Los Pathfinders eran escuadrones de señalización de objetivos del Mando de Bombardeo de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial . Localizaban y marcaban objetivos con bengalas , a los que podía apuntar una fuerza de bombarderos principal , aumentando así la precisión de sus bombardeos. Los Pathfinders eran normalmente los primeros en recibir nuevas ayudas para bombardeos a ciegas, como Gee , Oboe y el radar H2S .
Los primeros escuadrones de la Pathfinder Force (PFF) se expandieron para convertirse en un grupo, el Grupo No. 8 (Pathfinder Force) , en enero de 1943. La Pathfinder Force inicial tenía cinco escuadrones, mientras que el Grupo No. 8 finalmente creció hasta una fuerza de 19 escuadrones. [2] Mientras que la mayoría de los escuadrones y el personal de Pathfinder eran de la Real Fuerza Aérea , el grupo también incluía al Escuadrón No. 405 de la Real Fuerza Aérea Canadiense , así como a muchos aviadores individuales de las fuerzas aéreas de otros países de la Commonwealth .
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939, la doctrina del Mando de Bombardeo de la RAF se basaba en formaciones cerradas de bombarderos fuertemente armados que atacaban durante el día y rechazaban los ataques de los cazas con sus cañones. En las primeras misiones sobre Francia y los Países Bajos no hubo un resultado claro en cuanto al éxito de los cañones de los bombarderos: la Luftwaffe carecía de un radar generalizado , por lo que sus esfuerzos de interceptación estaban desorganizados. El 18 de diciembre de 1939, un ataque de tres escuadrones de Vickers Wellington contra barcos en la bahía de Heligoland fue detectado en un radar experimental Freya mucho antes de que alcanzara la zona objetivo. La fuerza de bombarderos británica se encontró con cazas alemanes que derribaron 10 de los 22 bombarderos, otros dos se estrellaron en el mar y tres más fueron destruidos al aterrizar. La Luftwaffe perdió solo dos cazas en respuesta.
Aunque se debatieron las causas de este desastre, quedó claro que las fuerzas de bombarderos no podían defenderse por sí mismas. O bien los bombardeos necesitaban una escolta de cazas, lo que era difícil dado el alcance limitado de los cazas, o bien los ataques debían realizarse de noche, cuando los cazas enemigos no podían verlos. En la era anterior al uso generalizado del radar y las técnicas necesarias para guiar a los cazas hasta sus objetivos con radar, el bombardeo nocturno dejaba a los bombarderos vulnerables solo si eran detectados por reflectores , un suceso relativamente raro. Contrarrestando las ventajas del bombardeo nocturno estaba la comprensión de que identificar los objetivos y atacarlos con precisión sería mucho más difícil. Esto significaba que una fuerza de bombarderos nocturnos era útil solo contra objetivos muy grandes, como ciudades, y fue una de las razones por las que se consideró el bombardeo diurno.
Los alemanes también habían estudiado este problema y habían invertido un esfuerzo considerable en técnicas de radionavegación para abordarlo, demostrando un nivel de precisión de bombardeo durante los ataques nocturnos que las fuerzas diurnas encontraron difícil. La RAF carecía de sistemas de navegación similares, habiendo ignorado su desarrollo durante varios años y confiando casi por completo en la estima y los instrumentos ópticos como el Course Setting Bomb Sight . En visibilidad limitada o cuando el objetivo no tenía un punto de referencia claramente distintivo, el bombardeo preciso era muy difícil. El Mando de Bombardeo siguió adelante con una campaña de bombardeo nocturno que comenzó en 1940. Las tripulaciones de los bombarderos informaron buenos resultados, girando hacia casa si se perdían o no podían encontrar el objetivo debido al clima y presionando solo si estaban seguros de poder identificar el objetivo con certeza. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que comenzaran a llegar al Reino Unido informes de observadores en el terreno de que los bombarderos nunca fueron escuchados sobre los objetivos y mucho menos lanzando sus bombas cerca. Al principio estos informes fueron desestimados, pero como otras ramas de las fuerzas armadas del Reino Unido se quejaron, se encargó un informe.
El resultado fue el Informe Butt del 18 de agosto de 1941, que señalaba que cuando los aviones alcanzaban el Ruhr, solo uno de cada diez volaba a menos de cinco millas de su objetivo. La mitad de todas las bombas llevadas al combate y lanzadas (muchas devueltas) cayeron en campo abierto. Solo el uno por ciento de todas las bombas estaban incluso en las proximidades del objetivo. Claramente, había que hacer algo para abordar esto o, como sugirieron las otras fuerzas, la campaña estratégica simplemente debería abandonarse. En esta época, Frederick Lindemann escribió un infame informe sobre el desalojo , sugiriendo que la fuerza de bombarderos se dirigiera contra las áreas urbanas alemanas, destruyendo tantas casas como fuera posible y, por lo tanto, haciendo que la fuerza laboral alemana no pudiera trabajar bien. Aceptando las recomendaciones del informe de Lindemann después de un intenso debate, los británicos comenzaron a planificar una gran ofensiva a partir de la primavera de 1942 con el objetivo de destruir las ciudades alemanas. En 1940, los británicos habían comenzado el desarrollo de una serie de ayudas a la navegación nocturna y ya estaban probando el sistema de navegación hiperbólica Gee en operaciones. Estos aparatos estarían disponibles en grandes cantidades a principios de 1942, al mismo tiempo que llegarían en masa los bombarderos pesados Avro Lancaster y Handley Page Halifax . Estos avances tecnológicos encajaron con los cambios de política influidos por el informe de Lindemann.
La Luftwaffe, que se enfrentaba a los mismos problemas de navegación que la RAF, había desarrollado ayudas de radio que se utilizaron ampliamente durante su campaña de bombardeo, el Blitz de 1940-1941. Al carecer de suficiente equipo para instalar en todos sus aviones, un grupo experimental, el Kampfgruppe 100 (KGr 100), recibió todos los receptores disponibles y recibió una formación exhaustiva sobre su uso. El KGr 100 sobrevolaba su objetivo utilizando estos sistemas y lanzaba bengalas, a las que los siguientes aviones apuntaban sus bombas. En raras ocasiones, el KGr 100 se utilizó como una fuerza de bombardeo pura, demostrando la capacidad de lanzar bombas a menos de 150 yardas de sus objetivos en cualquier condición meteorológica. A mediados de diciembre de 1941, la unidad KGr 100 pasaría a llamarse I. Gruppe / Kampfgeschwader 100, como base para una nueva ala de bombarderos de la Luftwaffe o Kampfgeschwader (formación de batalla) que llevaría el mismo número de unidad.
Los británicos, que habían desarrollado ayudas a la navegación similares, se enfrentaron al mismo problema de cantidad. El Mando de Bombardeo esperaba tener sólo 300 equipos Gee disponibles para enero de 1942, todos ellos construidos a mano. No se esperaba que los modelos producidos en masa se lanzaran hasta mayo. Al final, ambas predicciones resultaron optimistas. Una solución obvia a los problemas del Mando de Bombardeo sería simplemente copiar la técnica alemana de colocar todos los equipos disponibles en una fuerza líder. Esta fue propuesta por primera vez por el capitán de grupo Sidney Bufton . El comandante en jefe del Mando de Bombardeo, Arthur "Bomber" Harris, argumentó en contra de la idea, con el apoyo de la mayoría de sus comandantes de grupo. Su opinión era que un grupo de élite generaría rivalidad y envidia y tendría un efecto adverso en la moral. Añadió más leña a su argumento su desagrado por Bufton. Su idea para mejorar la precisión era celebrar competiciones dentro de los grupos para realizar bombardeos mejorados. En respuesta, Sir Henry Tizard , asesor y uno de los principales científicos que apoyaban el esfuerzo bélico, respondió: "No creo que la formación de un primer XV en el rugby union haga que los niños pequeños jueguen con menos entusiasmo". [3]
Tras estudiar los resultados alemanes, en particular los informes de RV Jones , el Ministerio del Aire decidió que la técnica era acertada y desestimó las objeciones de Harris y forzó la situación. Harris respondió sugiriendo que los exploradores se distribuyeran entre los escuadrones, pero nuevamente sus objeciones fueron desestimadas, ya que no produciría el resultado deseado de tener los objetivos claramente marcados antes de la llegada de la fuerza principal. En agosto de 1942 se formó una fuerza especializada mediante la transferencia de escuadrones existentes de los grupos del Mando de Bombardeo para formar la Fuerza de Exploradores de Rutas (PFF). [4]
La PFF comenzó con cinco escuadrones: uno de cada uno de los Grupos de Mando de Bombardeo operativos, el 1 Grupo contribuyó con el Escuadrón N.º 156 de la RAF (equipado con el bombardero medio Wellington), el 2 Grupo N.º 109 de la RAF —entonces "tareas especiales"— (Wellingtons y Mosquitoes), el 3 Grupo N.º 7 de la RAF ( bombarderos pesados Short Stirling ), el 4 Grupo N.º 35 de la RAF (Halifax) y el 5 Grupo N.º 83 de la RAF (Lancaster). [5] La PFF estaba comandada por el oficial australiano Vicemariscal del Aire Don Bennett , quien iba a ser el oficial más joven ascendido a Vicemariscal del Aire de la RAF , a la edad de 33 años, en 1943. [6] Bennett no era la primera opción del Ministerio del Aire: Harris se opuso a la primera opción, Basil Embry , el líder del 2 Grupo . Los escuadrones estaban ubicados en aeródromos adyacentes dentro del 3.er Grupo en Oakington, Graveley, Wyton y Warboys con un cuartel general en RAF Wyton; el 3.er Grupo era responsable de la Fuerza administrativamente, aunque estaba bajo el mando directo de Harris. [7]
La PFF entró en acción por primera vez en acción la noche del 18 al 19 de agosto de 1942, cuando 118 aviones del Mando de Bombardeo atacaron Flensburg . [8] Los bombarderos de la PFF fueron los primeros 31 aviones del ataque, incluidos Stirlings, Halifaxes, Lancasters y Wellingtons, de los escuadrones 7, 35, 83 y 156. Flensburg, en una ensenada del Báltico, era en teoría un objetivo fácil para la PFF en su primera operación, pero los vientos cambiaron y la fuerza de bombarderos se desplazó al norte del objetivo a una parte de Dinamarca donde la costa también tenía muchas ensenadas. Dieciséis tripulaciones de la PFF afirmaron haber marcado el área objetivo y 78 tripulaciones de la Fuerza Principal afirmaron haberla bombardeado. Los informes de Flensburg indicaron que la ciudad no había sido alcanzada, pero un informe danés mostró que las ciudades de Sønderborg y Abenra y una gran área de Dinamarca hasta 25 millas al norte de Flensburg fueron alcanzadas por bombardeos dispersos. 26 casas fueron destruidas y 660 sufrieron daños, pero sólo cuatro daneses resultaron heridos. El ataque fue un rotundo fracaso, para gran deleite tanto de Harris como de otros detractores de la fuerza estratégica en su conjunto. [9]
La segunda misión de la PFF fue contra Frankfurt en la noche del 24 al 25 de agosto. El grupo tuvo una vez más grandes dificultades para identificar su objetivo en condiciones nubladas y la mayoría de las bombas cayeron en campo abierto al norte y oeste de la ciudad. [10] Los informes locales indicaron que algunas bombas cayeron en la ciudad, causando 17 incendios grandes y 53 pequeños y daños materiales moderados. Cinco personas murieron, incluidos dos artilleros antiaéreos, y 95 personas resultaron heridas. Los pueblos periféricos de Schwalbach y Eschborn fueron intensamente bombardeados. Se perdieron seis Lancasters, cinco Wellingtons, cuatro Stirlings y un Halifax, el 7,1 por ciento de la fuerza. Cinco aviones Pathfinder, incluido el del oficial al mando del 7.º Escuadrón, estuvieron entre las pérdidas. [9]
La PFF demostró finalmente su valía en la noche del 27 al 28 de agosto de 1942 contra Kassel . Había pocas nubes sobre la ciudad y los Pathfinders pudieron iluminar bien la zona. Se produjeron daños generalizados, sobre todo en las partes suroccidentales de la ciudad. Kassel informó de que 144 edificios fueron destruidos y 317 gravemente dañados. Varios establecimientos militares fueron alcanzados y 28 soldados murieron, más de los 15 muertos civiles, con 187 civiles y 64 soldados heridos. Entre los edificios gravemente dañados se encontraban las tres fábricas de la compañía aeronáutica Henschel. De los 306 aviones que atacaron el objetivo, se perdieron 31, el 10,1 por ciento de la fuerza. [9]
La noche siguiente, la PFF operó contra Núremberg con una fuerza de 159 aviones. Se ordenó a las tripulaciones atacar Núremberg a baja altura y la PFF utilizó nuevos iluminadores de objetivos adaptados a partir de casquillos de bombas de 250 libras. Las fotografías mostraron que estos iluminadores fueron colocados con gran precisión y las tripulaciones de la Fuerza Principal afirmaron haber llevado a cabo un buen ataque. Un informe de Núremberg afirmó que algunas bombas fueron lanzadas hasta la ciudad de Erlangen, casi 10 millas al norte, y cuatro personas murieron allí. En Núremberg, el número de bombas registrado indicaría que aproximadamente 50 aviones impactaron en la ciudad. 137 personas murieron, 126 civiles y 11 extranjeros. 23 bombarderos fueron derribados, el 14,5 por ciento de la fuerza. La mayoría de ellos eran Wellingtons, que perdieron el 34 por ciento de su número. [9]
El 1 y 2 de septiembre de 1942, la PFF iluminó Saarbrücken como parte de una fuerza de 231 aviones, pero el análisis posterior al ataque mostró que se trataba de Saarlouis , 13 millas al norte y situada en una curva similar del río. La noche siguiente, una fuerza de 200 bombarderos fue dirigida por un marcado preciso en Karlsruhe , y el ataque se consideró un gran éxito, con un estimado de 200 incendios vistos ardiendo. Las fotografías de reconocimiento mostraron muchos daños residenciales y algunos industriales. Un informe muy breve de Karlsruhe dice solo que 73 personas murieron y que tres edificios públicos en el centro de la ciudad fueron alcanzados.
A medida que la PFF fue ganando experiencia, aparecieron nuevos problemas. Muchos bombarderos de la Fuerza Principal se desviaron del objetivo y bombardearon al azar o se dirigieron a casa. Otro problema era que los iluminadores se apagaban antes de que se completara el ataque, lo que dejaba a los aviones siguientes bombardeando sobre los incendios visibles, si los había. Esto condujo al problema del " retroceso ", cuando los bombarderos recién llegados dejaban caer sus bombas en el lado cercano del incendio para poder volver a casa antes. Esto hizo que las bombas posteriores retrocedieran lentamente a lo largo del vector de ataque, alejándose del objetivo.
Para abordar estos problemas, la PFF adoptó nuevas técnicas. Su fuerza se dividió en tres grupos para cada incursión. Los "iluminadores" arrojarían iluminadores blancos de objetivos en puntos a lo largo del vector de ataque, lo que permitiría a los aviones seguir estos marcadores a largas distancias y así evitar perderse en ruta. Los "marcadores visuales" arrojarían indicadores de objetivos de colores sobre el objetivo, pero solo si estaban seguros de que había sido identificado. Finalmente, los "apoyadores" o "iniciadores de incendios" usaron las bengalas de los marcadores visuales como punto de mira para sus propias bombas incendiarias para encender fuegos en el lugar adecuado, que arderían durante más tiempo que las bengalas.
La nueva técnica se empleó por primera vez el 4 y 5 de septiembre de 1942 en un ataque de 251 aviones contra Bremen . El tiempo estaba despejado y la PFF marcó el objetivo correctamente, y la mayoría de la siguiente Fuerza Principal encontró el objetivo y lo bombardeó. El análisis posterior al ataque mostró que 460 casas habían sido destruidas, 1.361 gravemente dañadas y 7.592 con daños leves. A esta lista se añadieron cientos de edificios industriales ligeros y medianos, incluida la fábrica de aviones Weser y el astillero Atlas y los almacenes asociados. El ataque fue un completo éxito.
Otra mejora fue la introducción de carcasas de bombas más grandes para los indicadores de objetivo, comenzando con la "Pink Pansy" en una carcasa adaptada de 4.000 libras. Utilizadas por primera vez en la noche del 10 al 11 de septiembre, 479 aviones atacaron Düsseldorf y causaron enormes daños. Además de miles de casas destruidas o gravemente dañadas, 39 empresas industriales en Düsseldorf y 13 en Neuss sufrieron daños tan graves que cesó toda la producción y 19.427 personas fueron bombardeadas.
Los alemanes eran muy conscientes de la señalización de los objetivos de la RAF y rápidamente dedujeron que la estrategia básica era una copia de la suya de 1940/41. Los informes de inteligencia alemanes de finales de la guerra muestran una gran cantidad de información sobre la PFF. [11] En la noche del 15 al 16 de octubre de 1942, en un ataque de 289 aviones contra Colonia , los alemanes encendieron un indicador de objetivo señuelo que engañó a la mayoría de las bombas de la Fuerza Principal. Solo una bomba de 4000 libras, tres bombas de uso general más pequeñas y 210 bombas incendiarias alcanzaron la ciudad de una fuerza de casi 70 000 bombas en total. [ cita requerida ]
Las acciones posteriores durante octubre y noviembre consistieron principalmente en pequeñas incursiones, incluidas varias contra ciudades de Italia. Los problemas meteorológicos y operativos hicieron que las incursiones durante este período fueran limitadas y con resultados muy variados.
El 20 y 21 de diciembre de 1942, el Su Excelencia Bufton dirigió personalmente una fuerza de seis Mosquitos de Havilland en un ataque contra una central eléctrica en Lutterade , una pequeña ciudad de los Países Bajos. Dirigidos en su totalidad por el nuevo sistema de navegación Oboe , varias bombas cayeron a 2 km del objetivo. La prueba se consideró un éxito. Una continuación en condiciones más realistas se llevó a cabo en la noche del 31 de diciembre de 1942 al 1 de enero de 1943 contra Düsseldorf, con dos Mosquitos al frente de una fuerza de ocho Lancaster. Solo uno de los Oboes funcionó, pero eso fue suficiente para que los siguientes aviones pesados bombardearan y alcanzaran varios edificios industriales. Otra misión de tres Mosquitos atacó la sala de control de cazas nocturnos alemanes en el aeródromo de Florennes en Bélgica, pero había una cobertura de nubes completa y los resultados no se conocieron. En este punto, después de menos de seis meses, estaba claro que el concepto PFF era un gran avance. [ cita requerida ]
A las tripulaciones seleccionadas de los grupos de bombarderos se les permitió transferirse y la PFF pronto se expandió a un grupo completamente nuevo, designado Grupo No 8 (PFF), en enero de 1943. [12] En abril de 1943, la fuerza del grupo se incrementó con dos escuadrones, con el Escuadrón No 405 (RCAF) , volando Halifax, y el Escuadrón No 97, volando Lancasters. En junio, los Pathfinder ganaron dos escuadrones más, los Escuadrones No 105 y 139, ambos volando Mosquitos de la RAF Marham . Más tarde en el mes, el Cuartel General de Pathfinder se trasladó de la RAF Wyton a Castle Hill House en Huntingdon . Cuando estuvieron disponibles nuevos aviones como el de Havilland Mosquito, la PFF obtuvo los primeros ejemplares y luego los equipó con equipos electrónicos cada vez más sofisticados, como Oboe, la radionavegación y ayuda al bombardeo. [ cita requerida ]
En enero, el ritmo de las misiones del Mando de Bombardeo había aumentado drásticamente, y se llevaban a cabo importantes incursiones casi todas las noches. El 11 y 12 de febrero de 1943, contra Wilhelmshaven , la PFF utilizó su radar H2S por primera vez, arrojando bengalas con paracaídas sobre la densa capa de nubes en una técnica conocida como "marcado del cielo". La fuerza de seguimiento observó un evento increíble, una enorme explosión vista a través de toda la capa de nubes que duró 10 minutos. Más tarde se supo que se trataba de la explosión del depósito de municiones navales en Mariensiel, que destruyó 120 acres (49 hectáreas). El tamaño de las misiones continuó creciendo a lo largo de todo el proceso y, aunque muchas misiones siguieron marcando los objetivos equivocados o fallaron por otras razones, el daño causado siguió aumentando. En una incursión particularmente exitosa contra Essen el 5 y 6 de marzo de 1943, se destruyeron 160 acres de tierra y 53 edificios separados dentro de las fábricas de Krupp fueron alcanzados por bombas. [ cita requerida ]
En la noche del 20 al 21 de junio de 1943, 60 Lancaster (en su mayoría del Grupo 5) probaron otro cambio en la técnica contra las fábricas de Zeppelin en Friedrichshafen , que se creía que estaban fabricando radares. En este ataque, uno de los Lancaster estaba equipado con un nuevo equipo de radio de alta frecuencia que le permitía comunicarse con los otros bombarderos de la fuerza de ataque. [13] La fuerza de seguimiento estaba formada por varios grupos, incluidos aviones de la PFF, que marcaban el objetivo basándose en instrucciones de radio de lo que se conocería como "el bombardero maestro". Otro grupo de aviones debía intentar una nueva técnica, bombardeando en un momento específico después de pasar por una característica del terreno, en este caso las orillas del lago de Constanza. Casi el 10 por ciento de las bombas impactaron en la fábrica en lo que se consideró un gran éxito.
Una combinación de estas técnicas se utilizó por primera vez en una gran incursión con gran éxito en la noche del 17/18 de agosto de 1943 en la Operación Hydra contra la investigación de cohetes alemana en Peenemünde . 596 aviones fueron dirigidos por un bombardero maestro hacia una serie de indicadores de objetivo lanzados en varios lugares alrededor del área objetivo. Al lanzar indicadores de diferentes colores y llamar a los aviones para que atacaran cada uno por turno, toda el área fue bombardeada intensamente. Los aviones del Grupo Nº 5 utilizaron nuevamente su técnica de tiempo desde el punto de referencia. La estimación ha aparecido en muchas fuentes de que esta incursión retrasó el programa experimental V-2 por lo menos dos meses y redujo la escala del eventual ataque con cohetes. El equipo V-2 tuvo que trasladar sus instalaciones de prueba apresuradamente a otro lugar. El bombardero maestro se convirtió en una característica común de las grandes incursiones.
Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos operaban una fuerza similar dentro de la Octava Fuerza Aérea para "bombardeos a ciegas" en días nublados durante misiones diurnas utilizando bombarderos equipados con radar H2X , para los que también utilizaban los términos Pathfinder, PFF y bombardero maestro.
Aunque los comandantes de los grupos habían mostrado un entusiasmo mixto por la Pathfinder Force, en general la apoyaron. El comandante de vuelo Roderic Carr (Grupo 4) se oponía a su creación, pero había identificado a Bennett (el Escuadrón 10 estaba en su grupo) como el tipo de persona adecuada para el trabajo y pasó por alto un escuadrón de bombarderos pesados Halifax. El comandante de vuelo Coryton había sido un oponente mayor, pero proporcionó un escuadrón de los nuevos Avro Lancasters. [14] Hubo rivalidad entre el Grupo 8 y el Grupo 5 , impulsada por la rivalidad entre Bennett y el comandante del Grupo 5, Sir Ralph Cochrane . A través del comandante del Escuadrón 617 Leonard Cheshire , Cochrane era un defensor del marcado de precisión a bajo nivel y presionó para que se le permitiera probar la teoría y para que el Grupo 5 intentara objetivos y técnicas que el Grupo 8 no intentaría. [15]
Cheshire marcó objetivos usando el rápido bombardero Mosquito, y más tarde un cazabombardero Mustang. El 617 Squadron logró altos niveles de precisión usando la Mira Automática Estabilizadora de Bombas ; con la precisión necesaria de solo 94 yd (86 m) en el sitio de lanzamiento de armas V en Abbeville . [16] El 5.º Grupo también inventó varias técnicas, como el "sacacorchos del 5.º Grupo" para evadir a los cazas enemigos y el "sistema de aterrizaje rápido".
La Fuerza Ligera de Ataque Nocturno (LNSF) fue un desarrollo del uso del rápido y largo alcance bombardero Mosquito por parte de la Fuerza Pathfinder , que podía llevar una carga considerable de bombas. Bajo el 8.º Grupo, se aumentó el número de escuadrones Mosquito y se utilizaron para incursiones de hostigamiento sobre Alemania. A los dos escuadrones Mosquito (equipados con Oboe) que ya formaban parte de la Fuerza Pathfinder, se añadió el Escuadrón 139 en junio de 1943, que Bennett pretendía utilizar para incursiones de distracción para alejar a los cazas nocturnos alemanes de la fuerza principal. [17] En febrero de 1944 se organizó una incursión realizada íntegramente por Mosquitos contra Düsseldorf. Estaba formada por los habituales aviones marcadores de los Mosquitos del Escuadrón 105 y del Escuadrón 692, cada uno de ellos con una "galleta" de 4000 libras y aviones de respaldo con bombas de acción retardada de 500 libras. [18] [nota 1] Con el apoyo de Harris, Bennett formó más escuadrones Mosquito para expandir la LNSF, lo que le proporcionó nueve escuadrones de bombarderos, así como los marcadores equipados con Oboe y los Mosquitos meteorológicos del 8.º Grupo. La LNSF logró 27.239 salidas, siendo su mejor mes marzo de 1945 con casi 3.000 salidas. La LNSF sufrió la pérdida de poco menos de 200 aviones en operaciones o "dañados sin posibilidad de reparación". [19] La Pathfinder Force voló un total de 50.490 salidas contra unos 3.440 objetivos y al menos 3.727 miembros murieron en operaciones. [20]
La proporción de aviones Pathfinder con respecto a los bombarderos de la Fuerza Principal podía variar según la dificultad y la ubicación del objetivo; lo habitual era una proporción de 1 a 15, aunque podía ser tan baja como 1 a 3. A principios de 1944, la mayor parte del Mando de Bombardeo bombardeaba a menos de 3 millas de los indicadores de la PFF, una mejora apreciable en la precisión desde 1942. El éxito o el fracaso de una incursión dependía ahora en gran medida de la colocación de los marcadores de los Pathfinder y del éxito de una posterior señalización de corrección.
Las tripulaciones de la PFF se vieron obligadas a realizar tareas cada vez más sofisticadas y complejas que se modificaron y desarrollaron tácticamente constantemente durante la campaña de bombardeo desde 1943 hasta el final de la guerra. Algunas de las tareas más habituales eran las siguientes:
"Buscadores"; eran aviones del Grupo 8 cuya misión era lanzar bengalas luminosas, primero en puntos críticos a lo largo de la ruta de bombardeo para ayudar a la navegación y mantener compacta la corriente de bombarderos y luego a lo largo del área objetivo aproximada. Si las condiciones eran nubladas, se lanzaban "a ciegas" utilizando un radar de navegación H2S.
Los "iluminadores" eran aviones de la PFF que volaban delante de la fuerza principal y que arrojaban marcadores o indicadores de objetivo (TI) sobre el "punto de mira" designado, ya iluminado por los "buscadores". Nuevamente, si las condiciones eran nubladas, se utilizaba un radar de navegación H2S. Estos TI estaban diseñados para brillar con varios y variados colores para evitar que las defensas alemanas encendieran fuegos de señuelo. Varios TI se denominaban "Pink Pansies", "Red Spots" y "Smoke Puffs". Los "iluminadores" podían incluir Mosquitos equipados con "Oboe" si el objetivo estaba dentro del alcance de esta ayuda de bombardeo.
Los "marcadores" arrojarían bombas incendiarias sobre los TI justo antes de la llegada de la fuerza principal. Otros "marcadores" llamados "apoyos" se distribuirían en puntos dentro del flujo principal de bombarderos para destacar o reforzar los TI originales según fuera necesario.
A medida que avanzaba la guerra, se introdujo el papel de "Bombardero maestro". Esta era una idea que había sido utilizada por Guy Gibson en la incursión de los Dam Busters . Bennett quería liderar las incursiones, pero se le negó el vuelo operativo porque Harris no estaba dispuesto a correr el riesgo de perderlo. El Pathfinder designado (normalmente un oficial superior experimentado) volaba en círculos alrededor del objetivo, transmitiendo instrucciones por radio tanto a los Pathfinder como a los aviones de la Fuerza Principal, corrigiendo los puntos de mira y, en general, coordinando el ataque. En septiembre de 1944, el propio Gibson murió en un Mosquito después de actuar como "bombardero maestro" en una incursión a Alemania.
Los Pathfinders desarrollaron tres tipos de señalización de objetivos, conocidos con los nombres en clave Parramatta, Wanganui y Newhaven, nombres que provenían de lugares de Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido que tenían vínculos con el personal de Pathfinder. Si se utilizaba el sistema Oboe para determinar el punto de lanzamiento, se utilizaba la palabra "Musical" como prefijo, por ejemplo "Musical Parramatta". [21]
En todos los casos, se lanzarían más indicadores de objetivo durante el ataque para reforzar la señalización y compensar los indicadores de objetivo anteriores que se quemaran o se extinguieran por el bombardeo.
Para marcar, los Pathfinder utilizaban una serie de marcadores y bombas especiales denominados "indicadores de objetivo" (TI). Estos lanzaban bengalas de colores o iluminaban el objetivo.
Se utilizaron velas y otros artículos pirotécnicos como relleno para las distintas bombas indicadoras de objetivos.
Entre 1942 y 1945
Los escuadrones 83, 97 y 627 pasaron al 5.º Grupo en abril de 1944.
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