Las colecciones de aves son depósitos curados de especímenes científicos que consisten en aves y sus partes. Son un recurso de investigación para la ornitología , la ciencia de las aves, y para otras disciplinas científicas en las que la información sobre las aves es útil. Estas colecciones son archivos de la diversidad aviar y atienden las diversas necesidades de investigadores científicos, artistas y educadores. Las colecciones pueden incluir una variedad de tipos de preparación que enfatizan la preservación de plumas , esqueletos , tejidos blandos o (cada vez más) alguna combinación de estos. Las colecciones modernas varían en tamaño desde pequeñas colecciones de enseñanza, como las que se pueden encontrar en un centro de visitantes de una reserva natural o una pequeña universidad, hasta grandes colecciones de investigación de los principales museos de historia natural del mundo , los más grandes de los cuales contienen cientos de miles de especímenes. Las colecciones de aves funcionan de manera muy similar a las bibliotecas , con especímenes dispuestos en cajones y gabinetes en orden taxonómico , curados por científicos que supervisan el mantenimiento, el uso y el crecimiento de las colecciones y las ponen a disposición para su estudio a través de visitas o préstamos.
Las colecciones de aves modernas tienen sus orígenes en las exploraciones europeas de los siglos XVIII y XIX, que pretendían documentar la diversidad mundial de plantas y animales. [1] En la Inglaterra victoriana estaba de moda coleccionar y exhibir curiosidades naturales . Algunos naturalistas adinerados lograron reunir grandes colecciones gracias a redes de coleccionistas de campo. Estas primeras colecciones no estaban destinadas a estudios científicos y los coleccionistas dieron importancia a la estética más que al valor científico. [2] Mucho después, se convirtió en una actividad más científica. [3]
Las primeras colecciones científicas de aves incluyeron las de Pallas y Naumann en Alemania, Latham y Tunstall en Inglaterra y Adanson en Francia. Las colecciones crecieron en tamaño con el aumento de la actividad marítima, la exploración y el colonialismo. Por ejemplo, Charles Darwin recolectó más de 400 especímenes de aves durante sus viajes en el Beagle , y muchos años después de su regreso a Inglaterra, sus colecciones de aves de las Galápagos inspiraron (en parte) su teoría de la evolución a través de la selección natural . El museo de París tenía 463 especímenes de aves en 1793 y esta cifra aumentó a 3411 en 1809; el museo de Berlín tenía 2000 especímenes en 1813, aumentando a 13.760 alrededor de 1850. En 1753 había 1172 especímenes de aves en el museo establecido por Sir Hans Sloane , pero estos parecen haber perecido antes de ser trasladados al Museo Británico. Los primeros especímenes de los viajes del capitán Cook, así como los descritos por Latham en su Sinopsis general de las aves (1781-1785), también se perdieron, posiblemente debido a una técnica de conservación deficiente. [4] La escala de las colecciones creció hasta el punto en que necesitaban más espacio y curadores a tiempo completo. [2] En los primeros días de la ornitología, la recolección era el método dominante de observación y estudio de las aves. [5] Este enfoque ha disminuido con el crecimiento de la disciplina. El uso de redes de niebla y la fotografía, la toma de muestras de sangre (para estudios de ADN, inmunológicos y otros), el desarrollo de la óptica y el uso de otras técnicas nuevas para estudiar las aves han reducido la necesidad de recolectar especímenes para la investigación, [6] [7] sin embargo, las colecciones siguen actuando como un recurso compartido vital para la ciencia (en particular la taxonomía) y la conservación. En una era de extinción masiva, las colecciones de aves evidenciarán las especies perdidas. [8]
Los primeros ejemplares representan aves que eran mascotas o provenían de colecciones de animales salvajes. Los ejemplares de aves supervivientes más antiguos incluyen un loro gris africano que alguna vez fue propiedad de Frances Teresa Stuart (1647-1702) que fue enterrado con su dueño en la Abadía de Westminster de Londres. [9] Se han registrado varios ibis y halcones momificados en tumbas egipcias que datan de 600 a 300 a. C. [10] [11] [12] Los especímenes de aves obtenidos a partir del siglo XVIII para colecciones de historia natural se obtuvieron con mayor frecuencia utilizando armas de fuego. Se preferían escopetas con perdigones de "polvo" para reducir el daño a los especímenes. [13] Hoy en día, los especímenes provienen de una variedad de fuentes. Muchos (quizás la mayoría) se rescatan de aves muertas por impactos contra ventanas y torres de comunicaciones, gatos domésticos , captura incidental de pesquerías, muertes por enfermedades, impactos de vehículos y otras fuentes accidentales de mortalidad. Sin embargo, se ha sostenido que las colecciones de aves del mundo son inadecuadas para documentar la diversidad aviar, desde perspectivas taxonómicas, geográficas y temporales, y que algunas partes de las regiones tropicales se consideran subrepresentadas en determinados museos. [14] Los ornitólogos siguen recolectando activamente taxones subrepresentados, generalmente utilizando armas de fuego o redes de niebla. Las agencias que otorgan permisos supervisan estas actividades en la mayoría de los países.
Las técnicas para preservar las aves se intentaron incluso desde principios del siglo XVI, como lo muestran los escritos de Conrad Gesner y Pierre Belon . Belon proporcionó instrucciones sobre la eliminación de vísceras y el uso de sal para preservar especímenes de aves en su libro de 1555 sobre aves. Estas se mejoraron aún más en el siglo XVII y se utilizó una variedad de conservantes que incluían ceniza (carbonato de potasio), sal, azufre, alumbre, alcohol y varios extractos de plantas. [15] En los primeros días de las colecciones de aves, la mayoría de los especímenes se montaban en posiciones poco realistas, a menudo con las alas levantadas como si estuvieran a punto de emprender el vuelo. Estos se guardaban al aire libre y los colores eran propensos a desvanecerse y los especímenes mismos propensos a sufrir daños por escarabajos. En Berlín, JL Frisch comenzó a utilizar frascos de vidrio bien cerrados para cada montaje para evitar daños por plagas. Durante este tiempo, el conde de Réaumur en el Museo de París había logrado encontrar técnicas para preservar los especímenes secos y sin pérdida de color. [16] [17] Sin embargo, esta técnica era un secreto y más tarde se lograron resultados similares encurtiendo con sal, pimienta molida y alumbre y secando durante un mes con hilos que mantenían al ave en una posición natural. [3] El uso de arsénico para preservar especímenes fue introducido por primera vez por Jean-Baptiste Bécoeur (1718-1777), pero este método fue revelado públicamente solo en 1800 por Louis Dufresne en el Traité Élémentaire et Complet d'Ornithologie de Daudin (1800). [18] En las colecciones modernas, las aves rescatadas o recolectadas se pueden conservar de varias formas. La preparación más tradicional es una piel de estudio, en la que se retira casi todo el cuerpo dentro de la piel y se reemplaza con algodón para que el resultado final se parezca a un ave acostada boca arriba con las alas plegadas. [19] El bórax se utiliza como conservante preferido, ya que es bajo en toxicidad. [20] Esta postura estereotipada se desarrolló para permitir que muchas pieles se mantuvieran juntas en armarios para protegerlas de los insectos y los daños causados por la luz. Si se desea un esqueleto completo, se puede preparar una piel plana: se retiran cuidadosamente todos los huesos, músculos, tejido digestivo y otros tejidos blandos y las plumas y la piel se estiran y se secan. [21]
Un método de preparación más reciente iniciado por el Museo Real de Ontario elimina todos los huesos para obtener un esqueleto completo y, al mismo tiempo, produce una piel redonda sin pico ni patas (llamado ROM, aunque si un juego de huesos de alas y patas permanece con la piel, la preparación se llama shmoo en América del Norte). [19] [22] Alternativamente, se puede conservar el ave entera (o cualquier parte blanda asociada con las preparaciones descritas anteriormente) en alcohol. Para cualquiera de estos métodos, se pueden hacer varias preparaciones complementarias. Por ejemplo, se puede quitar un ala y conservarla por separado como un ala extendida para un mejor estudio de las plumas de vuelo; se puede extraer una muestra de tejido y congelarla para análisis moleculares; o se puede archivar una grabación del canto del ave antes de la recolección. Ni las muestras moleculares ni las grabaciones de sonido requieren que se recolecte un ave (se la mate). Finalmente, si el ave está demasiado podrida para conservar la piel y las plumas, como es el caso de algunos especímenes rescatados, se puede conservar solo el esqueleto. El tejido seco se elimina de los esqueletos utilizando larvas de escarabajos derméstidos (género Dermestes ). Mientras que en el pasado se añadía rutinariamente arsénico a las pieles para protegerlas de la destrucción por insectos, [23] los especímenes preparados hoy en día generalmente se protegen mediante un período de congelación inicial para matar a los insectos y sus huevos, seguido de su conservación en vitrinas de museo de alta calidad en una habitación con clima controlado. Cada espécimen tiene datos asociados a él, y la cantidad de datos disponibles suele estar directamente correlacionada con el valor científico del espécimen. La mayoría de los especímenes son de poco valor para la investigación sin información que los acompañe, como la hora y el lugar en que se encontró o recolectó el ave. Esta y otra información importante, como la masa, el sexo, la deposición de grasa y el grado de osificación del cráneo , se escribe en una etiqueta junto con un campo único y un número de museo. Las bases de datos computarizadas modernas de los museos incluyen toda esta información para cada espécimen, así como los tipos de métodos utilizados para preparar el ave. Las colecciones modernas buscan maximizar la utilidad de cada individuo preservado, y esto incluye registrar información detallada sobre él. La mayoría de los especímenes modernos también incluyen una muestra de tejido preservada para estudio genético. El acceso en línea a los datos de las colecciones es cada vez más accesible y se está desarrollando una base de datos interinstitucional que abarca millones de registros computarizados de aves. [24] La liofilización de especímenes enteros, especialmente de aves pequeñas, se ha adoptado para su uso en colecciones de enseñanza. [25]
Las colecciones de aves se utilizan para una amplia variedad de propósitos. Todas las especies biológicas , incluidas las de aves, están representadas por un holotipo , la gran mayoría de los cuales son especímenes completos (en su mayoría pieles) y en los tiempos modernos se designan explícitamente en la descripción original del taxón . Todos los demás miembros putativos de la especie pueden compararse con el holotipo para confirmar su identificación. Los estudios rigurosos de la taxonomía aviar se basan en especímenes de colecciones de aves. Los estudios taxonómicos se basan en caracteres morfológicos y genéticos para determinar los límites de las especies y las relaciones evolutivas. Los especímenes de museo han sido la fuente preferida para puntuar estas características, ya que permiten replicar los estudios: cualquiera puede volver atrás y repetir el estudio utilizando los mismos especímenes para verificar las conclusiones. Sin embargo, se ha argumentado alternativamente que dicho reexamen puede realizarse a partir de fotografías archivadas sin matar la pieza de estudio. [26]
En el caso de estudios moleculares, se ha recomendado la preservación de una muestra que pueda dar fe de la fuente de la muestra de tejido utilizada para recopilar datos genéticos, ya que el análisis genético a menudo produce resultados sorprendentes que hacen que el reexamen de la muestra original sea crucial. [14] [27] [28]
Los estudios sobre ectoparásitos , generalmente obtenidos durante la captura, pero también obtenidos de antiguos especímenes de museo, son valiosos para los estudios sobre coevolución y zoonosis . [29] [30]
Además de la investigación taxonómica, las colecciones pueden proporcionar información relevante para el estudio de una variedad de otras cuestiones ornitológicas, incluyendo anatomía comparada , ecología , comportamiento , enfermedades y conservación . Los ornitólogos forenses utilizan colecciones para identificar especies involucradas en choques de aves con aeronaves , materiales importados que contienen partes de aves y aves muertas a través de varias actividades humanas, legales e ilegales. Además, los zooarqueólogos utilizan las colecciones para identificar huesos de aves en sitios humanos prehistóricos o especies de origen de plumas utilizadas en artefactos culturales humanos . [31] Las colecciones también han sido muy utilizadas por los artistas, particularmente para la producción de placas para guías de campo ornitológicas . La observación de cerca y la oportunidad de manipulación que brindan las pieles de estudio preservadas las convierte, junto con las observaciones de campo y la fotografía, en una base importante para los pintores de placas de guías de campo de aves. [32] La mayoría de las especies de aves tienen varios plumajes únicos que distinguen a los inmaduros de los adultos, a los machos de las hembras y a los reproductores de los no reproductores. Por lo tanto, pueden necesitarse muchos especímenes diferentes para producir una placa completa para la identificación de una especie determinada. Es posible realizar mediciones precisas del color mediante espectrometría a partir de especímenes. [33] En el caso de las aves marinas, los especímenes de museo son indicadores adecuados del color de las plumas, pero no del color de la piel. [34]
Las colecciones de aves han sido útiles para estudios retrospectivos. Las colecciones de aves ofrecen a los investigadores actuales y futuros la posibilidad de realizar estudios morfológicos y moleculares profundos de la diversidad aviar del pasado. Uno de los primeros y más famosos ejemplos de esto fue el uso de colecciones de huevos de los siglos XIX y principios del XX para determinar que el pesticida DDT estaba produciendo un adelgazamiento de la cáscara de los huevos en las aves rapaces. [35] [36] [37] Los ornitólogos que recogieron los huevos nunca podrían haber sabido que su trabajo algún día ayudaría a establecer las causas de las disminuciones y ayudaría a crear estrategias de conservación para salvar a aves como los halcones peregrinos de una posible extinción.
A medida que aumentan las amenazas a las poblaciones de aves y continúan las extinciones, los especímenes históricos son valiosos para documentar los impactos de las actividades humanas y las causas de la disminución de las especies amenazadas. [38] [39] [40] Las colecciones de aves también se han utilizado para medir el flujo de contaminantes ambientales a lo largo del tiempo. Un estudio de los depósitos de hollín en especímenes recolectados dentro del Cinturón Industrial de los Estados Unidos se utilizó para rastrear las concentraciones de carbono negro atmosférico durante un período de 135 años. [41] Es posible que en el futuro surjan otros posibles usos para los especímenes de aves que no se conocen hoy.
La cuestión de si se debe seguir recolectando aves activamente para la investigación ha sido objeto de cierto debate entre los ornitólogos (se pueden encontrar ejemplos de esto en los animados intercambios entre Remsen [42] [43] y Bekoff & Elzanowski, [44] entre Vuilleumier [45] [46] y Donegan, [26] y entre Dubois & Nemesio [47] y Donegan [48] ). Quienes se oponen a la recolección creen que gran parte de la recolección actual es innecesaria, posiblemente motivada por las puntuaciones de campo personales de los individuos o por la competencia entre museos, en lugar de ser el resultado de una lógica científica estricta; que la recolección, en casos extremos de especies al borde de la extinción, puede representar una amenaza para las poblaciones de aves; y que en muchos casos en los que se afirma la necesidad de especímenes, se podría utilizar en su lugar nueva tecnología como la fotografía digital y el análisis de muestras de sangre de individuos capturados con redes de niebla . Por último, en una época de deforestación desenfrenada y extinción de especies, los científicos y conservacionistas deberían tomar la iniciativa y dar ejemplo a la población local de que no maten ni cacen aves. Cuando son factibles otras técnicas que no impliquen matar a un ave, algunos consideran que capturar un espécimen es simplemente poco ético. [26] [44] Los defensores de la recolección argumentan en contra que, en comparación con los muchos millones de aves que mueren cada año por la destrucción del hábitat, los gatos domésticos, los impactos contra las ventanas y las torres, [49] los científicos recolectan solo unos pocos miles de aves por año en todo el mundo y las poblaciones se recuperarán rápidamente de un episodio de recolección mientras se mantenga su hábitat. [42] [45] Los partidarios de seguir recolectando también señalan la mayor utilidad científica y el legado de los especímenes de museo en comparación con las muestras de sangre o las fotografías, y argumentan que la recolección para la investigación ofrece la única fuente de mortalidad aviar con un resultado positivo para las aves en términos de conocimiento biológico adquirido. [28] Aunque tomar pequeñas muestras de sangre de aves silvestres a menudo se considera una alternativa inofensiva a la recolección, reduce la supervivencia hasta en un 33% [50] y no proporciona los beneficios de un espécimen de referencia. [28] Los científicos han señalado que las poblaciones de aves representan recursos renovables y que la recolección científica representa solo una proporción pequeña y no aditiva de la mortalidad anual de aves. [14] [42] [51] Sin embargo, existen ejemplos de especies cuya extinción fue directamente contribuida por la recolección de museos (por ejemplo, caracara de Guadalupe , [52] pájaro carpintero de pico de marfil [53]) El último pájaro del extinto Mamo Negro de Molokai fue cazado para su recolección.
