El Escuadrón de África Occidental , también conocido como Escuadrón Preventivo , [1] fue un escuadrón de la Marina Real Británica cuyo objetivo era suprimir el comercio de esclavos en el Atlántico patrullando la costa de África Occidental . [2] Formado en 1808 después de que el Parlamento británico aprobara la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 y con base en Portsmouth , Inglaterra, [3] siguió siendo un comando independiente hasta 1856 y luego nuevamente de 1866 a 1867.
El impacto del Escuadrón ha sido debatido, con algunos comentaristas describiéndolo como teniendo un papel significativo en el fin del comercio de esclavos y otros comentaristas describiéndolo como pobre en recursos y plagado de corrupción. Los marineros de la Marina Real lo consideraron uno de los peores destinos debido a los altos niveles de enfermedades tropicales . En el transcurso de sus operaciones, logró capturar alrededor del 6% de los barcos de esclavos transatlánticos y liberó a unos 150.000 africanos. [4] [2] Entre 1830 y 1865, casi 1.600 marineros murieron durante el servicio con el Escuadrón, principalmente de enfermedad. [5]
El 25 de marzo de 1807, Gran Bretaña abolió formalmente el comercio de esclavos , prohibiendo a los súbditos británicos comerciar con esclavos, tripular barcos negreros, patrocinar barcos negreros o equipar barcos negreros. La ley también incluía una cláusula que permitía la incautación de barcos sin cargamentos de esclavos a bordo pero equipados para comerciar con esclavos. La tarea de hacer cumplir la ley fue enorme y desafiante. Para hacer cumplir esta decisión en 1808, el Almirantazgo envió dos barcos para vigilar la costa africana. La pequeña fuerza británica estaba facultada, en el contexto de las guerras napoleónicas en curso , para detener cualquier barco que enarbolara la bandera de una nación enemiga, lo que facilitaba mucho las actividades de represión. Portugal, sin embargo, era una de las mayores naciones comerciantes de esclavos y aliada de Gran Bretaña contra Francia. En febrero de 1810, bajo presión diplomática, Portugal firmó una convención que permitía a los barcos británicos vigilar la navegación portuguesa, lo que significa que Portugal solo podía comerciar con esclavos de sus propias posesiones africanas.
El corsario Dart (una embarcación privada que operaba con patente de corso ) , que perseguía a los esclavistas para beneficiarse de las recompensas establecidas por el gobierno británico, realizó las primeras capturas en virtud de la convención de 1810. El Dart y, en 1813, otro corsario ( Kitty ) fueron los únicos dos barcos que persiguieron a los esclavistas con fines lucrativos y, de esta manera, aumentaron los esfuerzos del Escuadrón de África Occidental. La falta de iniciativas privadas y su corta duración sugieren que no fueron rentables.
Con el fin de las guerras napoleónicas, el vizconde Castlereagh había conseguido que apareciera una declaración contra la esclavitud en el texto del Congreso de Viena , comprometiendo a todos los firmantes a la abolición final del comercio. En 1814, Francia acordó cesar el comercio, y España en 1817 acordó cesar al norte del ecuador, lo que aumentó el mandato de la escuadra. Los primeros tratados contra el comercio de esclavos con potencias extranjeras a menudo eran muy débiles. Como consecuencia, hasta 1835 la escuadra podía apoderarse de buques solo si se encontraban esclavos a bordo en el momento de la captura; no podía interferir con buques claramente equipados para el comercio de esclavos pero sin esclavos a bordo. [6] Si se encontraban esclavos, se podía imponer una multa de £ 100 por cada uno, una gran suma; algunos capitanes de esclavistas en peligro de ser capturados hicieron que sus cautivos fueran arrojados por la borda para reducir la multa. [7]
Para procesar a los buques capturados y permitir así a la Armada reclamar sus presas , se establecieron una serie de tribunales a lo largo de la costa africana. En 1807, se estableció un Tribunal del Vicealmirantazgo en Freetown , Sierra Leona . En 1817, se establecieron varios Tribunales de Comisión Mixta , en sustitución del Tribunal del Vicealmirantazgo de Freetown. Estos Tribunales de Comisión Mixta tenían funcionarios tanto de Gran Bretaña como de potencias extranjeras, y se establecieron tribunales anglo-portugueses, anglo-españoles y anglo-holandeses en Sierra Leona.
Lejos de la política policial al estilo de la Pax Britannica de las décadas de 1840 y 1850, los primeros esfuerzos para suprimir el tráfico de esclavos fueron a menudo ineficaces debido al deseo de mantener buenas relaciones con otras potencias europeas. Las acciones del Escuadrón de África Occidental estaban "estrictamente regidas" [8] por los tratados, y los oficiales podían ser castigados por excederse en su autoridad.
El comodoro Sir George Ralph Collier , con el HMS Creole de 36 cañones como su buque insignia, fue el primer comodoro del Escuadrón de África Occidental. El 19 de septiembre de 1818, la marina lo envió al Golfo de Guinea con las órdenes: "Debéis utilizar todos los medios a vuestro alcance para impedir la continuación del tráfico de esclavos". [9] Sin embargo, sólo tenía seis barcos con los que patrullar más de 5.000 kilómetros (3.000 millas) de costa. Sirvió desde 1818 hasta 1821.
En 1819, la Marina Real Británica creó una base naval en África Occidental en Freetown, la capital de la primera colonia británica en África Occidental, Sierra Leona. La mayoría de los africanos esclavizados que liberó la escuadra decidieron establecerse en Sierra Leona, por miedo a ser esclavizados nuevamente si simplemente los dejaban en la costa entre extraños. [2] A partir de 1821, la escuadra también utilizó la Isla Ascensión como depósito de suministros, [10] antes de que esta se trasladara a Ciudad del Cabo en 1832. [11]
Cuando la Marina Real comenzó a interceptar barcos esclavistas, los esclavistas respondieron adoptando barcos más rápidos, en particular clippers de Baltimore . Al principio, la Marina Real a menudo no podía atrapar estos barcos. Sin embargo, cuando la Marina Real comenzó a utilizar clippers esclavistas capturados y nuevos barcos más rápidos de Gran Bretaña, la Marina Real recuperó la ventaja. Uno de los barcos más exitosos del Escuadrón de África Occidental fue un barco capturado, rebautizado como HMS Black Joke . Atrapó con éxito a 11 esclavistas en un año.
En la década de 1840, el Escuadrón de África Occidental había comenzado a recibir barcos de vapor como el HMS Hydra , que demostraron ser superiores en muchos aspectos a los barcos de vela a los que reemplazaron. Los barcos de vapor eran independientes del viento y su poco calado les permitía patrullar las costas y los ríos poco profundos. A mediados del siglo XIX, había alrededor de 25 barcos y 2000 efectivos, además de otros 1000 marineros locales involucrados en el esfuerzo. [12]
Gran Bretaña presionó a otras naciones para que firmaran tratados que otorgaban a la Marina Real el derecho de registrar sus barcos en busca de esclavos. [13] [14] A medida que avanzaba el siglo XIX, la Marina Real también comenzó a prohibir el comercio de esclavos en el norte de África, Oriente Medio y el Océano Índico .
La Armada de los Estados Unidos ayudó al Escuadrón de África Occidental, comenzando en 1820 con el USS Cyane , que Estados Unidos había capturado a la Marina Real en 1815. Inicialmente, la contribución estadounidense consistió en unos pocos barcos, que comprendían el Escuadrón de África después del Tratado Webster-Ashburton de 1842. [15] [16]
En 1867, la Estación de Cabo de Buena Esperanza absorbió la Estación de la Costa Oeste de África. [17] En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, la Estación de África Occidental fue restablecida como comando independiente hasta 1945.
El Escuadrón de África Occidental se apoderó de aproximadamente 1.600 barcos involucrados en el tráfico de esclavos y liberó a 150.000 esclavos que estaban a bordo de estos barcos entre 1807 y 1860. [18]
Robert Pape y Chaim Kaufmann han declarado que el Escuadrón fue la acción moral internacional más costosa de la historia moderna. [19]
Mientras que los esclavos liberados eran devueltos a África, los que provenían de regiones del interior no podían regresar a sus lugares de origen. A menudo sufrían condiciones atroces durante el viaje de regreso o mientras esperaban a que los tribunales resolvieran su caso. [20] Se calcula que hasta un 25 por ciento de los que no pudieron regresar a sus lugares de origen murieron antes de ser liberados. [21]
Algunos esclavos liberados se unieron a la Marina Real o a los Regimientos de las Indias Occidentales . Además, 35.850 fueron reclutados y transportados para trabajar en las Indias Occidentales, nominalmente como aprendices. [21]
El periodista Howard W. French ha argumentado que se ha exagerado el impacto del Escuadrón, calificándolo de "pilar central" para fomentar una imagen positiva de la historia británica en lugar de "remordimiento o incluso un diálogo significativo sobre su pasado de trata de esclavos y explotación de plantaciones". [22] Un artículo de 2021 en el International Journal of Maritime History argumentó que, a pesar del entusiasmo de algunos comandantes individuales, "la Marina Real no estaba totalmente comprometida con poner fin a la trata de esclavos", afirmando que el Escuadrón "representaba menos del cinco por ciento de los buques de guerra de la Marina Real, lo que comprendía una flotilla que no era apta e inadecuada dada la vasta área bajo patrulla". [23]
Mary Wills, del Instituto Wilberforce para el Estudio de la Esclavitud y la Emancipación , señaló que el Escuadrón estaba "ligado a ideas de humanitarismo pero también a deseos crecientes de expansión e intervención", y señaló que "dependía de los africanos para el funcionamiento diario de sus actividades", en particular del pueblo Kru . [24] John Rankin, de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, ha declarado que "los marineros africanos y de la diáspora constituían una quinta parte del personal de a bordo" y que los marineros Kru "se autoorganizaban en colectivos, sirviendo a bordo de buques individuales bajo un solo jefe que funcionaba como intermediario entre los oficiales navales y suboficiales británicos y su "Kroo". " [25]
James Watt ha escrito que las tripulaciones del escuadrón "estaban agotadas por el duro remo en condiciones tropicales extremas y expuestas a fiebres con secuelas de las que rara vez se recuperaban", y que tenía tasas de enfermedad y mortalidad significativamente más altas que el resto de la Marina Real. [26]
Los titulares de los cargos incluyeron: [27]
Los titulares de los cargos incluyeron: [27]
La estación de la Costa Oeste de África se fusionó con la estación del Cabo de Buena Esperanza entre 1832 y 1841 y entre 1857 y 1860 (Lloyd, pág. 68).
Los titulares de los cargos incluyeron: [27]
A partir de 1867, el puesto de comodoro en la costa occidental de África fue abolido y sus funciones fueron absorbidas por el oficial superior en el Cabo de Buena Esperanza.
El Escuadrón de África Occidental aparece en las novelas históricas de Lona Manning A Contrary Wind (2017) y A Marriage of Attachment (2018).
Patrick O'Brian centra la trama de su novela de 1994 The Commodore , la decimoséptima entrega de su serie Aubrey-Maturin , en su capitán de la Marina Real, Jack Aubrey , quien recibe el mando de un escuadrón para reprimir el comercio de esclavos en las costas de África occidental cerca del final de la Guerra de la Sexta Coalición . Aunque el escuadrón nunca se denomina explícitamente "Escuadrón de África Occidental", cumple las funciones conocidas del Escuadrón tal como existía en ese momento y hace referencia a la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 .
William Joseph Cosens Lancaster , escrito como Harry Collingwood , escribió cuatro novelas sobre el mismo escuadrón:
El capitán Charles Fitzgerald es un personaje secundario en la película Amistad (1997), dando testimonio en apoyo de la historia de la esclavitud de los africanos y, al final, ordenando la destrucción de la fortaleza de esclavos de Lomboko .
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