Los rorcuales ( / ˈr ɔːr k w əl z / ) son el grupo más grande de ballenas barbadas , que comprenden la familia Balaenopteridae , que contiene diez especies existentes en tres géneros . Entre ellos se encuentran el animal más grande que jamás haya existido, la ballena azul , que puede alcanzar las 180 toneladas (200 toneladas cortas), y el rorcual común , que alcanza las 120 toneladas (130 toneladas cortas); incluso la más pequeña del grupo, la ballena minke del norte , alcanza las 9 toneladas (10 toneladas cortas).
Los rorquals toman su nombre del francés rorqual , que deriva de la palabra noruega røyrkval : el primer elemento røyr se originó del nombre nórdico antiguo para este tipo de ballena, reyðr , [3] probablemente relacionado con la palabra nórdica para "rojo", y el segundo de la palabra nórdica hvalr que significa "ballena" en general. [4] El apellido Balaenopteridae pertenece al género tipo Balaenoptera .
Todos los miembros de la familia tienen una serie de pliegues longitudinales de piel que van desde debajo de la boca hasta el ombligo (excepto la ballena sei y la ballena minke común , que tienen surcos más cortos). Estos surcos permiten que la boca se expanda enormemente cuando se alimenta. [5] Estos "surcos plisados en la garganta" distinguen a los balaenopteridos de otras ballenas. [5]
Los rorcuales son de forma delgada y aerodinámica, en comparación con sus parientes las ballenas francas , y la mayoría tiene aletas estrechas y alargadas. Tienen una aleta dorsal, situada aproximadamente a dos tercios de la parte posterior. La mayoría de los rorcuales se alimentan tragando agua y luego empujándola a través de las barbas con la lengua; la excepción es la ballena gris , que traga y filtra grandes cantidades de sedimentos marinos del fondo marino. Se alimentan de crustáceos , como el krill , pero también de diversos peces, como arenques y sardinas . [6]
La gestación en rorcuales dura de 11 a 12 meses, por lo que tanto el apareamiento como el parto ocurren en la misma época del año. Las vacas dan a luz a una sola cría, que es destetada al cabo de 6 a 12 meses, según la especie. [6] De algunas especies, los adultos viven en pequeños grupos o "manadas" de dos a cinco individuos. Por ejemplo, las ballenas jorobadas tienen una estructura social fluida, a menudo participan en prácticas de comportamiento en manada y otras veces son solitarias.
La distribución es mundial: la ballena azul, la ballena de aleta, la ballena jorobada y la ballena sei se encuentran en todos los océanos principales; las especies de ballena minke común (norte) y antártica (sur) se encuentran en todos los océanos de sus respectivos hemisferios; Tanto la ballena de Bryde como la ballena del Edén se encuentran en los océanos Atlántico , Pacífico e Índico , estando ausentes sólo en las frías aguas del Ártico y la Antártida ; y la ballena gris se encuentra en el océano Pacífico norte, aunque también fue encontrada en el océano Atlántico en épocas históricas. [7] La ballena de Rice tiene la distribución más pequeña de rorcuales y posiblemente de ballenas barbadas en general, siendo endémica de una pequeña porción del Golfo de México al oeste de la península de Florida y al sur de Alabama y la península de Florida , aunque probablemente anteriormente tuvo una distribución mucho más pequeña . distribución más amplia en el Golfo. [8]
La mayoría de los rorcuales son estrictamente oceánicos: las excepciones son la ballena gris, la ballena de Bryde, la ballena del Edén y la ballena de Rice (que generalmente se encuentran cerca de la costa durante todo el año) [9] y la ballena jorobada (que es oceánica pero pasa cerca de la costa). al migrar). Son las especies más grandes y más pequeñas (la ballena azul y la ballena minke antártica) las que ocupan las aguas más frías del extremo sur; el rorcual común no tiende a acercarse tanto a la plataforma de hielo; la ballena sei tiende nuevamente a permanecer más al norte. (En el hemisferio norte, donde los continentes distorsionan los patrones climáticos y las corrientes oceánicas , estos movimientos son menos obvios, aunque todavía están presentes). Dentro de cada especie, los individuos más grandes tienden a acercarse más a los polos, mientras que los más jóvenes y más aptos tienden a acercarse más a los polos. permanecer en aguas más cálidas antes de emprender su migración anual.
La mayoría de los rorcuales se reproducen en aguas tropicales durante el invierno y luego migran de regreso a las zonas de alimentación polares ricas en plancton y krill durante el corto verano polar.
Además de otros métodos, los rorcuales obtienen presas alimentándose de bolas de cebo . [10] La alimentación mediante estocadas es un método de alimentación extremo, en el que la ballena acelera a gran velocidad y luego abre la boca en un gran ángulo de apertura. Esto genera la presión de agua necesaria para expandir su boca y engullir y filtrar una enorme cantidad de agua y peces. [10] La ballena gris no se lanza hacia el alimento, ya que traga sedimentos del fondo marino en lugar de agua.
Los rorcuales tienen una serie de características anatómicas que les permiten hacer esto, incluidas mandíbulas separadas bilateralmente , pliegues en la garganta que pueden expandirse hasta alcanzar tamaños enormes y un órgano sensorial único que consiste en un conjunto de mecanorreceptores que ayudan a sus cerebros a coordinar la acción de absorción. [11] Además, sus grandes nervios son flexibles para que puedan estirarse y retroceder. [12] De hecho, les dan a los rorcuales la capacidad de abrir la boca tanto que serían capaces de absorber agua en volúmenes mayores que sus propios tamaños. Estos nervios están empaquetados en un área central central rodeada de fibras de elastina . Abrir la boca hace que los nervios se desplieguen y regresan después de cerrar la boca. [12] Según Potvin y Goldbogen, la alimentación por estocada en rorcuales representa el evento biomecánico más grande en la Tierra. [13]
Anteriormente, la familia de rorcuales Balaenopteridae se dividía en dos subfamilias, Balaenopterinae y Megapterinae , y cada subfamilia contenía un género, Balaenoptera y Megaptera , respectivamente. Sin embargo, la filogenia de las diversas especies de rorcuales muestra que la división actual es parafilética y, en 2005, se eliminó la división en subfamilias. [14] Dos estudios genéticos, uno en 2018 y otro en 2020, sugieren que la ballena gris ( Eschrichtius robustus ) se cuenta entre los rorcuales, siendo más derivada que las dos ballenas minke pero basal con respecto a la ballena jorobada , la ballena de aleta y la ballena de aleta. otros taxones clasificados en Balaenoptera . [15] [16]
En noviembre de 2003 se anunció el descubrimiento de una nueva especie de balaenopterido, la ballena de Omura ( Balaenoptera omurai ), que es similar, pero más pequeña, a la ballena de aleta ; Se encontraron individuos de esta especie en aguas del Indo-Pacífico. El descubrimiento de la ballena de Rice, en grave peligro de extinción , se anunció en 2021 después de que un estudio genético descubriera que era distinta de la ballena de Bryde ; esta especie se conoce en una pequeña porción del noreste del Golfo de México . [17]
En 2012, se presentó la siguiente taxonomía alternativa: [19]
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