La base de la Royal Air Force Martlesham Heath o, más simplemente, RAF Martlesham Heath es una antigua base de la Royal Air Force situada a 2,4 km al suroeste de Woodbridge , Suffolk , Inglaterra . Estuvo activa entre 1917 y 1963 y desempeñó un papel importante en el desarrollo del radar aerotransportado.
Martlesham Heath se utilizó por primera vez como aeródromo del Royal Flying Corps durante la Primera Guerra Mundial . En 1917 se convirtió en la sede de la Aeroplane Experimental Unit, RFC, que se trasladó desde Upavon y se denominó Aeroplane Experimental Station, que se convirtió en el Aeroplane Experimental Establishment (Home) en 1920 y, en 1924, en el Aeroplane and Armament Experimental Establishment (A&AEE). El A&AEE se encargó de la evaluación y prueba de muchos de los tipos de aeronaves y gran parte del armamento y otros equipos que se utilizarían posteriormente durante la Segunda Guerra Mundial . [2]
El Escuadrón No. 22 de la RAF y el Escuadrón No. 15 de la RAF estuvieron presentes durante la década de 1920. El No. 64 llegó en la década de 1930.
El A&AEE se trasladó a la base de la RAF Boscombe Down el 9 de septiembre de 1939 al estallar la Segunda Guerra Mundial y Martlesham se convirtió entonces en la estación más septentrional del Grupo Nº 11 de la RAF , Mando de Cazas . Escuadrones de bombarderos Bristol Blenheim , Hawker Hurricanes , Supermarine Spitfires y Hawker Typhoons operaban desde este aeródromo, y entre los muchos pilotos basados allí había hombres tan famosos como Robert Stanford Tuck y el líder del escuadrón Douglas Bader , allí como comandante del escuadrón 242. Ian Smith , el primer ministro de Rhodesia de la posguerra , estuvo en Martlesham durante un tiempo.
Durante la Batalla de Inglaterra , la defensa antiaérea (AA) de la zona estuvo a cargo de la Harwich Gun Defence Area (GDA), integrada por el 99th (London Welsh) Heavy Anti-Aircraft Regiment, Royal Artillery . El objetivo principal de la GDA era el puerto de Harwich y, en julio de 1940, hubo ataques casi diarios a barcos en la costa este, pero la 302 Heavy AA Battery también tenía un destacamento estacionado en Martlesham. La Luftwaffe comenzó su ofensiva contra los aeródromos del RAF Fighter Command en agosto.
El 15 de agosto, la unidad experimental de cazabombarderos Erprobungsgruppe 210 atacó la base de la RAF Martlesham Heath y una estación de señales vecina. Los Hurricanes del Escuadrón N.º 17 estacionados en Martlesham se encontraban a unas 20 millas (32 km) mar adentro buscando el ataque entre los numerosos rastros que trazaban las estaciones de radar. Los atacantes (casi 40 aviones de ataque terrestre mixtos con escolta de cazas) se deslizaron y pasaron cinco minutos sobre el objetivo, bombardeando y ametrallando , mientras que el destacamento de cañones HAA disparó cinco rondas de metralla , que era todo lo que tenían para usar contra el ataque a baja altura. Los atacantes luego se alejaron sin pérdidas, a pesar de ser atacados por los cañones antiaéreos de Harwich mientras se retiraban. Se había ordenado al equivalente de siete escuadrones del Mando de Cazas que los interceptaran, pero solo unos pocos llegaron a Martlesham cuando los atacantes se marchaban. El daño al aeródromo fue extenso y tardó un día entero en repararse. [3] [4] [5]
El 27 de octubre de 1940, unos 40 cazabombarderos Messerschmitt Bf 109 realizaron otro ataque diurno sobre Martlesham , que fueron atacados por los cañones HAA en su entrada y salida. El 99.º Regimiento HAA afirmó que los atacantes se vieron perturbados por el fuego y que el daño de las bombas fue leve. [3]
En 1943, Martlesham Heath se convirtió en uno de los aeródromos con superficie de césped destinados al uso de los cazas de la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) . El aeródromo recibió la designación USAAF de Estación 369.
El aeródromo se inauguró en mayo de 1943 y fue utilizado por primera vez por el 356.º Grupo de Cazas de la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , que llegó procedente de la RAF Goxhill el 5 de octubre de 1943. El grupo estaba bajo el mando del 67.º Ala de Cazas del VIII Comando de Cazas . Las aeronaves del 356.º se identificaban por un patrón de diamantes de color magenta/azul alrededor de su carenado.
El grupo estaba formado por los siguientes escuadrones:
El 356º FG sirvió en combate desde octubre de 1943, participando en operaciones que prepararon la invasión del continente y apoyando los desembarcos en Normandía y el posterior avance aliado a través de Francia y Alemania.
El grupo voló aviones Republic P-47 Thunderbolt hasta que fueron reemplazados por North American P-51 Mustang en noviembre de 1944. Desde octubre de 1943 hasta enero de 1944, operaron como escolta para los bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress / Consolidated B-24 Liberator que atacaron objetivos tales como áreas industriales, sitios de misiles, aeródromos y comunicaciones.
Los cazas del 356.º se dedicaron principalmente a misiones de bombardeo y ametrallamiento después del 3 de enero de 1944, con objetivos que incluían instalaciones de submarinos, barcazas, astilleros, aeródromos, hangares, estaciones de clasificación, locomotoras, camiones, instalaciones petrolíferas, torres antiaéreas y estaciones de radar. Bombardearon y ametrallaron en el área de Arnhem los días 17, 18 y 23 de septiembre de 1944 para neutralizar los emplazamientos de los cañones enemigos, y recibieron una Mención de Unidad Distinguida por su contribución al ataque aéreo a los Países Bajos .
El grupo voló su última misión de combate, escoltando a los B-17 que lanzaban panfletos de propaganda, el 7 de mayo de 1945. Regresó a Camp Kilmer, Nueva Jersey, y fue desactivado el 10 de noviembre de 1945. [7] [8]
Con la marcha de la USAAF, el aeródromo volvió a manos de la RAF. En los años inmediatamente posteriores a la guerra, los escuadrones del Mando de Cazas se instalaron en Martlesham, pero la proximidad a Ipswich y las limitaciones físicas para alargar las pistas restringieron la operación de los aviones a reacción. En un esfuerzo por mejorar la estación, se amplió la pista principal en 1955.
A principios de 1946 se trasladó la Unidad de Balística de Bombas y Aterrizaje a Ciegos, que en 1950 pasó a llamarse Unidad Experimental de Armamento e Instrumentos (A&IEU), que permaneció en Martlesham hasta su disolución en 1957.
Un vuelo de la policía de la RAF también había ocupado la estación entre 1951 y 1953. Al año siguiente, la A&IEU se disolvió y la estación se mantuvo en estado de reserva, durante el cual una unidad de helicópteros de rescate aéreo y marítimo estuvo allí.
En 1958, llegó otro vuelo de reserva y se formó un cuartel general de la estación; el vuelo de comunicaciones del grupo n.º 11 se trasladó allí y fue seguido por el grupo de operaciones n.º 11. Estas unidades se desactivaron a fines de 1960. El vuelo conmemorativo de la Batalla de Gran Bretaña se trasladó al aeródromo en 1958 [9] y se fue en 1961. Después de esto, el aeródromo volvió a su estado de cuidado y mantenimiento antes de que el Ministerio del Aire cerrara las instalaciones el 25 de abril de 1963.
Estación de retransmisión de radio y centralita R/T de la USAF
En 1961, la 3.ª Fuerza Aérea de los EE. UU. instaló una estación de señales de radio cerca de la esquina sudoeste del aeródromo, justo en la parroquia de Kesgrave, oficialmente también llamada "Martlesham Heath". Retransmitía comunicaciones por radio entre la USAF y otras bases estadounidenses en los EE. UU., Islandia y el Reino Unido por un lado, y Alemania e Italia por el otro. Se comunicaba a través de voz SHF y radio morse con Hillingdon, al oeste de Londres, y a través de grandes antenas parabólicas UHF con la base de alerta temprana balística de Fylingdales (Yorkshire), Flobecq (Bélgica) y Hook of Holland. Finalmente, con la idea de aumentar la capacidad, adquirió seis mástiles de acero. Su personal era abastecido desde la cercana base aérea de Bentwaters. A partir de 1966, su edificio principal albergó uno de los dos "AUTOVON" (centrales telefónicas automáticas de radio de los EE. UU.) en el Reino Unido. En junio de 1980, debido a la reestructuración de la AFCC en el Reino Unido, la designación del escuadrón cambió del Destacamento 7.2130 del Escuadrón de Comunicaciones bajo la dirección de la RAF Croughton al Destacamento 1.2164 del Escuadrón de Comunicaciones bajo la dirección de la RAF Bentwaters. Entre 1988 y 1990, fue cerrando progresivamente, aunque los edificios y los tres mástiles permanecen. Actualmente es la sede del Museo del Patrimonio de la Aviación de Suffolk.
(Fuentes: Libros de registro de 2130 y 2164 Comms Sq. en la base Maxwell de la Fuerza Aérea de EE. UU.; sitio web del Centro de información técnica de defensa de EE. UU. en línea, estudios de dispersión troposférica de Honeywell; registros de radiofrecuencia del Ministerio del Interior del Reino Unido en el Archivo Nacional del Reino Unido; sitios web de la Sociedad de Aviación de East Suffolk, incluidas las contribuciones de los veteranos de la USAF; East Anglian Daily Times).
Con el fin del control militar, Martlesham Heath se ha convertido en un satélite industrial y dormitorio de Ipswich y los cuatro hangares de antes de la guerra y los edificios técnicos del sitio ahora se utilizan para la industria ligera y el almacenamiento. Cerca, en el antiguo campo de desfiles de la RAF, se encuentra un monumento erigido en memoria de los miembros del 356th Fighter Group que perdieron la vida en la Segunda Guerra Mundial. Parte del sitio del aeródromo ahora contiene el edificio del cuartel general principal de la policía de Suffolk . La torre de control del aeródromo se mantiene como museo. [14] En julio de 2017, se inauguró una piedra conmemorativa en la plaza del pueblo fuera de la taberna Douglas Bader. Durante el evento, un Hurricane y un Spitfire volaron sobre la multitud con música de Vera Lynn .
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
