Los Michigan Panthers eran un equipo de fútbol americano profesional con sede en el área de Detroit, Michigan . Los Panthers compitieron en la Liga de Fútbol de Estados Unidos (USFL) como miembro de la Conferencia Oeste y la División Central. El equipo jugó sus partidos en casa en el Pontiac Silverdome en Pontiac, Michigan .
En medio de luchas financieras después de la temporada de 1984, el equipo se fusionó con los Oakland Invaders en 1985, donde operarían bajo el nombre de Invaders.
Los Panthers ganaron el campeonato inaugural de la USFL, 24-22 sobre los Philadelphia Stars .
Los Michigan Panthers fueron nombrados miembros fundadores de la Liga de Fútbol de los Estados Unidos (USFL) el 11 de mayo de 1982. A. Alfred Taubman , uno de los principales promotores inmobiliarios del país, encabezó el grupo propietario que incluía al juez Peter B. Spivak y Max M. Fisher .
Los Panthers nombraron a Jim Spavital , gerente general de los Saskatchewan Roughriders de la Canadian Football League , como su gerente general el 26 de agosto de 1982. Michigan luego contrató a Jim Stanley como su entrenador en jefe el 18 de noviembre de 1982, después de que George Perles decidiera entrenar en Estado de Michigan . Stanley aportó una gran experiencia como entrenador, con paradas en SMU , UTEP , Oklahoma State , Navy y a nivel profesional con los Winnipeg Blue Bombers de la CFL y los New York Giants y Atlanta Falcons de la NFL , principalmente como entrenador asistente. Stanley sería el único entrenador en jefe del club. El cuerpo técnico lo completaron Larry Coyer , Pete Rodríguez y Dick Roach (entrenadores defensivos). George Dickson, Bob Leahy y Kent Stephenson fueron los entrenadores ofensivos.
El Pontiac Silverdome fue el hogar de los Panthers. En la década de 1980, la mayoría de los equipos de la NFL no tenían control completo del calendario de sus estadios, lo que se convirtió en una práctica común después de la USFL original, por lo que los Detroit Lions no podrían haber bloqueado a los Panthers (públicamente, los Lions evitaron la discusión sobre la USFL). . C. Bruce Martin, el ideólogo detrás de Godstock, fue el primer animador masculino de un equipo de fútbol profesional cuando animaba a los Michigan Panthers.
El primer draft colegiado de la USFL se llevó a cabo el 4 de enero de 1983. Los Panthers seleccionaron al SS de Wisconsin David Greenwood con su selección de primera ronda (décima en general).
También incluyeron al WR de Michigan, Anthony Carter, en el Draft Territorial de la USFL, un proceso mediante el cual los equipos de la USFL podrían proteger hasta 25 estudiantes de último año graduados de una serie de universidades locales. Los Panthers tenían derechos territoriales sobre la Universidad de Michigan , el estado de Michigan , el este de Michigan , el centro de Michigan y el oeste de Michigan . Los Panthers utilizaron este draft para seleccionar dos pateadores de posición. Uno era Novo Bojovic y el otro era Ali Haji-Sheikh de Michigan . Sheikh rechazó a los Panthers y firmó con los New York Giants de la NFL.
Michigan causó sensación al contratar a algunos de los mejores prospectos jóvenes de la NCAA en 1983: el WR Anthony Carter de Michigan , el RB de Tulsa Ken Lacy , el SS de Wisconsin David Greenwood y el QB Bobby Hebert de Northwestern State (La.). Los Panthers también tuvieron algunos jugadores clave con experiencia en la NFL. El tackle Ray Pinney y Tyrone McGriff habían jugado para los equipos de los Pittsburgh Steelers del Super Bowl . El apoyador John Corker había jugado tres temporadas para los Houston Oilers . Los Panthers también consiguieron a tres ex titulares de los Cleveland Browns : el corredor Cleo Miller , el back defensivo Oliver Davis y el mariscal de campo Mark Miller . El equipo también contaba con el ex pateador de despeje All-Pro Bob Grupp , que había jugado para los Kansas City Chiefs de la NFL . Sin embargo, Grupp había sido una maravilla durante una temporada en Kansas City, y después de algunas semanas inconsistentes, fue liberado y el profundo David Greenwood cumplió una doble función asumiendo el cargo de pateador de despeje del equipo. El futuro apoyador de los Buffalo Bills y autor de libros para niños, Ray Bentley, también fue un Panther de Michigan.
Michigan celebró su primer campo de entrenamiento en el City Island Stadium de Daytona Beach, Florida , con más de 75 jugadores.
El lunes 7 de marzo de 1983; Los Panthers abrieron la temporada con una victoria por 9–7 sobre los Birmingham Stallions en Legion Field en Birmingham, Alabama . Este fue el primer partido de fútbol profesional transmitido por ESPN . El pateador serbio (vía Central Michigan) Novo Bojovic pateó el gol de campo ganador desde 48 yardas en los últimos momentos.
Luego, los Panthers abandonaron sus siguientes cuatro concursos, perdiendo el 12 de marzo ante los Tampa Bay Bandits (19–7); el 19 de marzo en casa ante los Oakland Invaders (33-27); el 27 de marzo en Washington Federals (22-16 en tiempo extra) y el 4 de abril en casa contra los Denver Gold (29-21). Su lento comienzo se atribuyó principalmente a una línea ofensiva muy porosa que luchó por crear huecos o tiempo para sus estrellas ofensivas. La gerencia abordó el problema contratando a un grupo de linieros ofensivos experimentados en el tiempo extra Ray Pinney ( Pittsburgh Steelers ), OG Tyrone McGriff ( Pittsburgh Steelers ) y OG Thom Dornbrook ( NY Giants ). Dornbrook y McGriff formarían parte de equipos de todas las ligas de la USFL en 1983.
Los Panthers tuvieron una racha ganadora de seis juegos. Luego, el 23 de mayo, ellos y los Birmingham Stallions empataron 20-20 en el último cuarto. Michigan habría tenido la ventaja, pero el intento de punto extra fue bloqueado. El juego llegó a tiempo extra y fue ganado por Birmingham gracias a un gol de campo de 46 yardas del pateador de los Stallions, Scott Norwood .
Los Panthers se recuperarían con una goleada 42–7 a los estelares Tampa Bay Bandits , dirigidos por el futuro entrenador en jefe de los Florida Gators , Steve Spurrier . Las incorporaciones en la línea ofensiva, combinadas con la instalación del novato Bobby Hebert como mariscal de campo, ayudaron a los Panthers a ganar 11 de sus siguientes 13 partidos para terminar con un récord de 12-6. De hecho, empataron el Chicago Blitz con el mejor récord en la División Central, pero se les concedió el título de la división después de arrasar con el Blitz en la temporada regular.
En los playoffs, los Panthers recibieron al campeón de la División Oeste, Oakland Invaders, ante una multitud de 60.237 espectadores, récord de la USFL. La victoria decisiva de los Panthers por 37-21 los llevó al partido inaugural del campeonato de la USFL en Denver, Colorado .
El 17 de julio de 1983, los Panthers capturaron el primer campeonato de la USFL con una victoria por 24-22 sobre los Philadelphia Stars, campeones de la División Atlántica . El QB Bobby Hebert golpeó al WR Anthony Carter en un touchdown de 48 yardas con 3:11 restantes en el último cuarto para lo que resultó ser el marcador decisivo. Hebert fue nombrado MVP del juego, lanzando para 319 yardas y tres touchdowns.
El aumento de los Panthers al final de la temporada (contando los playoffs, terminaron 13-2 para terminar la temporada) fue impulsado por la incorporación de talento comparable a la NFL en varias posiciones. De hecho, eran uno de los tres equipos de la USFL, junto con los Stars y Blitz, que los observadores creían que podrían haber tenido una buena reputación en la NFL. Sin embargo, tuvo un precio elevado; gastaron 6 millones de dólares durante la temporada, tres veces más de lo que el fundador de la USFL, David Dixon, recomendó que un equipo gastara en una sola temporada.
Se esperaba que los Panthers consiguieran otro título de la División Central en 1984. Debido a la expansión, ahora estaban en una División Central con tres equipos de expansión y un equipo Blitz que había intercambiado a casi todos sus jugadores con los Arizona Wranglers , que estaban en último lugar . Inicialmente no decepcionaron, arrasando en sus primeros seis juegos. Sin embargo, en el sexto juego, una victoria sobre la expansión San Antonio Gunslingers , el receptor estrella Anthony Carter se rompió el brazo y quedó perdido para la temporada. Sin su principal arma ofensiva, los Panthers rápidamente cayeron en picada, perdiendo ocho de sus siguientes diez juegos (las únicas victorias de los Panthers en este tramo llegaron en tiempo extra) para hundirse a un récord de 8-8. Michigan, que necesitaba ganar sus dos últimos juegos contra Oklahoma y Chicago solo para llegar a los playoffs, hizo precisamente eso y terminó 10–8.
El partido de primera ronda de los playoffs contra Los Angeles Express (en un Los Angeles Coliseum lleno a menos de una décima parte ) resultó ser el partido de fútbol profesional más largo de la historia. Los Panthers tomaron una ventaja de 21-13 en el último cuarto, solo para que el futuro miembro del Salón de la Fama Steve Young lanzara un pase de touchdown y luego anotara personalmente la conversión de dos puntos para empatar el juego a 21 con 52 segundos restantes. Los Panthers tuvieron oportunidades de ganar el juego tanto en el primer como en el segundo tiempo extra, pero el normalmente confiable pateador Novo Bojovic falló tiros de campo en cada ocasión. Finalmente, en el tercer tiempo extra, el novato Mel Gray (que luego jugaría para los Detroit Lions ) corrió 24 yardas para darle a Los Ángeles una victoria 27-21, poniendo fin al día más largo del fútbol profesional después de 93 minutos y 33 segundos de juego. (El touchdown de Gray resultaría doloroso para la joven estrella: la fuerza de la entrada al final de la jugada le rompió el brazo). [1]
Resultó ser el último partido de los Panthers. Después de que terminó la temporada de 1984, los propietarios de la USFL, en gran parte bajo la influencia del propietario de los New Jersey Generals, Donald Trump , y del propietario de la franquicia de Chicago, Eddie Einhorn, comenzaron a hablar seriamente sobre pasar a un calendario de otoño en 1986. Si bien los Panthers habían desarrollado seguidores leales, Taubman era un Creo firmemente en el concepto original del fútbol de primavera. Tampoco tenía ningún deseo de competir con los Detroit Lions . No solo fue un fanático de los Lions durante décadas, sino que también fue amigo desde hace mucho tiempo del propietario de los Lions, William Clay Ford .
Los Panthers habían tenido mucho más éxito en el campo que los Lions; En el momento de la fundación de la USFL, los Lions habían acumulado sólo tres temporadas ganadoras desde la fusión NFL-AFL , y sólo habían llegado a los playoffs una vez en un año sin huelgas desde que ganaron su último título de liga en 1957. Sin embargo, Taubman sabía que ni siquiera habría empezado a poder enfrentarse cara a cara con los Lions incluso si hubiera estado dispuesto a hacerlo. Según el director de personal Mike Keller, las únicas universidades a una distancia razonable en automóvil de Detroit ni siquiera considerarían abrir sus puertas a un equipo de los Panthers que jugara en el otoño, lo que significa que habrían tenido que jugar partidos en casa los miércoles o jueves. Sin embargo, Taubman creía que los Panthers no habrían podido conseguir un contrato de arrendamiento para el Silverdome en el otoño. [2] Incluso antes de eso, un estudio de las condiciones del mercado concluyó que a pesar de tener un seguimiento decente según los estándares de la USFL, a los Panthers les habría ido mejor "salir del mercado de Michigan" debido a las exorbitantes tarifas de publicidad y una base de fanáticos con poca tolerancia. por perder. [3]
Taubman sintió que la medida era una conclusión inevitable. Como resultado, después de que colapsara la fusión entre los Oakland Invaders y los Oklahoma Outlaws , Taubman se acercó silenciosamente al propietario de los Invaders, Tad Taube, sobre una posible fusión con sus Panthers. Cuando los dueños de la liga se reunieron para votar sobre pasar al otoño, Taubman envió a su hijo, Robert, con un mensaje para el comisionado: si los equipos votaban para pasar al otoño, los Panthers se fusionarían con los Invaders, con los Invaders como equipo sobreviviente. Cuando pasó la votación para jugar en el otoño, los Panthers y los Invaders anunciaron su fusión, con Taubman como propietario mayoritario de los Invaders.
Después de que la USFL recibió sólo 3 dólares en su demanda antimonopolio contra la NFL, en la que había apostado su supervivencia, la liga suspendió sus operaciones y nunca regresó. El abandono del mercado de Detroit por parte de la liga fue un factor importante detrás del fallo adverso del jurado.
La A-11 Football League (A11FL), una liga de fútbol de primavera planificada que tenía la intención de comenzar a jugar en 2015, había anunciado su intención de revivir a los Michigan Panthers para una de sus franquicias charter.
El 22 de noviembre de 2021, una nueva versión de la USFL anunció que los Michigan Panthers serían uno de los ocho equipos en el relanzamiento de la liga en la primavera de 2022. [4]
(1) – Partido más largo en la historia del fútbol profesional.