La Royal Arsenal Co-operative Society (RACS) era una gran cooperativa de consumo con sede en el sureste de Londres , Inglaterra . La cooperativa tomó su nombre de la fábrica de municiones Royal Arsenal en Woolwich y su lema era: "Cada uno para todos y todos para cada uno". En 1985 se fusionó con la Co-operative Wholesale Society, de alcance nacional .
El comercio cooperativo había estado arraigado en Woolwich y el Royal Arsenal desde mediados del siglo XVIII. [1] En 1868, William Rose (1843-1909?) y Alexander McLeod (1832-1902) fundaron la Royal Arsenal Supply Association, formada por 20 trabajadores del Royal Arsenal. La primera base y tienda estaba en la casa de Rose, en el número 11 de Eleanor Road (hoy Barnard Close). En 1869, Rose fue despedido del Arsenal y emigró a Canadá (donde su hijo William Oliver Rose se convirtió en un político conocido). McLeod asumió el cargo de secretario y trasladó la tienda a Parry Place (Spray Street Quarter). La sociedad adoptó los Principios de Rochdale de participación en los beneficios y cambió su nombre a Royal Arsenal Co-operative Society en 1872.
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Al principio, la tienda sólo abría cuatro noches a la semana y los sábados por la tarde, pero esto mejoró después de 1873, cuando la tienda se trasladó a un local más grande en Powis Street , al lado de la casa en la que se había establecido la Woolwich Equitable Building Society en 1842. El número de miembros aumentó de 232 en 1873 a 1.597 en 1879 y 6.721 en 1889. En ese momento era la sociedad cooperativa más grande de Londres y la 21.ª más grande (de más de 1500) del país. Según el reformador social Charles Booth , no había "nada parecido dentro de los límites de Londres". [2]
En el siglo siguiente, las actividades de la sociedad se ampliaron desde la venta minorista de alimentos a una amplia gama de actividades comerciales, sociales y políticas. En 1902 tenía más de 20.000 miembros. Se abrieron tiendas en áreas más allá de Woolwich y se construyeron casas más allá de los límites parroquiales en Abbey Wood y Eltham . [3] En 1924, la membresía había superado los 100.000 y en 1938 este número se había cuadriplicado. En su apogeo (circa 1975), la membresía había alcanzado los 500.000 y las ventas superaron los 60 millones de libras. La sociedad tenía puntos de venta en la mayor parte del sur de Londres y partes de Hampshire , Berkshire , Kent , Surrey y Sussex .
La RACS no sólo gestionaba tiendas de alimentación (uno de los objetivos fundadores del movimiento cooperativo de consumo del Reino Unido era el suministro de alimentos baratos y no adulterados), sino también repartos de leche, pan y combustible, grandes almacenes, [4] [5] [6] [7] una librería, un departamento de joyería, zapaterías y farmacias. Otros servicios incluían mudanzas, catering, funerarias (entre cuyos clientes se encontraba Herbert Morrison ), peluquerías, lavanderías, una agencia de viajes, seguros y clubes de ahorro. Como era habitual en este tipo de sociedades cooperativas, los miembros recibían un dividendo en proporción a sus gastos en la sociedad: en un momento dado en fichas de hojalata estampadas, más tarde mediante la mención de un "número Divi", hacia el final mediante sellos.
Para apoyar sus actividades minoristas, la RACS estableció panaderías, compró granjas y porquerizas y construyó fábricas de procesamiento de alimentos. Poseía establos y vagones de ferrocarril, un matadero, una lechería, una planta de alimentos congelados, una flota de autocares y dos hoteles en la Isla de Wight .
A partir de 1878, el 2,5% de los beneficios de la sociedad se destinaron a la educación. La RACS contaba con un Departamento de Educación, organizaba clases y jornadas deportivas, abría salas de lectura, apoyaba a la Woodcraft Folk y al Co-operative Women's Guild , clubes juveniles en Falconwood y Coldharbour, un club de críquet, orquestas y, en un momento dado, dos coros dirigidos por (Sir) Michael Tippett . La sociedad abrió su primera biblioteca en Woolwich en 1879, unos 20 años antes de que la autoridad local proporcionara una instalación de este tipo.
En julio de 1888, la sociedad ayudó a Frank Didden a recaudar fondos para establecer el Politécnico de Woolwich , apoyando una reunión deportiva celebrada en Charlton Park . El Politécnico finalmente abrió en 1891, [8] y también generó escuelas diurnas.
En 1900, el RACS se convirtió en un desarrollador de viviendas a gran escala al construir Bostall Estate en sus tierras de cultivo en Abbey Wood : Robert Mackay (presidente del RACS) y su Departamento de Obras dirigido por el arquitecto Frank Bethell construyeron más de mil casas entre 1900 y 1914. En 1925, el RACS compró al Gobierno la finca de trabajadores del Royal Arsenal de 1250 casas en Well Hall en Eltham , que luego rebautizó como Progress Estate .
La RACS siempre fue una de las cooperativas más políticas. Su lema era "Cada uno para todos y todos para cada uno"; empleaba un secretario político, publicaba revistas y periódicos (como Comradeship y The Wheatsheaf ) [9] y albergaba a refugiados vascos de la Guerra Civil Española (véase también Milk for Spain ). La RACS apoyó la campaña por la representación política de la clase trabajadora (véase Labour Representation Committee ) y la elección de Will Crooks como diputado por Woolwich.
En 1929, la RACS se afilió directamente al Partido Laborista , en lugar de al Partido Cooperativo , como era más habitual en este tipo de sociedades. También se afilió al Partido Laborista de Londres y a varios partidos laboristas locales y de distrito. [10] Además del dividendo cooperativo habitual a sus miembros-clientes, la RACS también pagaba una "bonificación a los trabajadores"; por ejemplo, pagaba a los artesanos que construían la finca Bostall medio penique por hora por encima de la tarifa sindical . El control general de la RACS recaía en un Comité de Gestión a tiempo completo elegido por los miembros de la sociedad según el sistema de representación proporcional .
La RACS patrocinó directamente a candidatos del Partido Laborista en varias elecciones parlamentarias, muchos de los cuales tuvieron éxito. [11]
A finales de los años 70, la RACS estaba en problemas. La mayor afluencia de clientes y la competencia de cadenas de supermercados como Sainsbury's estaban cambiando el mercado de la sociedad; su tamaño y su estructura democrática de propiedad hicieron que su adaptación fuera lenta [ cita requerida ] . El número de miembros disminuyó, lo que debilitó la base democrática de la sociedad [ cita requerida ] . Las reservas disminuyeron y los pagos de dividendos (para muchos, el atractivo comercial único de la cooperativa ) prácticamente cesaron. [ cita requerida ] En 1985, después de un siglo de expansión en tamaño y alcance, la RACS evitó el colapso "transfiriendo sus compromisos" a la Sociedad Cooperativa Mayorista nacional . Muchos de los antiguos supermercados y funerarias de la RACS siguen siendo puntos de venta de la cooperativa.
Algunos de los antiguos edificios y granjas del RACS han sobrevivido y están protegidos como patrimonio cultural. Woodlands Farm Trust en Shooters Hill es una antigua granja del RACS que se vio amenazada por una remodelación en la década de 1990 y ahora está a cargo de un fideicomiso comunitario.
Los dos grandes edificios emblemáticos en el extremo oeste de Powis Street en Woolwich evocan el movimiento cooperativo que fue una fuerza tan importante en esta ciudad. El RACS Central Stores neovictoriano (125-153 Powis Street) tiene una fachada de ladrillo rojo y terracota de 82 m de largo con una torre de reloj con cúpula de cobre de 32 m de alto (con un reloj de Gillett & Johnston ). Fue diseñado por el arquitecto de la Sociedad, Frank Bethell, y construido en tres fases: 1902-03, 1912 y 1926. Sobre la entrada principal hay una estatua del fundador, Alexander McLeod, de Alfred Drury , y el lema de la sociedad. En 2011-13 se convirtió en un hotel con 120 habitaciones y locales comerciales. [16]
Los grandes almacenes RACS (138-152 Powis Street) se construyeron entre 1938 y 1940 en un estilo Art Déco simplificado . Las grandes ventanas con marcos de metal enfatizan las líneas horizontales del frontón de azulejos de loza, situado entre dos torres de los extremos. La elegante torre este contiene una escalera abierta con barandillas de hierro forjado con las letras "co op" integradas en el diseño. La torre oeste es menos pronunciada y se encuentra sobre una carretera de acceso a Mortgramit Square. Entre 2013 y 2016 se convirtió en apartamentos ("The Emporium"), añadiéndose tres pisos rebajados en la parte superior del edificio restaurado. [17]
La antigua tienda RACS en Lewisham High Street con una fachada decorativa ahora se ha convertido en apartamentos. [18]
La finca Bostall en Abbey Wood consta de más de mil casas de finales de la época victoriana. Las calles aún llevan nombres de temática cooperativa, como Owenite (en honor a Robert Owen ), Commonwealth, Rochdale (en honor a los " pioneros de Rochdale "), McLeod y Will Rose (en honor a los miembros fundadores Alexander McLeod y William Rose). La finca Progress en Well Hall , Eltham , es una urbanización desarrollada en parte por Woolwich Borough y en parte por RACS. La zona fue concebida como una ciudad jardín y es un área de conservación desde 1975.
