Los pelos urticantes o cerdas urticantes son uno de los principales mecanismos de defensa que utilizan numerosas plantas, casi todas las tarántulas del Nuevo Mundo , y diversas orugas de lepidópteros . Urtica en latín significa "ortiga" (las ortigas pertenecen al género Urtica ), y las cerdas que urtican son características de este tipo de planta y de muchas otras plantas de varias familias. Este término también se refiere a ciertos tipos de cerdas con púas que cubren la superficie dorsal y posterior del abdomen de una tarántula u oruga. Muchas especies de tarántulas expulsan cerdas de su abdomen, dirigiéndolas hacia posibles atacantes. Estas cerdas pueden incrustarse en la piel o los ojos del otro animal, provocando irritación física, normalmente con gran malestar. El término "pelos" es técnicamente un nombre inapropiado, ya que sólo los mamíferos poseen pelos verdaderos . [1] El término científico para los pelos de las plantas es tricomas .
La forma más común de pelos urticantes en las plantas se caracteriza por las ortigas, que poseen cerdas huecas y puntiagudas asentadas sobre una glándula que secreta un líquido acre. Las puntas de estas cerdas generalmente se rompen en la herida y el líquido acre se presiona contra ella. Varias plantas no relacionadas con las ortigas verdaderas ( especie Urtica ) poseen cerdas defensivas similares, y los nombres comunes a menudo reflejan esto (por ejemplo, " ortiga toro ").
Muchos cactus de la subfamilia Opuntioideae presentan espinas cortas finas y sueltas llamadas gloquidios . Cuando se altera la planta, muchas de estas espinas se caen y penetran la piel, provocando irritación. Muchos gloquidios tienen púas, lo que complica su eliminación y favorece su persistencia en la piel. La exposición a glochidia es un riesgo laboral para los recolectores de frutas y otros trabajadores externos en áreas donde prosperan las Opuntioideae, ya que las espinas pueden persistir en la ropa y los guantes y pueden transportarse por el aire en las condiciones adecuadas.
Varias familias de lepidópteros incluyen especies cuyas larvas tienen pelos urticantes. Las familias destacadas a este respecto incluyen las siguientes: [2] [3] [4] [5]
Los adultos de algunas especies también tienen escamas urticantes, y algunas especies pierden algunos de sus pelos urticantes como defensa para sus pupas y huevos.
Las setas urticantes , o espinas, pueden causar irritación cuando se desprenden y se alojan en la piel de animales más grandes o humanos. En algunas especies, las setas son huecas y se conectan a células productoras de veneno , como una aguja hipodérmica . Generalmente, las setas sólo son irritantes externamente, pero pueden ser más peligrosas si entran en contacto con las membranas mucosas o si se ingieren; algunos pueden causar necrosis cutánea grave , síntomas similares a los del eccema y descamación . Ciertas especies de Lonomia (familia Saturniidae ) pueden inyectar veneno que pone en peligro la vida de los humanos. [6]
Las picaduras no suelen ocurrir como defensa, sino que son principalmente el resultado del roce contra las espinas. Sin embargo, muchas especies, cuyas larvas están armadas con estas cerdas, han evolucionado para utilizarlas como mecanismo de defensa contra cualquier amenaza percibida. Por ejemplo, muchas larvas de la familia Lasiocampidae tienen densas bandas de cerdas cortas y urticantes en sus segmentos torácicos . Las cerdas normalmente se retraen en pliegues de la piel, pero, si se molesta a la oruga, mostrará sus cerdas, que suelen ser de colores contrastantes; En la naturaleza, muchos invertebrados , anfibios , reptiles , hongos y plantas utilizan colores brillantes y/o contrastantes como advertencias visuales para los depredadores, indicando la presencia de toxicidad, veneno o veneno. La misma adaptación defensiva también puede verse como una técnica de "farol" en ciertas especies inofensivas, en las que imitan la apariencia de una especie tóxica de aspecto similar como medio de protección. Por ejemplo (en los reptiles), las serpientes coralinas (familia Elapidae ) son conocidas como venenosas, mientras que las serpientes de leche no venenosas ( Colubridae ) parecen visualmente muy similares, utilizando el mimetismo a su favor.
Si se las estimula o sostiene bruscamente, es probable que las larvas de lasiocampid se retuerzan y azoten, forzando las cerdas urticantes a penetrar en cualquier superficie vulnerable que puedan. Muchas otras especies de larvas carecen de concentraciones localizadas de cerdas y, en general, están armadas con pelos urticantes; aun así, ellos también azotarán frenéticamente si se les molesta, lo que los hará difíciles de manejar sin el equipo adecuado. Las toxinas de las cerdas rotas pueden derramarse y provocar dermatitis en la superficie de la piel. [7] En el caso de la polilla de cola marrón ( Euproctis chrysorrhoea ), originaria de Europa e invasora en otras partes del mundo, las cerdas se desprenden o se rompen durante las mudas y pueden ser transportadas por el viento, por lo que no se produce el contacto directo con larvas vivas o muertas. necesario para desencadenar una erupción. [8]
A pesar de tales defensas, algunas especies de aves se alimentan ávidamente de orugas "peludas", agarrándolas con sus picos y frotándolas en el suelo hasta que la mayoría de las cerdas han sido peladas o dañadas; Al parecer, al menos unas pocas especies de cucos recogen las cerdas en su tracto digestivo hasta formar 'pellets' para ser regurgitados. Ejemplos de depredadores distintos de los cucos que se alimentan de orugas "peludas" incluyen varios reptiles y especies de mamíferos insectívoros, de varios continentes. [9] [10]
Los pelos urticantes (setas) se encuentran en aproximadamente el 90% de las especies de tarántulas (arañas de la familia Theraphosidae) que se encuentran en el Nuevo Mundo . No se encuentran en tarántulas de otras partes del mundo. [11]
Los pelos urticantes no aparecen al nacer, sino que se forman con cada muda consecutiva , ensanchándose de una muda a otra y presentándose hacia afuera alrededor de áreas de cerdas más oscuras en la parte superior trasera del abdomen de los juveniles. En edades avanzadas, su coloración cambia para coincidir con el tono principal del abdomen. A pesar de este cambio, los pelos urticantes conservan características únicas que los distinguen visualmente de las cerdas abdominales, como su tendencia a cubrir solo una parte en lugar de la totalidad del opistosoma .
Hay siete tipos diferentes de pelo urticante conocidos en las tarántulas, que varían en tamaño y forma, particularmente en la distribución de las púas. [11]
Se cree que cada tipo de pelo urticante ataca a diferentes enemigos. Se desconocen los objetivos definidos para algunos tipos de cerdas.
El tipo II generalmente no lo inicia la tarántula, sino que se transmite por contacto directo. Sin embargo, existe al menos una especie de avicularina, Caribena versicolor , que puede expulsar los pelos urticantes de tipo II del abdomen, de manera similar a las especies de la subfamilia Theraphosinae. [12] Las tarántulas de los géneros Avicularia , Pachistopelma e Iridopelma poseen pelos de tipo II (Hoover, 1997).
Los pelos urticantes de tipo III son más eficaces para la defensa contra vertebrados e invertebrados. Los tipos III y IV son los más irritantes para los depredadores mamíferos.
No todas las especies de tarántula presentan todos los tipos de pelo urticante. Los pelos urticantes de tipo II se pueden encontrar en los géneros Avicularia , Iridopelma y Pachistopelma (subfamilia Aviculariinae). Los pelos urticantes de tipo I y III son representativos de una amplia diversidad de géneros de gran tamaño en la subfamilia Theraphosinae Lasiodora y Acanthoscurria Nhandu spp., Megaphobema spp., Sericopelma spp., Eupalaestrus spp., Proshapalopus spp., Brachypelma spp., Cyrtopholis spp. , y otros, aunque algunos sólo presentan el Tipo I en machos maduros. Inusualmente, el pelo urticante de tipo III se encuentra solo en las especies de Theraphosa spp., pero por lo demás son similares a muchas especies que también tienen pelos de tipo I.
El tipo III solo se encuentra en muchos géneros 'enanos' del nuevo mundo, Hapalopus spp.. El tipo IV se encuentra en varios géneros sudamericanos Grammostola , Euathlus , etc. (exhibe los tipos III y IV). El pelo urticante tipo V es típico de las especies del género Ephebopus . Están ubicados en los pedipalpos. Son mucho más cortos y claros a diferencia de otros tipos de pelo urticante. La araña los lanza fácilmente al aire. [13] El pelo urticante tipo VI se encuentra en el género Hemirrhagus . [14]
Los géneros con pelos más urticantes son Lasiodora , Grammostola y Acanthoscurria . [15] [16]
Las tarántulas del Nuevo Mundo , en el momento de peligro, se vuelven hacia el atacante y frotan enérgicamente sus patas traseras contra el opistosoma lanzando los pelos urticantes en dirección al enemigo. La nube de pequeñas cerdas penetrará en la mucosa de los pequeños mamíferos y provocará un edema que puede ser mortal. Las cerdas causan daños tanto mecánicos como químicos a la piel y las membranas.
La reacción y el grado de irritación ante una andanada defensiva de pelo urticante pueden variar enormemente, según la especie en cuestión. Algunas, como las de la tarántula rosa chilena ( Grammastola rosea ) y la tarántula de dedos rosados ( Avicularia avicularia ), son bastante suaves e inocuas para los humanos. Otros, como los de la tarántula gigante de rodilla blanca brasileña ( Acanthoscurria geniculata ), son moderadamente irritantes. Otros más, como el goliat devorador de pájaros ( Theraphosa blondi ), son mucho más graves. Estas cerdas pueden provocar erupciones dolorosas y se han comparado con fragmentos afilados de fibra de vidrio.
Después de patear los pelos urticantes, la tarántula tendrá una calva en la región abdominal.
Los pelos urticantes no sólo se lanzan al enemigo como primera línea de defensa, sino que también se utilizan como indicación de territorio. Se pueden encontrar en y alrededor de la entrada de la madriguera y en redes para protección (por ejemplo, algunas especies de la subfamilia Theraphosinae incluyen estas cerdas en seda de capullo).
Los pelos urticantes protegen los sacos de huevos de las tarántulas ( Avicularia spp. y Theraphosa blondi , respectivamente). Se cree que esto disuade a las larvas de mosca de consumir sus huevos y crías.
En los seres humanos, los pelos urticantes pueden provocar reacciones alérgicas en la piel que pueden manifestarse como inflamación, sarpullido y picazón. Las reacciones pueden durar desde varias horas hasta semanas. [8] [17] La oftalmía nodosa , una reacción de irritación, puede ocurrir cuando las cerdas de púas se alojan en la córnea. [18] Se recomienda a los manipuladores que utilicen protección para los ojos. [18]