El caballo de la isla Sable es un pequeño caballo salvaje que se encuentra en la isla Sable , frente a la costa de Nueva Escocia , Canadá . Por lo general, es de color oscuro. Los primeros caballos fueron liberados en la isla a fines del siglo XVIII y pronto se volvieron salvajes. Más tarde, se transportaron caballos adicionales para mejorar el stock de cría de la manada. Fueron acorralados para uso privado y venta para el sacrificio , lo que en la década de 1950 los había puesto en peligro de extinción. Durante el estudio de 2018, la población estimada era de 500 caballos, frente a los aproximadamente 300 registrados en la década de 1970. [1]
En 1960, el gobierno canadiense protegió por ley a los caballos en su estado salvaje. A partir de la década de 1980, se han realizado estudios de manada no invasivos a largo plazo, y en 2007 se realizó un análisis genético que concluyó que la manada era genéticamente lo suficientemente distinta como para interesar a los conservacionistas. En 2008, los caballos fueron declarados el caballo oficial de Nueva Escocia, y en 2011, la isla fue declarada Reserva del Parque Nacional de la Isla Sable . La manada no está administrada y está protegida legalmente de la interferencia de los humanos. Los caballos viven solo en la Isla Sable y, hasta 2019, [2] en el Parque de Vida Silvestre Shubenacadie en el continente de Nueva Escocia, y esta última manada desciende de caballos retirados de la Isla Sable en la década de 1950.
Los caballos que quedan en la isla Sable son salvajes . Por lo general, miden entre 13 y 14 manos (52 y 56 pulgadas, 132 y 142 cm). Los machos de la isla pesan en promedio unos 360 kilogramos (790 libras) y las hembras unos 300 kilogramos (660 libras). La comida disponible en la isla limita su tamaño, y las crías de los caballos retirados de la isla y alimentados con dietas más nutritivas son generalmente más grandes. [3] Físicamente, los caballos se parecen a los caballos ibéricos , con cuellos arqueados y grupas inclinadas . En general, son robustos y bajos, con cuartillas cortas que les permiten moverse fácilmente en terrenos arenosos o accidentados. Los caballos de la isla Sable tienen pelajes, crines y colas muy peludos, especialmente durante el invierno. La cola es completa y de implantación baja. Sus pelajes son en su mayoría de colores oscuros, pero algunos tienen marcas blancas . Aproximadamente la mitad son castaños , y el resto se distribuye entre castaños , rubios y negros . [4] [3] Muchos caballos de la Isla Sable tienen un andar deambulatorio natural . Antes de su protección, cuando podían conservarse para el uso de los humanos, los caballos eran conocidos por su paso seguro y sus andares. [5]
Los caballos de la Isla Sable son una población de caballos salvajes que no está bajo ningún control: no están sujetos a ningún tipo de interferencia. Varias entidades han llevado a cabo investigaciones observacionales, que se consideran no invasivas para la manada, durante varias décadas. La población en los últimos años (2009 en adelante) ha variado entre 400 y 550 animales. [6] Debido a la falta de depredadores, los caballos mayores a menudo mueren de hambre después de que sus dientes se desgastan por una vida de exposición a la arena y el marram .
La isla Sable es una isla estrecha con forma de medialuna situada a unos 300 kilómetros (190 millas) al sureste de Nueva Escocia. Tiene 42 kilómetros (26 millas) de largo y está cubierta de dunas de arena y pastos. Se han encontrado más de 350 especies de aves y 190 especies de plantas en la isla, además de la manada de caballos salvajes, que son los habitantes más conocidos. [7]
Aunque las leyendas populares afirman que los caballos de la isla Sable nadaron hasta la costa desde los numerosos naufragios de la isla, [8] o fueron introducidos por exploradores portugueses del siglo XVI, [3] esto no está respaldado por evidencia histórica o genética. [9] En realidad, los caballos fueron introducidos deliberadamente en la isla durante el siglo XVIII. Los primeros caballos registrados fueron traídos por un clérigo de Boston, el reverendo Andrew Le Mercier , en 1737, pero la mayoría fueron robados por marineros que pasaban por allí. La mayoría de los historiadores y científicos creen que los caballos actuales descienden principalmente de caballos confiscados por los británicos a los acadianos durante su expulsión por los británicos . [10] Los caballos acadianos eran descendientes de varios cargamentos de caballos franceses, incluidos miembros de las razas bretona , andaluza y normanda , posteriormente cruzados con caballos de Nueva Inglaterra , incluidos los barbos españoles . [3] El comerciante y armador de Boston Thomas Hancock compró algunos caballos acadianos y los transportó a la isla Sable en 1760, donde pastaron en la isla como pasto . [10] Aunque a menudo se los denomina ponis debido a su pequeño tamaño, tienen un fenotipo de caballo y una ascendencia compuesta únicamente por caballos. [5]
Después de que el gobierno de Nueva Escocia estableciera una estación de salvamento en la isla Sable en 1801, los trabajadores entrenaron a algunos de los caballos para transportar suministros y equipos de rescate. El personal de salvamento registró la importación de un semental , Jolly, llevado allí en 1801, que probablemente era similar en tipo a los caballos acadianos originales liberados en la isla. [5] Aunque Jolly no fue el primer caballo en la isla, fue el primero en ser identificado por su nombre en los registros históricos, [3] y se sabe que sobrevivió en la isla hasta al menos 1812. [5] Otro ganado de cría , probablemente incluyendo caballos de raza pura sangre , Morgan y Clydesdale , [9] fueron enviados a la isla durante la primera mitad del siglo XIX, con la esperanza de mejorar el tipo de caballos que se encontraban en la isla y aumentar el precio por el que podrían venderse en el continente. [11]
Durante el siglo XIX y principios del XX, los caballos de la isla Sable eran acorralados periódicamente y, o bien los isleños los conservaban o bien los transportaban al continente, donde los vendían, con frecuencia para sacrificarlos . A finales de los años 50, la carne se utilizaba principalmente como alimento para perros y los caballos de la isla estaban en peligro de extinción. Los escolares iniciaron una campaña pública para salvar a los caballos. En 1960, como parte de la Ley de Transporte Marítimo Canadiense, el gobierno canadiense declaró que los caballos estaban totalmente protegidos y que ya no podían ser acorralados y vendidos. [3] La ley exige que las personas reciban un permiso por escrito antes de poder "molestar, interferir, alimentar o tener cualquier otra relación con los ponis de la isla". [12]
A mediados de la década de 1980, se iniciaron estudios a largo plazo de las manadas de la isla Sable y, a mediados de la década de 2000, la mayoría de los caballos que vivían en la isla tenían historias documentadas. En 2007, se realizó un análisis genético de la manada de la isla Sable. Se concluyó que estos caballos eran genéticamente similares a las razas multipropósito y de tiro ligero que se encuentran en el este de Canadá continental, con diferencias probablemente creadas por la selección natural y la deriva genética . Sin embargo, los investigadores también afirmaron que los caballos de la isla Sable se habían "divergido genéticamente lo suficiente de otras razas como para merecer una atención especial por parte de los grupos de interés conservacionistas", [9] y que la pérdida de los caballos de la isla Sable sería más dañina para la diversidad genética de la población de caballos canadienses que la pérdida de cualquier otra raza. La erosión genética es una posibilidad dentro de la población de la isla Sable, debido al pequeño número de caballos. [9] En un estudio de ADN mitocondrial publicado en 2012, se descubrió que el caballo de la Isla Sable era el menos diverso genéticamente de las 24 poblaciones de caballos estudiadas, que incluían razas de caballos y ponis, así como poblaciones salvajes de América del Norte y Europa. [13] Un estudio de 2014 de Parks Canada afirmó que los caballos estaban amenazados por su bajo número, la endogamia excesiva y el clima extremo debido al calentamiento global . [14]
En 2008, la Legislatura de Nueva Escocia declaró al Caballo de la Isla Sable como uno de los símbolos provinciales, convirtiéndolo en el caballo oficial de Nueva Escocia. [15] En 2011, el gobierno canadiense creó la Reserva del Parque Nacional de la Isla Sable , que permite una mayor protección de la isla y los caballos. [16] Aparte de la isla, hasta 2019, los Caballos de la Isla Sable vivían solo en el Parque de Vida Silvestre Shubenacadie en Shubenacadie, Nueva Escocia . Mantenía descendientes de ponis de la Isla Sable retirados de la isla en la década de 1950 por el Departamento de Transporte de Canadá. [17] El último caballo restante fue sacrificado en septiembre de 2019. No obstante, algunos continúan viendo a los caballos como una especie invasora que no es adecuada para una región protegida donde la integridad ecológica debe preservarse de acuerdo con la Ley de Parques Nacionales. [18] [14]
Un estudio publicado en 2019 encontró que los caballos de la Isla Sable tenían aproximadamente tres veces el nivel de huevos de parásitos en su material fecal que los caballos domésticos, con un promedio de 1500 huevos por gramo. [1] Estos incluían un gusano pulmonar parásito que causaba enfermedades respiratorias; los caballos también sufrían enfermedades reproductivas. [1] Las necropsias de cadáveres inspeccionados en 2017 y 2018 mostraron que los caballos jóvenes murieron de hambre e hipotermia , particularmente durante inviernos extremos, ya que no tendrían una reserva suficiente de grasa corporal y la vegetación adecuada es escasa en la isla durante el invierno. [1] Los adultos murieron por otras causas. Estos resultados confirmaron un estudio similar de 1972. [1] El estudio también encontró que estos caballos consumen incidentalmente cantidades significativas de arena, que desgasta gradualmente sus dientes y bloquea su tracto gastrointestinal.
Las tasas de mortalidad típicas son de alrededor del 1% anual; durante la dura primavera de 2017, la tasa de mortalidad fue del 10%. [1]
Jones critica a Parques Canadá por permitir que los caballos permanezcan, acusando a la agencia de usar palabras ambiguas como "salvaje" y "naturalizado" para disfrazar la naturaleza invasiva y dañina de la manada. "Parques Canadá está completamente en desacuerdo con la ciencia", dijo, y señaló que algunas especies de aves están directamente amenazadas por los cascos pesados y la búsqueda de alimento de los caballos.
Hoy, la Isla Sable es una nueva Reserva de Parque Nacional. Está gestionada por Parques Canadá, cuya Ley de Parques Nacionales incluye la declaración de que "el mantenimiento o la restauración de la integridad ecológica, mediante la protección de los recursos naturales y los procesos naturales, será la primera prioridad del Ministro al considerar todos los aspectos de la gestión de los parques". Debido a que la integridad ecológica se degrada por cualquier especie exótica numerosa, los caballos deben considerarse una amenaza para ese mandato en particular.
