La lechuza común americana ( Tyto furcata ) generalmente se considera un grupo de subespecies y, junto con el grupo de lechuzas comunes occidentales , el grupo de lechuzas comunes orientales y, a veces, el búho enmascarado de Andamán , forman la lechuza común , de distribución cosmopolita. La lechuza común es reconocida por la mayoría de las autoridades taxonómicas. Unos pocos (incluida la Unión Internacional de Ornitólogos ) los separan en especies distintas, como se hace aquí. La lechuza común americana es originaria de América del Norte y del Sur y ha sido introducida en Hawái.
El búho caricenizo ( T. glaucops ) estuvo durante algún tiempo incluido en T. alba , y según algunos autores sus poblaciones de las Antillas Menores aún lo están. Con base en evidencia de ADN , König, Weick & Becking (2009) reconocieron la lechuza común americana ( T. furcata ) y la lechuza común de Curazao ( T. bargei ) como especies separadas. [2]
La lechuza común americana es una lechuza de tamaño mediano, de color pálido, con alas largas y una cola corta y cuadrada. Sin embargo, la raza de lechuza común de mayor tamaño, T. f. furcata de Cuba y Jamaica , también es una raza insular, aunque se encuentra en islas más grandes con presas más grandes y pocos búhos más grandes que compiten por los recursos dietéticos. [3] La forma de la cola es un medio para distinguir la lechuza común de las lechuzas típicas cuando se las ve en el aire. Otras características distintivas son el patrón de vuelo ondulado y las patas emplumadas y colgantes. La cara pálida con forma de corazón y los ojos negros le dan al ave voladora una apariencia distintiva, como una máscara plana con grandes hendiduras oblicuas y negras para los ojos, y la cresta de plumas sobre el pico se parece un poco a una nariz. [4]
La cabeza y la parte superior del cuerpo del ave generalmente varían entre marrón pálido y algún tono de gris (especialmente en la frente y la espalda) en la mayoría de las subespecies. Algunas son de color marrón más puro y rico, y todas tienen finas motas blancas y negras, excepto en las remiges y rectrices (plumas principales del ala), que son de color marrón claro con bandas más oscuras. La cara en forma de corazón suele ser de color blanco brillante, pero en algunas subespecies es de color marrón. Las partes inferiores, incluidas las plumas tarsometatarsianas (parte inferior de la pierna), varían de blanco a ante rojizo entre las subespecies, y en su mayoría no tienen patrón o tienen un número variable de pequeñas motas de color marrón negruzco. Se ha descubierto que, al menos en las poblaciones de Europa continental, las hembras con más manchas son más saludables que las aves más sencillas. Por el contrario, esto no es válido para los machos europeos, donde las manchas varían según la subespecie. El pico varía desde el cuerno pálido hasta el beige oscuro, correspondiente al tono general del plumaje, y el iris es de color marrón negruzco. Las garras, al igual que el pico, varían en color, desde el rosa hasta el gris rosado oscuro y las garras son negras. [5]
En promedio, dentro de cualquier población, los machos tienden a tener menos manchas en la parte inferior y son de color más pálido que las hembras. Estos últimos también son más grandes con una hembra fuerte de T. alba de una subespecie grande que pesa más de 550 g (19 oz), mientras que los machos suelen ser aproximadamente un 10% más livianos. Los polluelos están cubiertos de plumón blanco , pero el disco facial en forma de corazón se vuelve visible poco después de la eclosión. [6]
En los Estados Unidos, la dispersión suele realizarse en distancias de 80 y 320 km (50 y 199 millas), y los individuos más viajados terminan a unos 1.760 km (1.094 millas) del punto de origen. La lechuza común se ha introducido con éxito en la isla hawaiana de Kauai en un intento de controlar los roedores; sin embargo, se ha descubierto que también se alimenta de aves nativas. [7]
Como la mayoría de los búhos, es nocturno y confía en su agudo sentido del oído cuando caza en completa oscuridad. A menudo se activa poco antes del anochecer y, a veces, se puede ver durante el día cuando se traslada de un lugar de descanso a otro. Las lechuzas comunes no son particularmente territoriales , pero tienen un área de distribución dentro de la cual se alimentan. Los territorios de las hembras coinciden en gran medida con los de sus parejas. Fuera de la temporada de reproducción, los machos y las hembras suelen dormir por separado, teniendo cada uno unos tres sitios favoritos para esconderse durante el día, y que también son visitados durante breves períodos durante la noche. Los sitios de descanso incluyen agujeros en los árboles, fisuras en acantilados, edificios en desuso, chimeneas y cobertizos de heno y, a menudo, son pequeños en comparación con los sitios de anidación. A medida que se acerca la temporada de reproducción, las aves regresan a las proximidades del nido elegido para descansar. [8]
Es un ave de campo abierto, como tierras de cultivo o pastizales con algunos bosques intercalados, generalmente en altitudes inferiores a 2.000 metros (6.600 pies), pero ocasionalmente hasta 3.000 metros (9.800 pies) en los trópicos . Este búho prefiere cazar en los bordes de los bosques o en franjas de hierba áspera junto a los pastos. Tiene un vuelo vacilante y sin esfuerzo mientras se sitúa en el suelo, alerta a los sonidos de sus presas potenciales. Como la mayoría de las lechuzas, la lechuza vuela silenciosamente; diminutas estrías en los bordes de ataque de sus plumas de vuelo y una franja parecida a un pelo en los bordes de salida ayudan a interrumpir el flujo de aire sobre las alas, reduciendo así la turbulencia y el ruido que la acompaña. Las extensiones parecidas a pelos de las bárbulas de sus plumas, que le dan al plumaje una sensación suave, también minimizan el ruido producido durante el aleteo. [9]
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La dieta de la lechuza ha sido muy estudiada; Los elementos consumidos se pueden determinar identificando los fragmentos de la presa en las bolitas de materia no digerible que regurgita el ave. Se han realizado estudios sobre la dieta en la mayor parte del área de distribución de las aves, y en las zonas templadas húmedas más del 90% de las presas tienden a ser pequeños mamíferos, mientras que en las zonas cálidas, secas e improductivas la proporción es menor y se encuentra una gran variedad de especies. se comen otras criaturas dependiendo de la abundancia local. La mayoría de sus presas son terrestres pero también se capturan murciélagos y aves, además de lagartos , anfibios e insectos . Incluso cuando son abundantes y otras presas escasas, las lombrices de tierra no parecen consumirse. [10]
En América del Norte, los topillos predominan en la dieta y las musarañas son la segunda opción alimenticia más común. En un islote rocoso frente a la costa de California, se criaba una nidada de cuatro crías con una dieta de petrel de Leach ( Oceanodroma leucorhoa ). [11] Las especies de roedores localmente superabundantes, con un peso de varios gramos por individuo, suelen constituir la mayor proporción de presas. [12] En los Estados Unidos, los roedores y otros pequeños mamíferos suelen representar el noventa y cinco por ciento de la dieta [13] y en todo el mundo, más del noventa por ciento de las presas capturadas. [14] [15]
La lechuza caza volando lentamente, cuarteando el suelo y flotando sobre lugares que pueden ocultar a sus presas. También puede utilizar ramas, postes de cercas u otros vigías para escanear sus alrededores. El ave tiene alas largas y anchas, lo que le permite maniobrar y girar bruscamente. Sus patas y dedos son largos y delgados, lo que mejora su capacidad para buscar alimento entre el denso follaje o debajo de la nieve y le otorga una amplia extensión de garras cuando ataca a sus presas. [9] Los estudios han demostrado que una lechuza individual puede comer uno o más topillos (o su equivalente) por noche, lo que equivale aproximadamente al veintitrés por ciento del peso corporal del ave. El exceso de comida a menudo se almacena en los sitios de descanso y se puede utilizar cuando la comida escasea. [dieciséis]
Las presas pequeñas generalmente se cortan en trozos y se comen por completo, incluidos los huesos y el pelaje, mientras que las presas de más de 100 g (4 oz), como los conejitos , Cryptomys blesmols o las ratas Otomys vlei, generalmente se desmembran y se descartan las partes no comestibles. Al contrario de lo que a veces se supone, la lechuza no come animales domésticos de forma regular. Regionalmente se utilizan alimentos no roedores según disponibilidad. En las islas ricas en aves, una lechuza común puede incluir entre un quince y un veinte por ciento de aves en su dieta, mientras que en los pastizales se atiborra de enjambres de termitas o de ortópteros como los saltamontes Copiphorinae o verdaderos grillos (Gryllidae). Los murciélagos e incluso las ranas , lagartos y serpientes pueden realizar una contribución menor pero significativa a la dieta.
Tiene una audición aguda, con las orejas colocadas de forma asimétrica. Esto mejora la detección de la posición y la distancia del sonido y el ave no requiere vista para cazar. El disco facial desempeña un papel en este proceso, como lo demuestra el hecho de que, una vez retiradas las plumas de la gorguera, el ave aún puede localizar la fuente en azimut pero no en elevación . [17] Al cazar de forma nocturna o crepuscular , esta ave puede apuntar a su presa y sumergirse en el suelo, penetrando sus garras a través de la nieve, la hierba o la maleza para capturar pequeñas criaturas con una precisión mortal. En comparación con otros búhos de tamaño similar, tiene una tasa metabólica mucho más alta , por lo que requiere relativamente más alimento. Peso por peso, consumen más roedores (a menudo considerados plagas por los humanos) que posiblemente cualquier otra criatura. Esto convierte a la lechuza en uno de los animales silvestres de mayor valor económico para la agricultura. Los agricultores suelen encontrar que estos búhos son más eficaces que el veneno para controlar las plagas de roedores.
Las lechuzas que viven en regiones tropicales pueden reproducirse en cualquier época del año, pero aún es evidente cierta estacionalidad en la anidación. Cuando hay distintas estaciones húmedas y secas, la puesta de huevos generalmente tiene lugar durante la estación seca, y las aves tienen más presas de roedores disponibles a medida que la vegetación muere. En las regiones áridas, la reproducción puede ser irregular y ocurrir en períodos húmedos, provocada por aumentos temporales en las poblaciones de pequeños mamíferos. En climas templados , las temporadas de anidación se vuelven más distintas y hay algunas estaciones del año en las que no se produce ninguna puesta de huevos. En América del Norte, la mayor parte de la anidación tiene lugar entre marzo y junio, cuando las temperaturas aumentan. Las fechas reales de puesta de huevos varían según el año y la ubicación, y se correlacionan con la cantidad de hábitat de alimentación rico en presas alrededor del sitio del nido y, a menudo, con la fase del ciclo de abundancia de los roedores. [18]
Las hembras están listas para reproducirse entre los 10 y 11 meses de edad, aunque los machos a veces esperan hasta el año siguiente. Las lechuzas suelen ser monógamas y se apegan a una pareja de por vida a menos que uno de la pareja muera. Durante la temporada no reproductiva, pueden dormir por separado, pero a medida que se acerca la temporada reproductiva regresan a su sitio de anidación establecido, mostrando una considerable fidelidad al sitio. En climas más fríos, en climas severos y donde los suministros de alimentos en invierno pueden ser escasos, pueden descansar en edificios agrícolas y en graneros entre fardos de heno, pero luego corren el riesgo de que el hoyo de anidación seleccionado sea ocupado por algún otro, más temprano. especies nidificantes. Los machos solteros pueden establecer territorios de alimentación, patrullar las zonas de caza, detenerse ocasionalmente para flotar y posarse en elevadas eminencias donde chillan para atraer a una pareja. Cuando una hembra ha perdido a su pareja pero ha mantenido su lugar de reproducción, por lo general parece lograr atraer un nuevo cónyuge. [19]
Una vez que se ha formado un vínculo de pareja, el macho realizará vuelos cortos al anochecer alrededor de los sitios de anidación y descanso y luego circuitos más largos para establecer un área de distribución. Cuando más tarde se le une la hembra, hay muchas persecuciones, giros y retorceduras en vuelo, y frecuentes chillidos, siendo los del macho agudos y trémulos y los de la hembra más bajos y ásperos. En etapas posteriores del cortejo, el macho emerge al anochecer, sube alto hacia el cielo y luego regresa rápidamente a las proximidades de la hembra. Luego se pone en camino para buscar comida. Mientras tanto, la hembra se sienta en una posición eminente y se acicala , regresando al nido uno o dos minutos antes de que llegue el macho con comida para ella. Este comportamiento alimentario de la hembra por parte del macho es común, ayuda a construir el vínculo de pareja y aumenta la aptitud de la hembra antes de que comience la puesta de huevos. [19]
Las lechuzas comunes anidan en cavidades . Eligen agujeros en los árboles, fisuras en los acantilados, grandes nidos de otras aves y otras estructuras. Los árboles tienden a estar en hábitats abiertos en lugar de en medio del bosque y los nidos tienden a ser más altos en América del Norte debido a la posible depredación por mapaches ( Procyon lotor ). No se utiliza ningún material de nidificación como tal, pero, cuando la hembra se sienta a incubar los huevos, aspira el material peludo seco del que están compuestos los gránulos regurgitados , de modo que cuando los polluelos nacen, están rodeados por una alfombra de pelo triturado. pellets.
Antes de iniciar la puesta, la hembra pasa mucho tiempo cerca del nido y es abastecida íntegramente por el macho. Mientras tanto, el macho se posa cerca y puede esconder cualquier presa que supere sus necesidades. Cuando la hembra ha alcanzado el peso máximo, el macho realiza una presentación ritual de comida y se produce la cópula en el nido. La hembra pone huevos en días alternos y el tamaño de la puesta es en promedio de cinco huevos (entre dos y nueve). Los huevos son de color blanco tiza, algo elípticos y aproximadamente del tamaño de los huevos de gallo , y la incubación comienza tan pronto como se pone el primer huevo. Mientras ella está sentada en el nido, el macho constantemente trae más provisiones y es posible que se amontonen junto a la hembra. El período de incubación es de unos 30 días, la eclosión se produce durante un período prolongado y el polluelo más joven puede ser varias semanas más joven que su hermano mayor. En años con abundantes suministros de alimentos, puede haber una tasa de éxito de eclosión de alrededor del 75%. El macho continúa copulando con la hembra cuando le trae comida, lo que hace que los polluelos recién nacidos sean vulnerables a sufrir lesiones. [19]
Al principio, los polluelos están cubiertos de un plumón de color blanco grisáceo y se desarrollan rápidamente. En una semana pueden levantar la cabeza y moverse por el nido. La hembra rompe la comida que le trae el macho y la distribuye a los polluelos. Inicialmente emiten un sonido de "chirrido", pero pronto se convierte en un "ronquido" que exige comida. A las dos semanas ya pesan la mitad de su peso adulto y parecen desnudos, ya que la cantidad de plumón es insuficiente para cubrir sus cuerpos en crecimiento. A las tres semanas de edad, las púas comienzan a atravesar la piel y los polluelos se ponen de pie, roncando con las alas levantadas y moviendo los muñones de la cola, pidiendo alimentos que ahora se les dan enteros. El macho es el principal proveedor de alimento hasta que todos los polluelos tienen al menos cuatro semanas de edad, momento en el que la hembra comienza a abandonar el nido y comienza a dormir en otro lugar. En la sexta semana, los polluelos son tan grandes como los adultos, pero han adelgazado un poco en la novena semana, cuando están completamente desarrollados y comienzan a abandonar el nido brevemente. Todavía dependen de sus padres hasta aproximadamente las 13 semanas y reciben entrenamiento de la hembra para encontrar y eventualmente atrapar presas. [19]
Las plumas se desgastan con el tiempo y todas las aves necesitan reemplazarlas a intervalos. Las lechuzas dependen particularmente de su capacidad para volar silenciosamente y maniobrar eficientemente, y en áreas templadas su muda prolongada dura tres fases durante un período de dos años. La hembra comienza a mudar mientras incuba los huevos y empolla a los polluelos, momento en el que el macho la alimenta para que no necesite volar mucho. La primera pluma primaria que se muda es la central, la número 6, y ha vuelto a crecer por completo cuando la hembra reanuda la caza. Las plumas 4, 5, 7 y 8 se caen en un momento similar al año siguiente y las plumas 1, 2, 3, 9 y 10 en el tercer año de edad adulta del ave. Las plumas secundarias y de la cola se pierden y se reemplazan en un período de tiempo similar, comenzando nuevamente mientras se lleva a cabo la incubación. En el caso de la cola, primero se mudan las dos plumas más externas de la cola, seguidas de las dos centrales, y las otras plumas de la cola se mudan al año siguiente. [20]
En las zonas templadas, el macho muda su muda más tarde que la hembra, en un momento en el que hay abundancia de alimento, la hembra ha reiniciado la caza y la demanda de los polluelos está disminuyendo. Los machos solteros y sin responsabilidades familiares suelen empezar a perder plumas a principios de año. La muda sigue un patrón prolongado similar al de la hembra y la primera señal de que el macho está mudando suele ser cuando se deja caer una pluma de la cola en el dormidero. [20] Una consecuencia de la muda es la pérdida de aislamiento térmico. Esto tiene poca importancia en los trópicos, donde las lechuzas suelen mudar anualmente un complemento completo de plumas de vuelo. La muda de clima cálido aún puede tener lugar durante un período prolongado, pero generalmente se concentra en una época particular del año fuera de la temporada de reproducción. [21]
Los depredadores de la lechuza común incluyen las grandes zarigüeyas americanas ( Didelphis ), el mapache común y mamíferos carnívoros similares , así como águilas , halcones más grandes y otros búhos. Entre estos últimos, el búho real ( Bubo virginianus ) es un destacado depredador de las lechuzas. A pesar de que algunas fuentes afirman que hay poca evidencia de depredación por parte de los búhos cornudos, un estudio de Washington encontró que el 10,9% de la dieta del búho cornudo local estaba compuesta de lechuzas comunes. [22] [23] [24]
Cuando se la molesta en su lugar de descanso, una lechuza enojada baja la cabeza y la balancea de un lado a otro, o puede bajar la cabeza y estirarla hacia adelante y dejar caer las alas mientras el pájaro emite silbidos y chasquidos con el pico. Una actitud defensiva implica tumbarse en el suelo o agacharse con las alas extendidas. [25]
Inusualmente para un animal carnívoro de tamaño mediano , la lechuza exhibe selección r , produciendo una gran cantidad de crías con una alta tasa de crecimiento, muchas de las cuales tienen una probabilidad relativamente baja de sobrevivir hasta la edad adulta. [26] Si bien las lechuzas silvestres tienen una vida decididamente corta, la longevidad real de la especie es mucho mayor: los individuos cautivos pueden alcanzar los veinte años de edad o más. En ocasiones, un ave silvestre alcanza una edad avanzada. La edad récord estadounidense para una lechuza salvaje es de once años y medio. Teniendo en cuenta estos individuos extremadamente longevos, la esperanza de vida promedio es de unos cuatro años y, estadísticamente, entre dos tercios y tres cuartos de todos los adultos sobreviven de un año a otro.
Es probable que la causa más importante de muerte en las zonas templadas sea el hambre, especialmente durante el período de otoño e invierno, cuando las aves de primer año todavía están perfeccionando sus habilidades de caza. En las zonas del norte y de las tierras altas, existe cierta correlación entre la mortalidad de las aves más viejas y el clima adverso, la nieve profunda y las bajas temperaturas prolongadas. La colisión con vehículos de carretera es otra causa de mortalidad y puede ocurrir cuando las aves buscan alimento en las franjas y arcenes del medio segado. Algunas de estas aves están en malas condiciones y es posible que hayan sido menos capaces de evadir los vehículos que se aproximan que lo que hubieran sido las personas en buena forma. Históricamente, muchas muertes fueron causadas por el uso de pesticidas , y es posible que este siga siendo el caso en algunas partes del mundo. Las colisiones con líneas eléctricas matan a algunas aves.
En el Manual de aves del mundo, volumen 5: de lechuzas a colibríes , se enumeran las siguientes subespecies: [5]
Las lechuzas comunes son relativamente comunes en la mayor parte de su área de distribución y no se consideran amenazadas a nivel mundial. Sin embargo, algunas poblaciones, particularmente en América del Norte, se vieron afectadas por disminuciones localmente graves provocadas por el envenenamiento por organoclorados (p. ej., DDT ) a mediados del siglo XX y por los rodenticidas a finales del siglo XX. La intensificación de las prácticas agrícolas a menudo significa que se pierden los pastizales escabrosos que proporcionan el mejor hábitat para la alimentación. [29] Si bien las lechuzas son reproductores prolíficos y capaces de recuperarse de disminuciones de población a corto plazo, no son tan comunes en algunas áreas como solían ser. En los EE. UU., las lechuzas comunes figuran como especies en peligro de extinción en siete estados del medio oeste .
En algunas áreas, puede ser la insuficiencia de sitios de nidificación adecuados el factor que limita el número de lechuzas comunes. La provisión de cajas nido debajo de los aleros de los edificios y en otros lugares puede tener mucho éxito para aumentar la población local.
Nombres comunes como "búho demoníaco", "búho de la muerte" o "búho fantasma" muestran que tradicionalmente, las poblaciones rurales de muchos lugares consideraban a las lechuzas comunes como aves de mal agüero . [30]
