Los downwinders eran individuos y comunidades en el oeste intermontañoso entre las cordilleras Cascade y Rocky Mountains, principalmente en Arizona , Nevada , Nuevo México y Utah , pero también en Oregon , Washington e Idaho, que estuvieron expuestos a contaminación radiactiva o lluvia nuclear proveniente de armas nucleares atmosféricas o subterráneas. pruebas y accidentes nucleares . [1] [2]
De manera más general, el término también puede incluir a aquellas comunidades e individuos que están expuestos a radiaciones ionizantes y otras emisiones debido a la producción y mantenimiento regular de cenizas de carbón , armas nucleares , energía nuclear , desechos nucleares y energía geotérmica . [3] En regiones cercanas a los sitios nucleares de EE. UU. , los downwinders pueden estar expuestos a liberaciones de materiales radiactivos al medio ambiente que contaminan sus sistemas de aguas subterráneas, cadenas alimentarias y el aire que respiran. Algunos downwinders pueden haber sufrido una exposición aguda debido a su participación en la extracción de uranio y la experimentación nuclear. [4]
En Hanford, Washington, comunidades "a favor del viento" expuestas a la lluvia nuclear y la contaminación radiactiva, se han observado varios efectos adversos graves para la salud, como una mayor incidencia de cánceres , enfermedades de la tiroides , neoplasias del sistema nervioso central y posiblemente cánceres reproductivos femeninos que podrían provocar malformaciones congénitas. . [5] El impacto de la contaminación nuclear en un individuo generalmente se estima como resultado de la dosis de radiación recibida y la duración de la exposición, utilizando el modelo lineal sin umbral (LNT). El sexo, la edad, la raza, la cultura, la ocupación, la clase, la ubicación y la exposición simultánea a toxinas ambientales adicionales también son factores importantes, pero a menudo pasados por alto, que contribuyen a los efectos sobre la salud en una comunidad particular "a favor del viento". [6]
Entre 1945 y 1980, Estados Unidos , la URSS , el Reino Unido , Francia y China hicieron explotar 504 dispositivos nucleares en pruebas atmosféricas en trece sitios primarios que produjeron el equivalente explosivo de 440 megatones de TNT . De estas pruebas atmosféricas, 330 fueron realizadas por Estados Unidos. Teniendo en cuenta todos los tipos de pruebas nucleares, los recuentos oficiales muestran que Estados Unidos ha realizado 1.054 pruebas de armas nucleares hasta la fecha, con al menos 1.151 dispositivos nucleares, la mayoría de los cuales ocurrieron en el sitio de pruebas de Nevada y en el Pacific Proving Grounds en las Islas Marshall , con Otras diez pruebas se llevarán a cabo en varios lugares de los Estados Unidos, incluidos Alaska, Colorado, Mississippi y Nuevo México. Se estima que se han realizado 2.000 pruebas nucleares en todo el mundo; el número de pruebas nucleares realizadas por Estados Unidos por sí solo es actualmente mayor que la suma de las pruebas nucleares realizadas por todos los demás estados nucleares conocidos (la URSS, Gran Bretaña, Francia, China, India, Pakistán y Corea del Norte) combinados. [7] [8]
Estas pruebas nucleares inyectaron grandes cantidades de material radiactivo en la atmósfera mundial, que se dispersó ampliamente y luego se depositó como lluvia radiactiva global. [9]
Las explosiones nucleares en la superficie producen una característica nube en forma de hongo , que se mueve a favor del viento a medida que alcanza su altura de estabilización. La dispersión de los elementos radiactivos provoca el movimiento vertical y lateral de las nubes, esparciendo materiales radiactivos sobre regiones adyacentes. Mientras que las partículas grandes se depositan cerca del lugar de la detonación, las partículas más pequeñas y los gases pueden dispersarse por todo el mundo. Además, algunas explosiones inyectaron material radiactivo en la estratosfera , a más de 10 kilómetros sobre el nivel del suelo, lo que significa que puede flotar allí durante años antes de ser depositado posteriormente de manera uniforme alrededor de la Tierra. El resultado es una lluvia radiactiva global, que expone todo a un nivel elevado de radiación de fondo creada por el hombre. Si bien los "downwinders" se refieren a aquellos que viven y trabajan más cerca del lugar de la explosión y, por lo tanto, son los más afectados, existe un efecto global de mayores riesgos para la salud debido a la radiación ionizante en la atmósfera. [9]
Las primeras preocupaciones planteadas sobre los efectos sobre la salud de la exposición a la lluvia radiactiva tenían que ver con el temor a las alteraciones genéticas que podrían ocurrir entre los descendientes de los más expuestos. Sin embargo, los efectos hereditarios observados de la exposición a la radiación en grupos con antecedentes de riesgo agudo se consideran mínimos en comparación con el aumento significativo del cáncer de tiroides, la leucemia y ciertos tumores sólidos que se han desarrollado dentro de una década o más después de la exposición. A medida que se han realizado estudios de muestras biológicas (incluidos huesos, glándulas tiroides y otros tejidos), se ha vuelto cada vez más claro que los radionucleidos específicos de la lluvia radiactiva están implicados en cánceres relacionados con la lluvia radiactiva y otros efectos tardíos. [9]
La radiación ionizante contenida en la lluvia radiactiva de los ensayos nucleares es especialmente dañina para las células en división . Por esta razón, los fetos y los bebés son especialmente vulnerables a las lesiones. Este daño celular puede manifestarse posteriormente como leucemia y otros cánceres en los niños. En 1958, el Comité Científico de las Naciones Unidas sobre los Efectos de las Radiaciones Atómicas informó sobre las muertes fetales e infantiles causadas por la radiación. [10]
En 1980, la popular revista semanal estadounidense People informó que de aproximadamente 220 actores y equipo que filmaron una película de 1956, The Conqueror , en locaciones cerca de St. George, Utah , noventa y uno habían contraído cáncer y 50 habían muerto de cáncer. . [11] De ellos, cuarenta y seis habían muerto de cáncer en 1980. Entre las muertes por cáncer se encontraban John Wayne , Pedro Armendáriz y Susan Hayward , las estrellas de la película. [11] Sin embargo, las probabilidades de desarrollar cáncer a lo largo de la vida para los hombres en la población estadounidense son del 43 por ciento y las probabilidades de morir de cáncer son del 23 por ciento (38 por ciento y 19 por ciento, respectivamente, para las mujeres). [12] Esto coloca la tasa de mortalidad por cáncer para los 220 actores y equipo principal bastante cerca del promedio esperado, [13] pero debe tenerse en cuenta que esta estadística no incluye a los extras de los nativos americanos Paiute en la película. [14]
Después de adoptar el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares en 1996, Estados Unidos y varios otros estados nucleares se comprometieron a detener los ensayos nucleares. El Senado de los Estados Unidos aún no ha ratificado el tratado, aunque detuvo las pruebas en 1992. La última serie de pruebas estadounidenses fue la Operación Julin , en septiembre de 1992. [15] [16] Tres países han probado armas nucleares desde que el CTBT se abrió a la firma en 1996. India y Pakistán llevaron a cabo dos series de pruebas en 1998. Corea del Norte llevó a cabo seis pruebas anunciadas, una en 2006, una en 2009, una en 2013, dos en 2016 y una en 2017. [17] [18] [19] [ 20]
En 2011, el Senado de Estados Unidos designó el 27 de enero como día nacional de recuerdo de los estadounidenses que, durante la Guerra Fría, trabajaron y vivieron a favor del viento desde los sitios de pruebas nucleares. [21]
Durante muchos años, el senador Ben Ray Luján y otros miembros del Congreso han intentado obtener una compensación para los afectados por la prueba Trinity. [22] En 2023, después de que la película Oppenheimer atrajera una renovada atención a la prueba, el Senado de los Estados Unidos aprobó la inclusión de los downwinders de Nuevo México en la enmienda de la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación . Para convertirse en ley, el proyecto de ley también tendría que ser aprobado por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos . [23]
El 16 de julio de 1945, el ejército de los Estados Unidos llevó a cabo la primera prueba de una bomba atómica en Alamogordo, Nuevo México . Esta explosión, cuyo nombre en clave es Trinity , también creó las primeras víctimas de una bomba atómica en el mundo: los residentes de Nuevo México. [10]
Años antes de la prueba, los científicos advirtieron sobre los riesgos que entrañaban las pruebas atómicas para los civiles. En su memorando de marzo de 1940, los físicos del Proyecto Manhattan Otto Frisch y Rudolf Peierls advirtieron: “Debido a la propagación de sustancias radiactivas con el viento, la bomba probablemente no podría usarse sin matar a un gran número de civiles, y esto puede hacerla inadecuada como un arma para uso de este país”. Como mínimo, sugirieron que “[E]sería muy importante contar con una organización que determine la extensión exacta del área de peligro, mediante mediciones de ionización, para que se pueda advertir a las personas que no entren en ella”. Los funcionarios federales en su mayor parte ignoraron estas advertencias, pero en el último minuto se reunió un pequeño equipo para monitorear parte de la radiación. [10] “Los residentes de Nuevo México no fueron advertidos antes de la explosión Trinity de 1945, ni informados de los peligros para la salud posteriores, ni evacuados antes, durante o después de la prueba".
De 1951 a 1962, el Sitio de Pruebas de Nevada (NTS) fue un sitio principal utilizado para pruebas nucleares tanto en superficie como en la superficie, con 100 pruebas a nivel del suelo o sobre ella, todas las cuales involucraron liberaciones de cantidades significativas de material radiactivo a la atmósfera. . Las pruebas atmosféricas se detuvieron en 1958 después de que se acordara una moratoria con la Unión Soviética. Los soviéticos rompieron el acuerdo en 1961 y ambas partes reanudaron las pruebas. Siguieron dos series de pruebas estadounidenses: la Operación Nougat y luego la Operación Storax . El Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares entró en vigor en 1963, prohibiendo todos los ensayos sobre tierra. Otras pruebas se realizaron bajo tierra y, a excepción de algunos fallos, no se liberó lluvia radiactiva. [15]
En la década de 1950, se animó a las personas que vivían en las cercanías del NTS a sentarse afuera y observar las nubes en forma de hongo creadas por las explosiones de bombas nucleares. A muchos se les dieron insignias de radiación para que las usaran en su ropa, que luego fueron recopiladas por la Comisión de Energía Atómica para recopilar datos sobre los niveles de radiación.
En un informe del Instituto Nacional del Cáncer , publicado en 1997, se determinó que las casi noventa pruebas atmosféricas realizadas en el Sitio de Pruebas de Nevada (NTS) dejaron altos niveles de yodo-131 radiactivo (5,5 exabecquerels, Ebq) en una gran área del Estados Unidos continental, especialmente en los años 1952, 1953, 1955 y 1957. [24] El informe del Instituto Nacional del Cáncer estima que las dosis recibidas en estos años son lo suficientemente grandes como para producir de 10 000 a 75 000 casos adicionales de cáncer de tiroides en los Estados Unidos. EE.UU. [25] [26] Una revisión del informe de 1997 realizada en 1999 consideró que sus estimaciones de dosis colectivas estaban en "buen acuerdo" y "deberían proporcionar confianza en que la estimación del NCI no está muy por debajo o por encima del valor real". [27] [28] Un informe de 2006, publicado por la Sociedad de Investigación Científica , estima que se espera que en los Estados Unidos se produzcan alrededor de 22.000 cánceres adicionales relacionados con la radiación y 2.000 muertes adicionales por leucemia relacionada con la radiación debido a la radiación externa e interna de tanto NTS como las consecuencias globales. [9] Un informe de 2010 que evalúa datos sobre la incidencia del cáncer de tiroides entre 1973 y 2004 también respalda una relación entre la exposición a las consecuencias y el aumento de la incidencia del cáncer de tiroides. [29]
La amenaza de exposición a favor del viento a la radiactividad que quedaba en el sitio de pruebas de Nevada debido a las pruebas de armas nucleares seguía siendo un problema en 2007. El Pentágono planeaba probar un arma " destructora de búnkeres " de nitrato de amonio y fueloil de 700 toneladas . La prueba planificada " Divine Strake " habría levantado una gran nube en forma de hongo de polvo contaminado que podría haber volado hacia centros de población como Las Vegas , Boise , Salt Lake City y St. George, Utah . Este proyecto fue cancelado en febrero de 2007, en gran parte debido a la presión política inspirada por la amenaza de exposición a la radiactividad a favor del viento.
Si bien muchos países a favor del viento estuvieron expuestos a pruebas de armas, millones más se han visto afectados por la lluvia radioactiva debido a los sitios estadounidenses dedicados a la producción de armas nucleares y/o energía nuclear. Por ejemplo, Hanford es un antiguo sitio de producción de armas nucleares ubicado en el centro sur del estado de Washington, donde el Departamento de Salud del estado de Washington colaboró con la Red de Información de Salud de Hanford (HHIN, por sus siglas en inglés) dirigida por ciudadanos para publicar datos importantes sobre los efectos de las operaciones de Hanford en la salud. Fundada en 1943, Hanford liberó materiales radiactivos al aire, el agua y el suelo, liberaciones que en gran medida resultaron de la operación rutinaria del sitio, aunque algunas también se debieron a accidentes y liberaciones intencionales.
En febrero de 1986, la creciente presión ciudadana obligó al Departamento de Energía de Estados Unidos a hacer públicos 19.000 páginas de documentos históricos que antes no estaban disponibles sobre las operaciones de Hanford. Estos informes revelaron que se habían liberado materiales radiactivos al aire y al río Columbia. Los reactores utilizaron grandes cantidades de agua del río para enfriar, lo que provocó que los materiales del agua del río se volvieran radiactivos al pasar por el reactor. El agua y los materiales radiactivos que contenía fueron liberados al río después de pasar por los reactores, contaminando así tanto los sistemas de aguas subterráneas como los animales acuáticos aguas abajo hasta las costas de Washington y Oregón. [30]
El Estudio de Enfermedades de la Tiroides de Hanford, un estudio epidemiológico de la relación entre las dosis estimadas de exposición al yodo radiactivo y la incidencia de enfermedades de la tiroides entre los habitantes de Hanford, dirigido por el Centro Oncológico Fred Hutchinson, no fue concluyente. Una demanda consolidada presentada por dos mil trabajadores de Hanford por lesiones personales contra los contratistas que dirigían Hanford ha estado en el sistema judicial durante muchos años. La defensa en el litigio está totalmente financiada con dinero de los contribuyentes debido a los acuerdos de indemnización de Price Anderson. Los primeros seis demandantes líderes fueron a juicio en 2005, para probar las cuestiones legales que se aplicaban a los demandantes restantes en la demanda. [31] En octubre de 2015, el Departamento de Energía resolvió los casos finales. El DOE pagó más de 60 millones de dólares en honorarios legales y 7 millones de dólares en daños y perjuicios. [32]
Si bien el término "downwinders" generalmente connota a las víctimas de la lluvia nuclear radicadas en los EE. UU. continentales cerca de sitios como Hanford y NTS, la población de las Islas Marshall sufrió la mayor parte de las pruebas nucleares bajo el programa Pacific Proving Ground de los Estados Unidos . Ahora conocida oficialmente como República de las Islas Marshall , fue un Territorio en Fideicomiso de las Naciones Unidas administrado por Estados Unidos de 1944 a 1979, años durante los cuales Estados Unidos probó 66 armas nucleares en las Islas Marshall. [33]
Una de estas muchas pruebas, la explosión del 1 de marzo de 1954 del Castillo Bravo , un dispositivo termonuclear estadounidense, fue responsable de la mayor parte de la radiación a la que estuvieron expuestos los habitantes de las Islas Marshall. Se cree que las dosis de esta única prueba relacionadas con las consecuencias [ ¿quién? ] ser el más alto registrado en la historia de los ensayos nucleares en todo el mundo. Muchas de las Islas Marshall que formaban parte del Pacific Proving Grounds siguen contaminadas por la lluvia radiactiva, y muchos de los que vivían en las islas en el momento de las pruebas han sufrido una incidencia mucho mayor de varios tipos de cáncer y defectos de nacimiento. . [ cita necesaria ]
El principal peligro para la salud a largo plazo asociado con la exposición a la radiación ionizante como resultado de la lluvia radiactiva nuclear es un mayor riesgo de cáncer de tiroides , otros cánceres de tumores sólidos y leucemia . La relación entre la exposición a la radiación y el riesgo posterior de cáncer se considera "la relación dosis-respuesta mejor comprendida y, sin duda, la más cuantificada para cualquier carcinógeno humano ambiental común", según un informe del Instituto Nacional del Cáncer. [9] En general, los hombres en los Estados Unidos desarrollan cáncer a una tasa un 22% mayor que la de las mujeres. Sin embargo, las mujeres desarrollan cáncer a causa de la radiación a una tasa entre un 37,5% y un 52% mayor que la de los hombres. En los últimos años, estudios realizados tanto por el Consejo Nacional de Investigación como por la EPA han confirmado que, en comparación con los hombres, las mujeres tienen un riesgo significativamente mayor de sufrir cánceres inducidos por la radiación, y que la sensibilidad de las mujeres a los cánceres inducidos por la radiación es mucho mayor de lo que se creía. previamente estimado. Es probable que la causa de esta diferencia sea el aumento de la radiosensibilidad de ciertos órganos en las mujeres, como la mama, los ovarios y la tiroides. [34]
En el Informe de Orientación Federal #13 (FGR 13) de 1999 de la EPA, Coeficientes de riesgo de cáncer para la exposición ambiental a radionúclidos , los autores concluyen que las mujeres tienen un riesgo de mortalidad por cáncer relacionado con radionúclidos un 48 por ciento mayor que los hombres. En el informe de 2006 del Comité del Consejo Nacional de Investigación para evaluar los riesgos para la salud derivados de la exposición a bajos niveles de radiación ionizante (conocido como informe BEIR VII), se publicó más evidencia de las disparidades basadas en el sexo en los cánceres inducidos por la radiación, que encontró que el riesgo de las mujeres debido a la exposición a la radiación superó a la de los hombres en un 37,5 por ciento. [6] Cuando se consideran las tasas de incidencia del cáncer por separado de las tasas de mortalidad por cáncer, las disparidades entre sexos son aún mayores. El Comité BEIR VII concluyó que, dado el mismo nivel de exposición a la radiación, las mujeres tienen un 52 por ciento más de probabilidades que los hombres de desarrollar cáncer, mientras que el informe de la EPA estima que la diferencia llega al 58 por ciento. [34]
Las diferencias en el riesgo son aún mayores cuando se consideran los cánceres de órganos específicos, especialmente dado que ambos informes identifican los tejidos de mama, ovario, pulmón, colon y tiroides como los más radiosensibles entre las mujeres. Por ejemplo, la FGR 13 ha estimado que la proporción de incidencia de cáncer de tiroides en mujeres en comparación con los hombres es de 2,14, mientras que los hallazgos del BEIR VII sugieren que las mujeres son aún más vulnerables al cáncer de tiroides inducido por radiación en una proporción de 4,76. [34]
A medida que aumentan las preocupaciones sobre los riesgos ambientales relacionados con el cáncer de mama, el informe BEIR VII citó evidencia que sugiere que "la radiación puede interactuar sinérgicamente con otros factores de riesgo para el cáncer de mama ", lo que plantea la posibilidad de que químicos disruptores endocrinos como los PCB y las dioxinas puedan combinarse para causar aumentar los riesgos asociados con la radiación más allá de los que serían causados por cualquiera de las dos por separado. [34] Una preocupación relacionada es que los radionucleidos que pueden pasar a través de la leche materna, hacen que algunas mujeres que viven a favor del viento se muestren reacias a amamantar a sus hijos. Si bien reducir la ingesta radiactiva de sus hijos es una medida preventiva importante, niega a las mujeres la oportunidad de adoptar una medida preventiva para su propia salud; es decir, la lactancia materna ha sido ampliamente documentada como una práctica que puede reducir el riesgo de que las mujeres desarrollen cáncer de mama. Al abstenerse de amamantar , el riesgo de incidencia de cáncer de mama en las mujeres que viven a favor del viento se vuelve aún más elevado. [35]
La evidencia sobre los resultados del embarazo y el parto relacionados con la radiación proviene de estudios de sobrevivientes de bombas nucleares y sitios de prueba y de estudios de aquellos expuestos a radiación diagnóstica y terapéutica. Cada vez más investigaciones indican que por encima de ciertos niveles de radiación se producirá un aborto espontáneo. También está claro que las malformaciones fetales suponen un mayor riesgo si una mujer está expuesta a altas dosis de radiación de origen nuclear al comienzo del embarazo, cuando se están formando los órganos. [36]
Si se produce una exposición aguda a la radiación en los primeros diez días después de la concepción, cuando se han formado pocas células, es probable que el embrión no se desarrolle y se produzca un aborto espontáneo. Es más probable que se produzcan malformaciones fetales si una mujer embarazada recibe una dosis de radiación >500 mSv entre el día 10 y el 40 del embarazo, el período de organogénesis durante el cual se forman los órganos. Después del día 40, es probable que los efectos de la exposición a la radiación incluyan bajo peso al nacer, retraso en el crecimiento y posibles déficits mentales en lugar de malformaciones fetales. Es probable que dosis de radiación superiores a 4.000 mSv maten tanto a la madre como al feto. [37]
Se ha demostrado que el daño por radiación, incluida la inestabilidad del genoma y la carcinogénesis, puede ocurrir transgeneracionalmente tanto en hombres como en mujeres. [38] [39] [40] [41] [42] Los efectos de la radiación en la formación fetal también son particularmente relevantes como problema de salud de la mujer en la medida en que los óvulos de los fetos femeninos se forman mientras el feto todavía está en el útero. [43] Por lo tanto, los efectos adversos en una madre embarazada de un feto femenino pueden ser multigeneracionales y aumentar los riesgos de cáncer de ovario, infertilidad y otros problemas de desarrollo reproductivo tanto de la hija como de los nietos. [34] [38] [44]
La Ley de Compensación por Exposición a la Radiación de 1990 estableció un paquete de compensación de 100 millones de dólares [ cita necesaria ] que pagaría 50.000 dólares por persona a las víctimas de la lluvia nuclear y hasta 100.000 dólares a los mineros de uranio que estuvieron expuestos a niveles peligrosos de radiación. Los downwinders elegibles para recibir compensación incluyen aquellos que viven en condados específicos de Nevada, Utah y Arizona durante al menos dos años entre enero de 1951 y octubre de 1958, o durante julio de 1962, períodos en los que Estados Unidos realizó pruebas nucleares en la superficie sin previo aviso, y que son capaces de mostrar correlaciones entre determinadas enfermedades y su exposición personal a la radiación nuclear. [45] La compensación a los mineros cubre a los trabajadores empleados en minas de uranio en cinco estados (Colorado, Nuevo México, Arizona, Wyoming y Utah) entre enero de 1947 y diciembre de 1971. Los mineros de uranio son elegibles para recibir $100,000, y los participantes en el sitio son elegibles para $75,000. [46]
Hay obstáculos particulares para recibir la atención médica y la compensación que enfrentan muchas viudas y viudos de mineros de uranio navajos , que se vieron afectados por una incidencia desproporcionadamente alta de cáncer de pulmón fatal causado por la exposición al radón . De hecho, los efectos del radón en la salud fueron ampliamente reconocidos por primera vez cuando los mineros mormones y nativos americanos que apenas fumaban (la principal razón del cáncer de pulmón) tenían una alta incidencia de cáncer de pulmón. Las prácticas mineras modernas reducen en gran medida el peligro del radón, también presente en muchas minas de carbón, mediante una ventilación adecuada. Un problema para las viudas y viudos navajos que buscan los beneficios federales para los que están calificados es el requisito de que documenten sus matrimonios, aunque muchos se casaron en las décadas de 1930 y 1940 en ceremonias tribales indocumentadas. Las barreras lingüísticas y culturales plantean obstáculos adicionales para los navajos que viven a favor del viento; Dado que muchos navajos ancianos no hablan inglés, sus hijos tienen la responsabilidad de realizar la investigación y obtener de un juez tribal un certificado de validación de su matrimonio tribal. De manera similar, es difícil acceder a la documentación médica y ocupacional obsoleta que exigía el gobierno, a pesar de que los propios registros del gobierno y de las compañías de uranio sobre los mineros navajos son escasos y de difícil acceso. [47]