación original detrás del canal era llevar agua a los molinos, y esto se logró construyendo un canal hasta el río Welland. Sin embargo, a medida que los planes evolucionaron para incluir una ruta para barcos, se acomodaron simplemente siguiendo el río Welland hasta que desemboca en el río Niágara. Esto no fue óptimo por varias razones, la principal fue la fuerte corriente del Niágara y la proximidad de las imponentes Cataratas del Niágara que hicieron que el viaje fuera difícil e incómodo. Debido a esto, se planeó una segunda ruta que se desviaría del canal en Port Robinson. Seguiría el río Welland hacia el suroeste, luego se bifurcaría, siguiendo Forks Creek y un canal de 20 kilómetros atravesaría lo que hoy es Wainfleet y Wainfleet Marsh para llegar a Grand River y el lago Erie.
En septiembre de 1827, el trabajo en Deep Cut se detuvo debido a las fuertes lluvias. Muchos trabajadores fueron transferidos a la construcción del canal en Wainfleet y habían logrado avances significativos antes de que se reanudaran los trabajos de Deep Cut en abril siguiente.
Sin embargo, las lluvias continuaron. El 9 de noviembre de 1828, apenas dos semanas de trabajo antes de completar el Corte Profundo, las orillas del corte cerca de Port Robinson se derrumbaron en el canal excavado, matando a un número desconocido de trabajadores que se encontraban debajo. Siguieron más deslizamientos de tierra y pronto se hizo evidente que no sería posible hacer un corte lo suficientemente profundo como para utilizar el río Welland como fuente de agua del canal. Era necesaria una fuente de agua alternativa y suficientemente alta.
Dado que la construcción de un canal hacia Grand River ya estaba en marcha en el momento de la falla de Deep Cut, poco después, en diciembre de 1828, se propuso una presa en la desembocadura del Grand. Desde allí, se podría cavar un canal para alimentar este nivel. al Canal Welland propiamente dicho. Se utilizaría un acueducto para cruzar el río Welland.
Las autoridades navales reubicaron la presa ocho kilómetros tierra adentro, conscientes de su seguridad en tiempos poco posteriores a la Guerra de 1812 . El asentamiento junto a la presa evolucionó más tarde hasta convertirse en la actual Dunnville . Desde allí, el Feeder se dirigió hacia el sureste hasta Stromness , antes de girar hacia el noreste en un corte recto a través de Wainfleet Marsh. La ubicación elegida para el acueducto que cruza el río Welland no fue Port Robinson. Aunque el canal y el río Welland se encontraron por primera vez en Port Robinson, se decidió excavar el canal esencialmente paralelo al río durante un par de kilómetros río arriba antes de cruzarlo. Posteriormente se construyeron en el mismo lugar los acueductos de tres canales posteriores.
Una vez más, muchos de los trabajadores del Corte Profundo fueron transferidos al corte Alimentador. La excavación se completó en el lapso de 177 días, lo que fue un gran logro en ese momento. El agua del lago Erie entró en los canales Feeder y Welland en noviembre de 1829.
Al igual que en otros lugares de la península, surgieron barrios marginales a lo largo del canal Feeder. Posteriormente se convirtieron en lugares como Dunnville, Wainfleet y Welland , entre otros.
El Canal Welland se inauguró oficialmente el 30 de noviembre de 1829, exactamente cinco años después de la primera remoción del césped. Dos goletas, Annie y Jane de York, Alto Canadá y RH Broughton de Youngstown, Nueva York , partieron de Port Dalhousie en el lago Ontario y llegaron a Buffalo en el extremo oriental del lago Erie dos días después. Annie y Jane regresaron al lago Ontario por la misma ruta cuatro días después.
Como se mencionó anteriormente, la ruta hacia el lago Erie que ofrecía el canal, siguiendo los ríos Welland y Niágara, era difícil y lenta. El alimentador conectaba directamente con el lago Erie, pero era largo y, al no estar destinado a ser un canal de navegación, no tenía capacidad suficiente. En el transcurso de la primera temporada completa de navegación del canal en 1830, se hizo evidente que era necesaria una ruta más directa.
En marzo de 1831, se eligió una ubicación llamada Gravelly Bay (ahora Port Colborne ) como nueva terminal del canal en el lago Erie. Era uno de los puntos más cercanos a la orilla del lago Erie y también ofrecía un puerto natural para los barcos que esperaban entrar al canal. La nueva parte del canal debía discurrir en línea bastante recta, excepto en un tramo en el que seguía un barranco local y un arroyo para minimizar la excavación requerida de roca dura en el área.
La Welland Canal Company obtuvo un préstamo de 50.000 libras de la Provincia del Alto Canadá. La construcción comenzó poco después, pero se retrasó por la lluvia, la dificultad para limpiar el terreno y un brote de cólera en 1832. Ni el Wainfleet Marsh ni la roca al sur fueron fáciles de excavar, pero el trabajo se aceleró durante el clima templado de finales de 1832. y principios de 1833.
El 1 de junio de 1833, la goleta Matilda , que se dirigía a Cleveland procedente de Oakville , se convirtió en el primer barco en atravesar el nuevo canal.
En total, los canales Welland y Feeder combinados se extendían 44 kilómetros (27 millas) entre los dos lagos, con 40 esclusas de madera. El tamaño mínimo de la esclusa era de 33,5 m por 6,7 m (110 pies por 22 pies), con una profundidad mínima del canal de 2,4 m (8 pies).
Hoy en día, muy poco del Primer Canal es evidente. Sin embargo, gran parte del canal Feeder todavía está presente hoy en el municipio de Wainfleet .
