El oso de las cavernas ( Ursus spelaeus ) es una especie prehistórica de oso que vivió en Europa y Asia durante el Pleistoceno y se extinguió hace unos 24.000 años durante el Último Máximo Glacial .
Tanto la palabra cueva como el nombre científico spelaeus se utilizan porque los fósiles de esta especie se encontraron principalmente en cuevas . Esto refleja la opinión de los expertos de que los osos de las cavernas pueden haber pasado más tiempo en cuevas que el oso pardo , que utiliza las cuevas sólo para hibernar . Se cree que fue en gran parte herbívoro.
Los esqueletos de osos de las cavernas fueron descritos por primera vez en 1774 por Johann Friedrich Esper, en su libro Newly Discovered Zoolites of Unknown Four Footed Animals . Mientras que los científicos de la época consideraban que los esqueletos podrían pertenecer a simios , cánidos , félidos o incluso dragones o unicornios , Esper postuló que en realidad pertenecían a osos polares . Veinte años después, Johann Christian Rosenmüller , anatomista de la Universidad de Leipzig , le dio a la especie su nombre binomial. Los huesos eran tan numerosos que la mayoría de los investigadores les tenían poca consideración. Durante la Primera Guerra Mundial , ante la escasez de estiércol de fosfato , la tierra de las cuevas donde se encontraban los huesos de los osos de las cavernas se utilizó como fuente de fosfatos. Cuando se explotaron con este fin las "cuevas de los dragones" en la región austriaca de Estiria , sólo se conservaron los cráneos y los huesos de las piernas. [1]
Muchas cuevas de Europa Central tienen esqueletos de osos de las cavernas en su interior, como la Heinrichshöhle en Hemer y la Dechenhöhle en Iserlohn , Alemania . Un esqueleto completo, cinco cráneos completos y otros 18 huesos fueron encontrados dentro de la cueva del oso Kletno , en 1966 en Polonia . [2] En Rumania , en una cueva llamada Cueva de los Osos , se descubrieron 140 esqueletos de osos de las cavernas en 1983. [3]
Los huesos de oso de las cavernas se encuentran en varias cuevas del país de Georgia . En 2021, estudiantes y un profesor de la Universidad Estatal Akaki Tsereteli descubrieron dos cráneos completos de oso de las cavernas, con molares, caninos, húmero, tres vértebras y otros huesos, en una cueva previamente inexplorada.
Se cree que tanto el oso de las cavernas como el oso pardo descienden del oso etrusco del Plio-Pleistoceno ( Ursus etruscus ) [4] [5] [6] que vivió hace entre 5,3 millones de años y 100.000 años. El último ancestro común de los osos de las cavernas y los osos pardos vivió entre 1,2 y 1,4 millones de años. [7] El precursor inmediato del oso de las cavernas fue probablemente Ursus deningeri (oso de Deninger), una especie restringida al Pleistoceno europeo hace aproximadamente 1,8 millones de años a 100.000 años. [8] [9] La transición entre el oso de Deninger y el oso de las cavernas se da como el último interglaciar, aunque el límite entre estas formas es arbitrario, y se han propuesto taxones intermedios o de transición, por ejemplo, Ursus spelaeus deningeroides , [10] mientras que otros Las autoridades consideran que ambos taxones son variantes cronológicas de la misma especie. [11]
Los osos de las cavernas que se encuentran en cualquier lugar varían en edad, lo que facilita las investigaciones sobre las tendencias evolutivas. Los tres premolares anteriores se redujeron gradualmente y luego desaparecieron, posiblemente en respuesta a una dieta principalmente vegetariana. En una cuarta parte de los cráneos encontrados en las Conturinas , el tercer premolar todavía está presente, mientras que en otros ejemplares derivados carecen de él. El último premolar restante se conjugó con los molares verdaderos , agrandando la corona y otorgándole más cúspides y bordes cortantes. Este fenómeno, llamado molarización , mejoró las capacidades masticatorias de los molares, facilitando el procesamiento de la vegetación dura. Esto permitió al oso de las cavernas ganar más energía para hibernar, mientras comía menos que sus antepasados. [12]
En 2005, los científicos recuperaron y secuenciaron el ADN nuclear de un oso de las cavernas que vivió hace entre 42.000 y 44.000 años. El procedimiento utilizó ADN genómico extraído de uno de los dientes del animal . Al secuenciar el ADN directamente (en lugar de replicarlo primero con la reacción en cadena de la polimerasa ), los científicos recuperaron 21 genes de oso de las cavernas de restos que no produjeron cantidades significativas de ADN con las técnicas tradicionales. [13] Este estudio confirmó y se basó en los resultados de un estudio anterior que utilizó ADN mitocondrial extraído de restos de osos de las cavernas con edades comprendidas entre 20.000 y 130.000 años. [7] Ambos muestran que el oso de las cavernas estaba más estrechamente relacionado con el oso pardo y el oso polar que con el oso negro americano , pero se había separado del linaje del oso pardo antes de que los distintos linajes de oso pardo oriental y occidental se diversificaran, y antes la división de los osos pardos y los osos polares. La estimación de la fecha de divergencia entre los osos de las cavernas y los osos pardos es de aproximadamente 1,2 a 1,4 millones de años. [7] Sin embargo, un estudio reciente demostró que ambas especies tenían cierta hibridación entre ellas. [14]
El oso de las cavernas tenía un cráneo muy ancho y abovedado con una frente pronunciada; su cuerpo robusto tenía muslos largos, espinillas enormes y pies girados hacia adentro, lo que lo hacía similar en estructura esquelética al oso pardo. [15] Los osos de las cavernas eran comparables en tamaño o más grandes que los osos más grandes de la actualidad, y medían hasta 2 m (6,6 pies) de largo. [16] El peso promedio de los machos era de 350 a 600 kg (770 a 1320 lb), [17] mientras que las hembras pesaban de 225 a 250 kg (495 a 550 lb). [17] De los esqueletos de osos de las cavernas en los museos, el 90% están clasificados como masculinos debido a la idea errónea de que los esqueletos femeninos eran simplemente "enanos". Los osos de las cavernas crecieron durante las glaciaciones y se hicieron más pequeños durante los interglaciares, probablemente para ajustar la tasa de pérdida de calor. [18]
Los osos de las cavernas de la última Edad del Hielo carecían de los dos o tres premolares habituales presentes en otros osos; para compensar, el último molar es muy alargado, con cúspides suplementarias. [19] El húmero del oso de las cavernas era similar en tamaño al del oso polar , al igual que los fémures de las hembras. Los fémures de los osos de las cavernas macho, sin embargo, tenían más similitudes en tamaño con los de los osos Kodiak . [17]
Los dientes de los osos de las cavernas eran muy grandes y mostraban un mayor desgaste que los de la mayoría de las especies de osos modernos, lo que sugiere una dieta de materiales duros. Sin embargo, los tubérculos y otros alimentos arenosos, que causan un desgaste dental distintivo en los osos pardos modernos, no parecen haber constituido una parte importante de la dieta de los osos de las cavernas según el análisis del microdesgaste dental . [20]
Se ha sugerido durante mucho tiempo que las características morfológicas del aparato masticador del oso de las cavernas, incluida la pérdida de premolares, indican que su dieta mostraba un mayor grado de herbivoría que la del oso pardo euroasiático . [4] De hecho, se ha inferido una dieta exclusivamente vegetariana sobre la base de la morfología de los dientes. [5] Los resultados obtenidos en los isótopos estables de los huesos de los osos de las cavernas también apuntan a una dieta principalmente vegetariana con niveles bajos de nitrógeno-15 y carbono-13 , que los carnívoros acumulan a un ritmo más rápido que los herbívoros. [21] [22]
Sin embargo, algunas pruebas apuntan a la inclusión ocasional de proteína animal en la dieta de los osos de las cavernas. Por ejemplo, las marcas de dientes en restos de osos de las cavernas en áreas donde los osos de las cavernas son los únicos carnívoros potenciales registrados sugieren una actividad canibalística ocasional, [23] [24] posiblemente en individuos que murieron durante la hibernación, y el análisis de microdesgaste dental indica que el oso de las cavernas puede haberse alimentado de una mayor cantidad de huesos que su contemporáneo, el oso pardo euroasiático, de menor tamaño. [25] Los patrones de microdesgaste dental de los molares de los osos de las cavernas del noreste de la Península Ibérica muestran que los osos de las cavernas pueden haber consumido más carne en los días y semanas previos a la hibernación. [26] Además, los restos de osos de las cavernas de Peștera cu Oase en el extremo suroeste de la parte rumana de los Cárpatos tenían niveles elevados de nitrógeno-15 en sus huesos, lo que indica dietas omnívoras , [22] [27] aunque los valores son dentro del rango de los encontrados para el mamut estrictamente herbívoro . [28] Un estudio isotópico concluyó que los osos de las cavernas mostraban hábitos omnívoros similares a los de los osos pardos modernos. [29]
Aunque la opinión predominante actual concluye que los osos de las cavernas eran en gran medida herbívoros, y más que cualquier especie moderna del género Ursus , [30] la creciente evidencia apunta a dietas omnívoras, basadas tanto en la variabilidad regional de la composición isotópica de los huesos como indicativa de la plasticidad de la dieta. , [22] [27] y en una reciente reevaluación de la morfología craneodental que coloca al oso de las cavernas directamente entre las especies de osos omnívoros modernos con respecto a la forma de su cráneo y dientes. [31]
La muerte durante la hibernación era un final común para los osos de las cavernas, principalmente para especímenes que fracasaban ecológicamente durante la temporada de verano por inexperiencia, enfermedad o vejez. [32] Algunos huesos de oso de las cavernas muestran signos de numerosas dolencias, incluida la fusión espinal , tumores óseos , caries , reabsorción dental , necrosis (particularmente en ejemplares más jóvenes), osteomielitis , periostitis , raquitismo y cálculos renales . [15] Se han encontrado esqueletos de osos de las cavernas machos con la bácula rota , probablemente debido a peleas durante la temporada de reproducción. [32] Se desconoce la longevidad de los osos de las cavernas , aunque se ha estimado que rara vez superaban los veinte años de edad. [33] Los paleontólogos dudan que los osos de las cavernas adultos tuvieran depredadores naturales, salvo los lobos cazadores en manada y las hienas de las cavernas , que probablemente habrían atacado a individuos enfermos o débiles. [33] Se cree que las hienas de las cavernas son responsables de la desarticulación y destrucción de algunos esqueletos de osos de las cavernas. Cadáveres tan grandes eran un recurso alimenticio óptimo para las hienas, especialmente al final del invierno, cuando la comida escaseaba. [34] La presencia de esqueletos de leones de las cavernas adultos completamente articulados , en lo profundo de las guaridas de los osos de las cavernas, indica que los leones pueden haber entrado ocasionalmente en las guaridas para aprovecharse de los osos de las cavernas que hibernaban, y algunos murieron en el intento. [35]
La distribución del oso de las cavernas se extendía por toda Europa; de España y las Islas Británicas en el oeste, Italia , partes de Alemania , Polonia , los Balcanes , Rumania , Georgia y partes de Rusia , incluido el Cáucaso ; y el norte de Irán . No se han encontrado rastros de osos de las cavernas en el norte de las Islas Británicas, en Escandinavia o en los países bálticos , todos ellos cubiertos en aquella época por extensos glaciares . La mayor cantidad de restos de osos de las cavernas se ha encontrado en Austria , Suiza , el norte de Italia, el norte de España, el sur de Francia y Rumania, lo que corresponde aproximadamente a los Pirineos, los Alpes y los Cárpatos. La gran cantidad de huesos encontrados en el sur, centro y este de Europa ha llevado a algunos científicos a pensar que Europa pudo haber tenido alguna vez manadas de osos de las cavernas. Otros, sin embargo, señalan que, aunque algunas cuevas tienen miles de huesos, se acumularon durante un período de 100.000 años o más, por lo que sólo se requieren dos muertes en una cueva por año para explicar la gran cantidad. [33]
El oso de las cavernas habitaba zonas montañosas bajas, especialmente en regiones ricas en cuevas de piedra caliza . Parecen haber evitado las llanuras abiertas, prefiriendo los terrenos boscosos o bordeados de bosques. [33]
Entre 1917 y 1923, Emil Bächler excavó la cueva Drachenloch en Suiza. La excavación descubrió más de 30.000 esqueletos de osos de las cavernas. También descubrió un cofre o cista de piedra , que consistía en un muro bajo construido con losas de piedra caliza cerca de la pared de una cueva con varios cráneos de oso en su interior. También se encontró un cráneo de oso de las cavernas con un hueso de fémur de otro oso atrapado en su interior. Los eruditos especularon que era prueba de ritos religiosos humanos prehistóricos que involucraban al oso de las cavernas, o que los osos de las cavernas de Drachenloch eran cazados como parte de un ritual de caza, o que los cráneos se guardaban como trofeos. [36] En Arqueología, Religión, Ritual (2004), el arqueólogo Timothy Insoll cuestiona fuertemente si los hallazgos de Drachenloch en la cista de piedra fueron el resultado de la interacción humana. Insoll afirma que la evidencia de prácticas religiosas que involucran a los osos de las cavernas en este período está "lejos de ser convincente". Insoll también afirma que las comparaciones con las prácticas religiosas con osos conocidas desde tiempos históricos no son válidas. [37]
Un fenómeno similar se produjo en Regourdou, en el sur de Francia. Un pozo rectangular contenía los restos de al menos veinte osos, cubiertos por una enorme losa de piedra. Los restos de un neandertal yacían cerca en otro pozo de piedra, con varios objetos, entre ellos un húmero de oso , un raspador, un núcleo y algunas lascas, que se interpretaron como ofrendas funerarias.
Se cree que un descubrimiento inusual en una cámara profunda de la cueva de Basura en Savona , Italia, está relacionado con el culto al oso de las cavernas, porque hay una estalagmita vagamente zoomorfa rodeada de bolitas de arcilla. Se cree que los neandertales lo utilizaron para una ceremonia; Los huesos de oso esparcidos por el suelo sugieren además que probablemente tuvo algún tipo de propósito ritual. [38]
Una reevaluación de los fósiles en 2019 indica que el oso de las cavernas probablemente se extinguió hace 24.000 años. [39] Se sugiere que un conjunto complejo de factores, en lugar de un solo factor, condujo a la extinción. [40]
En comparación con otras especies de megafauna que también se extinguieron durante el Último Máximo Glacial, se creía que el oso de las cavernas tenía una dieta más especializada de plantas de alta calidad y un área de distribución geográfica relativamente restringida. Esto se sugirió como explicación de por qué se extinguió mucho antes que el resto. [30] Algunos expertos han cuestionado esta afirmación, ya que el oso de las cavernas había sobrevivido a múltiples cambios climáticos antes de la extinción. Además, la investigación del ADN mitocondrial indicó que el declive genético del oso de las cavernas comenzó mucho antes de que se extinguiera, lo que demuestra que la pérdida de hábitat debido al cambio climático no fue la responsable. [40] Finalmente, se encontraron niveles altos de δ 15 N en huesos de osos de las cavernas de Rumania , lo que indica posibilidades dietéticas más amplias de lo que se creía anteriormente. [22]
La caza excesiva por parte de los humanos ha sido descartada en gran medida porque las poblaciones humanas en ese momento eran demasiado pequeñas para representar una amenaza seria para la supervivencia del oso de las cavernas, aunque las dos especies pueden haber competido por el espacio para vivir en las cuevas. [33] [40] La cueva Chauvet contiene alrededor de 300 "huecos de osos" creados por la hibernación de los osos de las cavernas. [41] A diferencia de los osos pardos, los osos de las cavernas rara vez están representados en pinturas rupestres, lo que lleva a algunos expertos a creer que los cazadores humanos pueden haber evitado al oso de las cavernas [42] o que sus preferencias de hábitat pueden no haberse superpuesto. El paleontólogo Björn Kurtén planteó la hipótesis de que las poblaciones de osos de las cavernas estaban fragmentadas y sometidas a estrés incluso antes de la llegada de los glaciares. [33] Las poblaciones que vivían al sur de los Alpes posiblemente sobrevivieron mucho más tiempo. [30]
Alguna evidencia indica que el oso de las cavernas solo usaba cuevas para hibernar y no estaba dispuesto a usar otros lugares, como matorrales , para este propósito, a diferencia del oso pardo , más versátil . Este comportamiento de hibernación especializado habría provocado una alta tasa de mortalidad invernal para los osos de las cavernas que no pudieron encontrar cuevas disponibles. Por lo tanto, a medida que las poblaciones humanas aumentaron lentamente, el oso de las cavernas se enfrentó a un grupo cada vez menor de cuevas adecuadas y lentamente se desvaneció hasta la extinción, a medida que tanto los neandertales como los humanos anatómicamente modernos buscaron cuevas como vivienda, privando al oso de las cavernas de un hábitat vital. Esta hipótesis está siendo investigada a partir de 2010 [actualizar]. Según el estudio de investigación, publicado en la revista Molecular Biology and Evolution , la datación por radiocarbono de los restos fósiles muestra que el oso de las cavernas dejó de ser abundante en Europa Central hace unos 35.000 años. [43]
En 2019, los resultados de un estudio a gran escala de 81 muestras de hueso (que dieron como resultado 59 nuevas secuencias) y 64 genomas mitocondriales completos de restos de ADN mitocondrial de oso de las cavernas publicados previamente se encontraron en Suiza, Polonia, Francia, España, Alemania, Italia y Serbia. indicó que la población de osos de las cavernas disminuyó drásticamente a partir de hace unos 40.000 años con el inicio del Auriñaciense , coincidiendo con la llegada de los humanos anatómicamente modernos. [44] [45] Se concluyó que la caza y/o competencia humana jugó un papel importante en su declive y desaparición final, y que no era probable que el cambio climático hubiera sido el factor dominante. [45] En un estudio del ADNmt del oso de las cavernas español, se descubrió que cada cueva utilizada por los osos de las cavernas contenía casi exclusivamente un linaje único de haplotipos estrechamente relacionados, lo que indica un comportamiento de búsqueda para el nacimiento y la hibernación. La conclusión de este estudio es que los osos de las cavernas no podían colonizar fácilmente nuevos sitios cuando competían con los humanos por estos recursos. [46]
En 2020, se encontró un oso de las cavernas de la Edad del Hielo bien conservado en la isla Bolshoy Lyakhovsky . [47] Aproximadamente al mismo tiempo, en el cercano continente siberiano de Yakutia , un pequeño y bien conservado cachorro de oso de las cavernas emergió de otra mancha de permafrost derritiéndose. [48]
La novela de 1980 El clan del oso cavernario de Jean M. Auel , junto con sus secuelas y adaptación cinematográfica, presentó una visión ficticia de la relación entre los osos, el pueblo de Cro-Magnon y los neandertales .
{{cite journal}}: Citar diario requiere |journal=( ayuda )
